3  お熱いのが にがて?

 考えあぐねた末、隼人はやと美都みつめんそうさんに相談することにした。美都麺はラーメン屋で、奏さんはそこの店主で、従業員を使わずに1人で切り盛りしている。もちろん人間のはずもない。


 いつもは鉢金はちかねで隠しているけれど、ひたいにもうひとつ、目がある。そう、三つ目 にゅうどうだ。探偵事務所『ハヤブサの目』の、力強い援軍の一人だ。力仕事はもっぱら奏さん担当、そして奏さんの顔の広さと知識の広さを隼人は買っている。車を持っているので、時に運送係になる。


 わざわざ、行くよ、と電話して閉店時間に店に行く。奏さんも心得たもので、いつもは閉店前に売り切れるラーメンをちゃんと残してくれている。


 ラーメン好きの隼人、サングラスが湯気ゆげくもるのを嫌がって、食べるときには外す。だから他のお客のいなくなった閉店後にいつも行く。オッドアイを好奇の目で見られるのがイヤなのだ。


「奏ちゃん、ボク、ラーメン。チャーシューいっぱい入れてね」

 きっと隼人は、ラーメン食べに来た気になってる。


「ほいさ、隼人。チャーシュー倍量にしとくぞ。バンも同じでいいな?」


「えーーーっ! なに、それ! それじゃ、ボクがバンちゃんと一緒って事じゃん。ボクのほう、多くしてよっ!」

「判った、判った。隼人のは増やしとく」

「やった! 奏ちゃん、いつも気がくね。だぁ~い好き」


 ……隼人、大丈夫か? そんなに簡単にだまされていいのか? まぁ、いつものことだけど。僕は隼人についてって大丈夫なのだろうか? 奏さんが僕にウインクした。


 食べ終わるとあんじょう、なんでここに来たか忘れて隼人が帰ろうとする。


「隼人! 朔たちの事!」

「朔……」

 一瞬、隼人の動きが止まる。


「バンちゃん! なんでもう帰るんだよ!? 肝心かんじんなこと、忘れてるじゃんか!」

いや、忘れたのは隼人でしょ?


「それがね、奏ちゃん、聞いてよ……」

座り直した隼人が奏さんに、朔たちの事を話し始める。


ひとなりの化身がだんだんけていく? 聞いた事ないなぁ……」

 話を聞いた奏さんも思案しあんがおだ。


「だいたい奴らはひとなりか、狼でいるか、どっちかだからなぁ。そりゃあ、バンちゃんみたいに一瞬で化身けしんするわけじゃないけれど、それだって見る見るうちに、変身するからな。変化へんげにかかる時間を、自分で調整する、って聞いた事ないしな」


 ちなみに僕は、小動物とかきり変化へんげできる。


奥羽おくうのヤツ、何か言ってなかった?」

「奥羽ちゃんは、カァカァ言ってた」

「バン、なにか聞いたか?」


奏さんが僕に話を振る。隼人じゃらちが開かないと思ったんだ。


「なにも……朔たちの異変を教えてくれたのは奥羽さんだもん。心当たりがあれば言うでしょ?」

「バン、甘いな。鳥類を信用するな。ヤツらにとって、あっちとこっちを結びつけて考えるのはオプションだ。言わなきゃしない。言えばするけど、文句も多い。気移きうつりしやすいしな。隼人を見てれば判るだろう?」


「奏ちゃん、今、ボクの事、馬鹿にした?」

「まさか、ホルス神を馬鹿にするなんて、おそれ多い」


 そう言いながら奏さんは冷凍庫からカップ入りのアイスクリームを取り出して、食えよ、っと隼人の前に置く。甘いものをあてがって、隼人を黙らせる作戦だ。むふっ、と隼人がほほをフワッとさせて、嬉しそうな顔をした。


「んじゃ、隼人をうまくおだてて奥羽さんからも話を聞いてみるよ」

「いや、奥羽とは俺が話すよ。隼人と奥羽じゃ、うるさいだけで話にならん」

ごもっとも……


「あと、情報が得られそうなのは、ほほぜ。ヤツはいろんな生き物の記憶を食ってるから、知識が半端ない。今ならまだ高尾にいるはずだ。俺が連れてってやる」

奏さんは車を持っていて、交通の便が不自由な場所は、必ずと言っていいほど連れて行ってくれる。


 頬撫ぜには前回もお世話になった。青白い手の妖怪で、冷たい手で頬を撫でる、ただそれだけ。前回は妖怪『小袖こそで』の情報を頬撫ぜにもらった。その時、もうすぐ安住野に移動すると言っていた。


 妖怪『小袖』は小袖から手が伸びる妖怪で、僕は追いかけられて酷い目にあった。手だけの妖怪同士、頬撫ぜはよく知っていたらしい。ひょっとしたら、友達なのかな?


 僕は何故か頬撫ぜに気に入られていて、行くと顔を撫で回される。められてるような感触もあるし、なにしろ、とっても苦手な妖怪だ。僕の失われた記憶が美味なんじゃないかと隼人が言っていた。


 僕の失われた記憶……生きたまま、首を切り落とされた記憶だろうか? 考えただけでもゾッとする。僕の名は『平敦盛たいらのあつもり』と言うのだと、隼人が言っていた。知っている人はみな知っている人物なんだよ、と隼人が笑った。僕はそんな人、知らないけどね。


 頬撫ぜは撫でた相手の記憶を食べているらしい。だからと言って撫でられても、その人の記憶がなくなるわけじゃないので、気持ち悪いってだけの妖怪だ。僕の記憶がないのは、死んだことによるショックのせいらしい。吸血鬼として目覚めてからは、普通に記憶が残っている。なにを普通と言うかは不明。便利な言葉だと、ホント、思う。


「あとは、そうだな……高尾に行くなら天狗てんぐに会ってくるのもいいかもな。ヤツらの知識は全てを超越してるように見える」

「天狗さん達、隼人の事、ものすごく嫌ってるよ」


「隼人は天狗をうやまうなんてしないだろうからなぁ。天狗もエジプトの神様なんか神とは認めない。隼人は気付いてないだろうが」

と、奏さんが笑う。


「それじゃ、風神のオヅヌを探せ。ヤツは旋風かぜに乗っている。風が吹いているときに呼ぶんだ。オヅヌは馬鹿だが、相棒のメヅヌが賢い。医神だ。医神なら、人狼の不調も判るかも知れない」

「医神か、頼りになりそうだね」


「だが、取り扱い注意だ。オヅヌとメヅヌは身体を共有しているし、いつも一緒にいる雷神デヅヌはすぐに怒って稲妻を落とす。デヅヌに何か貢物みつぎものを用意しておくのが得策だ。宝石に目がないぞ」


「なんだか寒いよ、バンちゃん! なんでこんなに冷たいもの、ボクに食べさせたんだよっ!」

 隼人がアイスクリームを食べ終わったようだ。


「ほい、隼人、お汁粉しるこ。熱いからな、ちゃんとフーフーしろよ」

小豆汁ぴよっ! 奏ちゃん、ありがとう!」

すぐに隼人がお汁粉に息を吹きかけ始める。これで、『そろそろいいぞ』と奏さんが言うまでお汁粉冷ましに夢中になるはずだ。


「奏さんって、隼人の扱いもそうだけど、面倒な相手でも上手に対応するよね」

「そうか? これでも客商売してるからな」

 奏さんが照れ笑いする。


「そそ、いい忘れた。デヅヌに貢物する時は、三方さんぽうか、せめて折敷おしきか、ま、なきゃお盆でもいいだろう……に乗せて目の前に置くんだぞ。気にいれば、デヅヌは必ずメヅヌを呼び出す」


「気に入らなければ?」

「馬鹿力で思いっ切り張り飛ばされる」

ガハハ、と奏さんが笑う。


「メヅヌは貢物を保管したり運用する係だ。で、デヅヌに命じられて、貢物のほうを、たくわえた貢物の中から出してくれる。受け取りたくなくても、必ず受け取れ」

「なにをくれるんだろう……で、受け取らないとどうなるの?」


「今の時期だとなんだろう。たいてい果物とかが多いな。レートは悪いぞ、大粒おおつぶきんでアケビ1個ってとこだ ―― そりゃおまえ、受け取らなきゃ、落雷を受け取ることになる。デヅヌは美女だがそれだけに一層 恐ろしい」


「……隼人が、まだマシに思えてきた」

「うん、隼人とキャラがかぶっているかもな。隼人を際限なく強烈にして乱暴にした感じだな。まぁ、メヅヌがいればデヅヌをなだめたりさとしたりしてくれるから、そうはひどいことにはならない……隼人、そろそろいいぞ」


奏さんがフーフーしている隼人に声を掛ける。


「わぁい、もう冷めた? 奏ちゃん、ボクのこと忘れちゃったんじゃないかと心配したよ。バンちゃんは、すっかり忘れてたよねっ!」


 隼人はキッっと僕を睨み付けたが、お汁粉をズズズーーーッとすすると、にっこりして頬をフワッとふくらませた。

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