2  お屋敷でドーナツを

 その家の門はとても立派で、高さがあって屋根もある。そこから高さは半分程度だが、しろしっくいへいがあり、ぐるりと敷地を囲っている。塀にもかわらぶきの、小ぶりな屋根があった。どんな金持ちが住んでいるのだろう、と思わず立ち止まって見てしまう人も少なからずいそうだ。


数寄屋すきや門って言うんだよ」

隼人はやとがぽつりと言った。


 そんな家にさくみちるは住んでいた。二人のために隼人が用意した住処すみかだ。500坪くらいはありそうだ。


 昭和の時代、戦後の混乱に乗じて手に入れたって隼人は言っていた。隠れるように、ひとなりの時でさえ、近所に姿を見せずに人狼兄弟はここで暮らしている。だから近所はと思っている。何十年も変わらぬ姿なのだから、そうする必要があるはずだ。


「バンちゃん、ボケーっとしない。ほら、行くよ」


 隼人が解錠する間、屋敷の立派さに圧倒された僕は、ぼおっと門や塀をながめていた。隼人は、木造の門扉の横に取り付けられた通用口なのか、小さな、やっぱり木造の引き戸を開けて中に入った。慌てて僕も引き戸をくぐる。すると隼人が施錠した。


 尻尾しっぽがあるんじゃ買い物にも行けないだろうと、来る途中、いろいろと食料品や飲料を買い込んだ。かなり重くなったけど、持っているのはもちろん僕だ。僕一人だ。隼人は手ぶらで、少しも持つ気なんかサラサラない。


 ちなみに支払いも僕だ。いつでも僕だ。隼人がお金の管理なんかできるはずもなく、たぶんお金の使い方だって知ってるかどうか、怪しいもんだ。もとより隼人はお金に価値を感じていない。人間に紛れて暮らしてるんだから、少しは価値を感じろよ、と、いつも思う。いつも、思う……


 門を入ると飛び石のアプローチになっていて、玄関も間口まぐちが2けんある。引き戸を開けるとがりがまちに朔が座り込んでいた。


「朔、来たよっ!」

隼人が微笑む。


「うん……」

いつも強気の朔が、情けない顔で隼人を見上げた。それでも、上がり框の上に見える、ふさふさした尻尾を少し揺らした。


 広縁を通って奥に行く。純和風の屋敷はよく手入れされているけれど、かなり古いもののように思えた。そして僕を驚かせたのは、広縁から見える庭の景色だ。


 漆喰塀のきわにこそ植栽があるものの、庭には何もない。外観や、建物の感じから和庭園が広がるものと思ったら、しばが植えられているだけだ。


 じろじろ庭を見る僕に、隼人が

「フェンスのないドッグランだよ」

と笑った。なるほど……朔と満が駆けまわって遊ぶために、隼人はこの屋敷を用意したんだ。


 満はたたみの上にカーペットを敷き、そこにソファーやローテーブルを置いた部屋にいた。すみっこにひざを立てて腕で包み、そこに顔をせている。泣いていたんだと思う。


 隼人が声を掛けると、パッと顔をあげ、

「隼人ぉ~」

と、隼人の名を呼んで、やっぱり少しだけ尻尾を振った。


 隼人はソファーに座ると、買ってきたドーナツを食べると言い出した。3歩歩けば忘れるくせに、甘い物の事は忘れない ―― 違った、あれは確かにわとりだ。ハヤブサは貯食する。隠した場所を忘れたりしない。そうか、食べ物の事は忘れない、ってことか。


「バンちゃん、朔に聞いてコーヒーれて」

朔がうなずいて、キッチンに案内してくれた。


 ところが、

「たっぷり砂糖を入れるんだ。コーヒーメーカーで淹れたって判るもんか」

と、朔がコーヒーメーカーをセットした。すぐにぼこぼこ音がし始める ―― 朔の手、指先がとんがっている。それって……


「少しずつだけど、ひとなりけてるようなんだ」

 僕の視線に気が付いて朔が言った。


「このままじゃ、狼の姿になったまま二度とひとなりに戻れないんじゃないか。そしたら隼人と一緒にいられなくなるって、満は泣いてる」

朔・・・朔も同じ不安を抱えているんだろう? そう思ったけれど、僕は何も言わずにいた。


「なにこれ!」

 朔の予測に反して、コーヒーメーカーのコーヒーだと、すぐ隼人にバレた。

「ボクはね、バンちゃんが淹れたコーヒーが飲みたかったんだよっ!」


「隼人、たまにはこれで我慢しろよ」

と、朔が言うと

「なに? 朔は心配して駆けつけたボクに、コーヒー1杯ご馳走してくれないつもりなんだ!?」

「えぇと、それ、バンちゃんが淹れたんだよ?」


 朔、それ、嘘。違うって、最初に認めてるよね? 我慢しろって言ったよね?


「ボクをだませると思うなっ! バンちゃんの匂いがしない。これはコーヒーメーカーで淹れてる! 朔、本当にワンちゃん? コーヒーで鼻がおかしくなってる?」


 隼人、それ言っちゃダメ、朔を『犬』呼ばわりしちゃダメ。


「隼人、怒んないで。ミチルのドーナツ、あげるから。はい、隼人の好きなオールドファッション」

うなりだした朔を抑えながら満が隼人にドーナツを差し出す。


「ホント? 貰っていいの? ミチル、今日も可愛いね」

一瞬で隼人が機嫌を直す。


 隼人、おまえ本当に神なのか? いや、神はもともと怒りっぽくって気紛きまぐれか。


 朔の話によると、こないだ満月城 界隈かいわいに出没していた妖怪『夜行やぎょうさん』の正体をあばいて、夜行さんと化していた怨霊おんりょう成仏じょうぶつさせた日から、不調が出始めたらしい。


 あの日、帰ってから二人して普通に就寝したけれど、目が覚めたら3日も経っていた。そのあとも、なんだか疲れが取れないと思っていたら、お尻がムズムズし始めて、尻尾が勝手に出てきたらしい。さらに手足の指が尖がり始め、心なしか体毛も増えた気がする……


 そう言えば、あの満月の夜、満も朔も狼に変化へんげしなかった。いつもなら満月を見ると、本人たちの意思に反して狼になり大暴れするのに、あの日はひとなりのまま隼人の指示に従っていた。


「うーーん……何であの夜、二人は狼にならなかったんだろう?」

深刻な顔で隼人が言う。すると朔が

「おい、隼人。隼人が大丈夫だって言ったんじゃないか」

と、あわてる。


「ボクが? 朔、ボクのせいにしないでよ」


言い募ろうとした朔に、そっと満が耳打ちする。

「隼人、忘れちゃったんだよ……」

満の顔を見て、朔が青ざめる。


 見かねて僕が

「隼人、何とかしてあげてよ」

と言うと、

「バンちゃん! ボクが二人を見捨てると思ってるんだ?」

と、例によっておかんむりだ。


「とりあえず、この屋敷に異変が起きてないか確認する。もっとも、何かあれば、ボクがとっくに感知しているはずだから、念のため、ね。バンちゃん、行くよっ!」


って、僕も一緒に行くのかい? まだ、ドーナツ1個も食べてないぞ?


 怒らせるのも面倒なので、渋々しぶしぶ隼人についていく。


「大丈夫、バンちゃんの分、食べとくから」

と、満がニッコリった。


 隼人はさっさと屋内を回り、庭に降りた。


「さすが狼の巣。ネズミどころかゴキブリ1匹いやしない」

「どこかに隠れてるんじゃないの?」

「天井裏はもちろん、床下もくまなく見ている。ボクが見落とすはずもない」

と、クスリと笑う。


―― 忘れてた。隼人はウジャトの目で見ていたんだ。全てお見通し。朔がコーヒーメーカーを使ったのもお見通しってわけだ。嘘つきめ、なにがバンちゃんの匂いがしない、だよっ!


「あ……」

 急に隼人が一本の木に駆け寄る。椿だ。


「メジロの巣だ」

「メジロって人狼に悪影響があるの?」


すると軽蔑しきった目つきで隼人が僕を見る。


「バンちゃん、ただのメジロにそんな力があるわけないじゃん」

「……」


 泣きたい気分で椿を見ると、枝の隙間すきま葉陰はかげつぼのようなかたまりが見える。きっとあれがメジロの巣なんだろう。隼人の趣味の一つに、鳥類の子育て動画の鑑賞があったことを思い出した。


 中でもハヤブサの子育て風景は大好きで、

「うわぁ、真っ白け! モコモコ! ふわっふわっ!……カラスに食われるなよ」

なんて、ぶつぶつ言いながら食い入るように見ているときがある。


 きっとメジロの巣にヒナがいないかと期待したんだろう。でもあいにく今は営巣の時期じゃない。隼人の関心はすぐメジロの巣を離れた。


「塀の外にまじなふだが貼られているわけでもないし・・・なんでだろう。バンちゃん、わかる?」

「僕に判るはずないやん」


「聞いたボクが馬鹿だった。ごめんね、バンちゃん、無知なのを自覚させちゃって」


 もう、ヤダ。早く家に帰りたい。家に帰ってクローゼットにこもりたい。隼人が僕のために、わざわざ工務店に注文して作ってくれた、あの居心地のいいクローゼット……


「バンちゃん、妄想してないで、帰るよ。早く来ないと置いてくよ」

「はいはい、待って」


 一人じゃ僕は帰れない。初めて来たんだ、隼人について来たんだ、僕が帰り道を覚えているはずない。3歩歩けば、なんて、隼人を馬鹿に出来ないね ―― 涙。

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