満月がいっぱい ≪ この探偵は「ち」を愛でる ３ ≫

11 猫 または２度 ベルを鳴らす

　思った通り翌日のワイドショーは『衆目の見守る中、忽然（こつぜん）と消えた被害者！　残されたサングラスは何を物語るのか』で、埋め尽くされていた。世の中平和なのだろう。

　サングラスを失（な）くしたことで暫（しばら）く隼人は僕を虐（いじ）めていたが、そのうち飽（あ）きて、

「バンちゃ～ん、サングラス、買って」

と甘え始めた。予備はない。隼人に管理できるわけがない。

「黄色いの、ハヤブサの嘴（くちばし）や足の色みたいの」

そこまで黄色いのはないよ、きっと。

　それでも、インターネットで見つけた画像を見せると、

「ボクに似合うかな？」

と、聞いてくる。

　隼人なら、どんなものでもきっと似合うよ、と言ってやると、

「フン、バンちゃん、ボクを馬鹿にしてる」

と、少し怒ったが、

「まぁ、いいや。バンちゃんがいいって言うならそれにする」

と、満更（まんざら）でもないらしかったので、注文した。明日には配送されるらしい。

つまり、今日は隼人、事務所兼住処のこの古家から、出られなくはないが、出ないだろう。オッドアイをじろじろ見られたくない隼人だ。

「バンちゃん、何か飲みたい。甘いの飲みたい」

「んじゃ、カフェオレにしようか？」

ピヨピヨと隼人が喜びの声をあげる。

　火傷（やけど）しないように隼人が慎重にフーフーする横で、僕も一緒にカフェオレを飲む。インターホンが鳴ったのは、そんな時だった。

　インターホンは１階の事務所の玄関にしか着けていない。出入り口は、２階に直接入れる外階段もあるけれど、そちらは普段使っていないし、インターホンも付けていない。

つまり客は探偵事務所に来ているってことだ。そして今、僕らは２階の住居にいる。

「無視していいよ。今日、探偵事務所はお休み。だいたい、うちの事務所にお客が来るはずない。仲間が来る時は必ず予告か予兆がある」

　確かに、探偵事務所のクライアントが事務所に来たためしがない。依頼はいつも隼人がインターネットで請（う）けている。

仲間が来る時は事前に連絡があるし、なくても隼人の第六感が働いて、今日は誰々が来る、と必ず言う。

　隼人は無視するつもりだが、インターホンを鳴らした相手は無視されるつもりがないようだ。二度目のピンポン音が鳴った。

「バンちゃん、追い返して」

　僕ですか、そうだよね、僕が追い返すしかないよね、隼人が自分で追い返すわけないよね。

　ところがすぐにピンポン音が、どんどんガタガタ、ドアを乱暴に叩（たた）く音に変わった。

「誰だっ！　ボクの神殿（しんでん）を脅（おびや）かす狼藉（ろうぜき）者はっ！」

　いきなり隼人がいきりたち、僕を押しのけ階段を駆け下りる。慌てて追いかけると、玄関ドアは、どんどんガタガタみしみし、と尋常（じんじょう）じゃない揺らされようだ。

「留守だっ！　帰れっ！」

隼人が叫ぶ。

　……隼人、それ、誰が納得するんだ？

「いるニョは判ってるんニャよっ！　出てこい、はニャとっ！」

借金取りか？　いや、うちは借金なんかないはずだ。それに、あの声、あの喋（しゃべ）り……

「なぁんだ、珠（たま）ちゃんか、久しぶり、今、開けるね」

　途端（とたん）に隼人の態度が変わり、玄関の鍵を開ける。飛び込むように入ってきたのは、隼人よりずっと小柄な女の子、隼人に飛び掛かって押し倒す。隼人は後ろにぶっ倒れ、尻餅（しりもち）を搗（つ）くが怒りもしない。

「はニャとぉ、会いたかっニャよぉ」

　珠ちゃん、隼人に体を擦（こす）りつけている。マーキングだ。隼人も嫌がらず、いいコいいコと珠ちゃんの頭を撫でる。

　珠ちゃんは猫まただ。猫の妖怪だ。『珠』って名前は僕らと違って隼人が付けたわけじゃない。つまり僕らの仲間じゃない。人間に混（ま）じって生きてるわけじゃない。確か、山に潜（ひそ）んで気ままに生きているはずだ。

「ミルクあるよ、２階に行こう」

僕を置き去りに二人は２階に行ってしまった。やれやれと、僕は戸締りをして二人のあとを追うことになる。

「バンちゃん！　珠ちゃんに早くミルク！　ボクには今度はココア。どっちも冷たいのにしてね！」

　はいはい、はい。

「うっまーい、あっまーい、美味しぃ……」

「牛（うし）臭（く）せぇ、乳（ちち）臭せぇ、脂肪分（あぶら）があミャあい」

「それで珠ちゃん、今日は何のご用事？」

「それで、はニャとニャん、今日はニャして遊ぶ？」

「珠ちゃん、遊びに来たの？」

「はニャとニャん、遊ばニャいの？」

「うん、ボク、遊んでるほど暇じゃないの」

「へぇ、キミ、遊べるくニャい暇にニャろうよ」

「ボクをキミ、と呼んだなっ？」

「キミをキミと呼んニャよっ！」

「ボク、もう帰るっ！」

「……」

今日は隼人が勝ったようだ。１１５勝１４３敗。

「もう揶揄（からか）わニャいから帰らニャいで」

珠ちゃんの声が小さくなった。でも隼人、どこに帰るというのだろう。それに、珠ちゃんは、隼人がどこに帰ると思ったのだろう？

「判った。ボクは帰らないから、珠ちゃんが帰れ」

「そうはいかニャい、はニャとを食って来いって言われてニャ」

「ボクを食う？　そんな大それたことを言うのは誰だ？」

「言うニョはあたち、言ったニョは麺屋の入道」

麺屋の入道って、三つ目入道、奏さんのこと？

「それで、どこから食べる？」

「どこを食べて欲しいニャ？」

「猫に食べられるのは嫌だなぁ」

「贅沢言うニャよぉ」

「ホントに奏ちゃんがボクを食えって？」

「奏ニャんはラーメン食えって言うニャ」

「隼人をどうしろって？」

「はニャとにコンニャクト」

「こんにゃく？　ボク、あれ、苦手」

「こんにゃくは苦くニャい」

　まったく、隼人の友達は、やっぱり面倒くさい。

「それ、コンタクト取れって言ったんじゃないの？　コンニャクじゃなくて」

つい助け舟を出す。

「おぉ、血吸い人、その通りニャ」

「血吸い人！」

「血吸い人っ！」

　初めて聞く表現に、つい僕と隼人の声が揃（そろ）う。

「バンちゃん、良かったじゃん。鬼から人に昇格した」

「良かったニャー、めでたいニャー」

　なんか、メチャクチャ僕、馬鹿にされてる。あぁ、もう、クローゼットに籠（こも）りたい……涙。

「んじゃ、帰るニャ」

「え、珠ちゃん、もう帰るの？」

「用事は済んだニョん。ニャんと伝えたって奏ニャんに言って、ご褒美にラーメン貰って山に帰るのニャ」

　隼人が止める暇もなく、トットと珠ちゃん、帰っていった。

「なにしに来たんだ？」

隼人が僕に聞く。

「珠ちゃん、奏さんに、隼人とコンタクトを取れって言われて、で、きたみたい」

「何のために？」

「いや……僕に聞かれても判らない」

「バンちゃん！　判らないことをそのままにしてていいと思ってるのっ！？」

　だからって、どうしろって言うんだよっ？

「奏ちゃんがコンタクトを取れって言ったんだよっ？　さっさと取らなきゃダメでしょっ？」

　いや、そうじゃなく、珠ちゃんが隼人とコンタクトを取ったわけで……って、あれ？

「ねぇ、隼人？」

「なぁに、バンちゃん？」

「まさか、隼人、コンタクトレンズ、使ってないよね？」

「コンタクトレンズって？」

「目の中に入れるレンズ」

「目の中に入れるって、バンちゃん、そんな怖いことボクができるわ……け？」

　隼人、隼人、おまえなにした？　何を忘れてる？

「あぁ……コンタクトレンズね、うん、うん」

「隼人ぉ？」

　隼人がおどおどと僕を見る。随分（ずいぶん）と後ろめたそうだ。

「今、言わないと、お仕置きするよっ？　いいのか、隼人？」

「えーえーえー。お仕置き、怖い、やめて」

「じゃあ、しないから、ちゃんと言え」

「ん、っとね。こないだ夜行（やぎょう）さんの時、満月じゃなきゃダメだったよね？」

「そうだね、夜行さんは満月じゃなきゃ出てこないね」

「でもさ、朔たち、満月だと狂狼になっちゃうじゃん」

「まぁ、そうだね」

「でさ、朔たち、本当は、そんなふうになりたくないんだよ」

「うん、僕もそう聞いてる」

「だから、ボク、カラーコンタクトで、太陽を隠しちゃおうって思ったんだ。そしたら、月光が減って、魔力も減って」

「太陽（ラー）の目にカラコン、入れたんだ？」

「うん……で、入れたのを忘れちゃった」

「判った、それじゃ、すぐ外せ」

「えーーーーーっ？」

「なにが『えーーーーーっ？』だよっ！　朔も満も泣いてるんだぞ？」

「だって、だってバンちゃんっ！」

　隼人が涙ぐむ。

「コンタクト、取るの怖いよ。ボクの目も一緒に取れちゃわない？」

　僕はいつものように溜息（ためいき）を吐（つ）く。深い深い溜息を吐く。

「大丈夫、ちょうど今、取りやすいはずだから。やってみてごらん」

　涙目で、ウルウルで、それだけでも取れそうだ。でも、車に跳ね飛ばされても取れなかったコンタクトレンズ、本当にちゃんと取れるのか、内心、僕は冷や冷やだ。

「あ、ホント、取れた。やった！　ボクにもできた！」

　気持ち、窓の外が少しだけ明るくなった気がした。

　奏さんにお礼の電話をしようと僕は立ち上がった。うちの太陽神（ホルス）がお騒がせしました、無事、解決しましたと報告しよう。朔と満にも、もう心配ないよと連絡しよう。

　それにしても奏さんは、どうして隼人のコンタクトレンズに気が付いたんだろう？　まさかストローなんてことじゃないよね？　まぁ、ついでにそれも聞けばいい……あ、キーワードはストローじゃなくって邪魔な物のほうか？

「バンちゃん……」

　立ちあがった僕を隼人が引き留める。縋（すが）りつくような目で僕を見る。

「バンちゃん、ボクを見捨てない？」

そう言ってしがみ付いてくる。

「見捨てたりするもんか」

　すると隼人が嬉しそうにフワッと頬を膨らませてから、僕の耳元でそっと囁（ささや）いた。

「うん、判った。でもそれは、奏さんと朔たちに電話してからにしようね」

隼人がボクに何と囁いたのか、それは隼人と僕、二人だけの秘密 ――

＜完＞