僕らは“彼女”と恋をする

妹が妹で困っています⑤

　そこからの俺は、まったく使い物にならなかった。

　授業内容などすっぽ抜けているのは当然、永美の相手も適当極まりなかったはずだ。もはや、記憶にない。

　腹の底からぐつぐつと煮えたぎる怒りが治まらず、不快感が昂るばかりだ。普段ならなんてことのないクラスの雑談さえも、癇に障る。見当外れだとは分かっていても爆発しないだけで精一杯。外面を繕うことも、威圧的な空気を鎮めることもできなかった。触らぬ神に祟りなし、とばかりに避けられているのが分かる。

　俺だって、刺々しさ満載のクラスメイトに話しかけようとは思わない。空気を悪くしてごめん。けれど、茅ヶ崎の言葉がぐるぐると頭の中を暴れ狂って消えなかった。

　茜音の代わり。

　強烈に響くものだ。

　もちろん、そんなつもりはなかった。その時々に、気持ちを持ち込んだとは思っていないし、茜音を重ね合わせて夢想したことはない。

　だが、結果として、最終的には茜音の代わりも同質だった。

　気分は極悪である。自業自得。最近は、めっきり巣食っていなかった暗い感情が、血液に流れ込んでくる。

　堪えられなくなった。

　だから、やめたとも言える。積もり積もった自分への憎悪が、重くなり過ぎたのだ。離れたことで、忘却したつもりになっていた。もう手が切れたつもりになっていたそれから、隔絶されることはない。過去の自分が、今の俺を絞殺しにくる。

　見て見ぬふりをしていただけなのだから、必然だ。

　過去を振り返って、後戻りしている暇はない。俺の失態は決して帳消しにはならないし、背負わねばならぬ業である。

　ケリはつけた。しこりを残さないように動き回った。

　今までも遊びだったのだから、これからだって遊びでいい。とごねられたこともある。俺は誠心誠意、言を尽くして収めてもらったのだ。

　必需ならば、土下座だってした。腹部にグーパンを決められようとも、金的を蹴り上げられようとも、受けるべき罰はすべて受け止めたはずだ。

　しかし、それで過去が丸ごと清算されるわけではない。無論、犯した罪を償うには、今を一新せねばならぬことは分かっている。他に信頼を取り戻す術はないし、過ぎたことは覆せない。

　俺はタイムトラベラーでもなんでもないのだ。

「お兄ちゃん？」

　ノックとともに飛び込んできた声に、腰を浮かす。自室であることで、油断にどっぷり浸かっていた。

　けれど、茜音が訪ねてくることは不測ではない。むしろ、最近は日課にも近かった。高校生にもなって、兄の部屋に入り浸っているのはどうかと思うが、要件は如実だ。ミシュ――ひいては、ＦＯのことしか頭にない。俺の部屋だとか何だとか、そういった感慨はあいつにはないはずである。

　空疎だ。そう思っていることが、忌々しい。

　無言で扉を開けば、茜音はワンピースタイプのパジャマ姿で突っ立っていた。ネグリジェと呼ぶのかもしれない。ひらひらとした透け感のある布は、憮然とならざるを得なかった。

　やたらと目についている自分に、愕然とする。

「なに？　どうした？」

　習慣としては、俺が扉を開けば茜音は問答無用で押し入ってきていた。手にはスマホを握りしめていて、要旨は目に見える形であったのだ。

　しかし、今日の茜音は違う。スマホも握っていなければ、部屋に入ろうという意志さえ見えなかった。へこんでいる。思い煩っているような顔つきで眉を寄せて、扉に体重をかけた。

「茜音？」

「和方さんと、何があったの」

「……ちょっと」

「邪険に扱ったの？」

　どうだろう。

　怒鳴ってしまったが、あれは一応の謝罪をしてあった。あの後も、永美から声はかけられていたはずだし、あれが原因だとは思われない。

　しかし、その後かけられた声にどんな対応をしていたのか、からきし思い出せないのだ。憤りに任せて邪険にしたであろうことは想像に易かった。

「お兄ちゃん？」

　黙った俺に、茜音は一歩距離を詰めてくる。

　上目に見上げられて、俺は目を細めた。同じように見上げられた顔なのに、茅ヶ崎と茜音ではこんなにも違うものか。どちらがいいなんてものは、比較するまでもない。

　茜音の姿は、見慣れた安心と愛嬌へのときめきが攪拌されている。後者の胸騒ぎを、茅ヶ崎のせいにしてしまっても許されるだろうか。あんなことがなければ、ここまでではなかったはずだと。そう正当化したくなるほどに、息苦しかった。

「だとしたら、どうだっていうんだよ」

「そんなの」

「……距離を置いてほしいって言ったのは、お前だろ？」

「……そんな風には言ってないもん」

「同じことだろ。お前は俺が永美と仲良くしてるのは気に食わない。でもこうなったら、俺を責める。どうしろっていうんだよ」

「和方さんは、遊んでるわけじゃないじゃん」

　茜音は涙目になっている。そのくせ、視線はひたむきだった。

　内向的な性格も、俺だけは対象外。それでも異議申し立ての際は、弱腰が見え隠れしたものだった。

　今の茜音に、それはない。

「適当に離れるんじゃなくて、ちゃんとケリをつけるようにして」

「なんでそんなに気にすんの」

「……お兄ちゃんに、後悔して欲しくないから」

　ぎょっとして、茜音を見下ろす。

　いつだって守るべき女の子だった。それは、ある意味で見くびっていたということだ。こいつがこんなにも観察眼の鋭いやつだったなんて、気が付いてもいなかった。

「分かってるよ。分かんないけど！　お兄ちゃんが何考えてんのかまでは分かんないけど、時々苦しんでいることは分かるもん！　私、そこまで馬鹿じゃない。お兄ちゃんのこと、ちゃんと見てるもん」

「……だったら、放っておいてくれよ！」

　お前がそうして、俺をちゃんと理解してくれようとするから、俺は自分を見失う。遥か彼方までいっても、濃やかな女の子を忘れることはできやしない。

　こんな絶叫は、お門違いだし理不尽だ。

　ごめん。ごめん、茜音。

「俺が誰とどこで何をしようと、どうなろうと、お前には関係ない。逆もそうだろ？　お前が他で何をしていようと俺が口を出すようなことはない」

　強く拳が握り込まれる。

「違うかよ」

「……じゃあ、お兄ちゃんは私が変な仲間と仲良くなっても口出さないわけ？」

「……永美はそういうんじゃないだろうが」

「不特定多数を先に指定したのはお兄ちゃんじゃん」

　涙腺だけは弱いまま。泣き出しそうな顔をしながらも、昔と違う厳しい口調が続いていく。いつの間に、こんなに強くなったのだろう。それでも、変わってしまったなんて無念に思ったりしない。

　また、ずっと凛々しくて艶麗になった。

「言わずにいられるの？」

「……それは」

　困難だ。

　今の俺は、まともな彼氏との付き合いでさえも、深入りしかねない。茜音が危険な集団と距離を縮めれば、俺は無茶を通してでも引っぺがすだろう。

　茜音に幻滅されたって、茜音の安全を第一に考える。そういったリスキーな面が自分にあることは、肺腑に染みていた。俺の依存度は、危険水域だ。

「自分はやるんでしょ。私のためだって、言うんでしょ？　だったら、私がそういったっていいじゃん！　お互い様でしょ」

「それでも、したことはないだろう。実際、お前の友人関係に口を出したことなんて、一度だってないだろうが！」

「言いたいことがあるなら、言えばいいじゃん！」

　ぎりぎりと、拳を握り締めた。

　鏡写しのように瓜二つのポーズをしている茜音が、唇を噛み締める。俺たちは本当に、どうでもいいところばかり似てしまったものだ。

「言えないようなことなの？　嘘つかないっていうけど、お兄ちゃんは誤魔化すもんね」

　かっと激情に駆られた。やめろ、と遠くで叫んだ自分の声は、何の役にも立ちはしない。

「茅ヶ崎との付き合い考えたほうがいいんじゃねぇの」

「は？」

　ぽかんと口を開ける茜音に、顔を顰める。

「なんで？」

「なんででも。あんなやつ」

「理由ないの？」

　引き締まる表情に、苦味を飲み下した。

「最低」

「言えって言ったのはお前だろ」

「もうちょっと理由くらいあるものだと思ったの！　涼ちゃんのこと何も知らないくせに、そんなひどいこと言うとは思わなかった」

　理屈を告げるのは、告げ口になりそうでたじろいだ。ここまできても、茜音を傷つけたくない気持ちが先行する。

　それさえも計算済みだったのではないか、と茅ヶ崎の挑戦的な顔がチラついた。

「弁明もしないんだ？」

「……どうせ、趣味も合わないようなやつだろ」

「はぁ！？　それでも一緒になって楽しめるから、友達なんじゃん。そりゃ、ミシュたんの話できたら嬉しいけど、それはスズさんとかお兄ちゃんとかとすればいい話だもん。そんなくだんないことで付き合うの考えろとか意味分かんない。それなら、スズさんと必要以上にくっつくなとか言うほうが、まだ納得した」

　息つく間もなく詰め寄られて、俺は黙り込むという未熟な反応しかできなかった。

　茜音はふぅふぅと肩で息をして、ボルテージを上げている。悲憤が昂って、瞳が濡れていた。茜音はどんな感情であったとしても、涙腺に直結するタイプだ。

　悲しんでいても、喜んでいても、怒っていても、悔しかろうとも。喜怒哀楽がごちゃ混ぜになって、涙に変換される。いつも分かるのは、感情が爆発していることくらいのものだ。今に限って言えば、ダイレクトな怒気を感じ取れるが。

　スズとのことに、少々妬いていることを直言されたことも生気を削がれる。俺は茜音には、逆立ちしたって敵わないのだから。

「言うことないわけ？」

　ぎろりと切れ味鋭い視線が、身を切り裂く。

　俺は、今まで茜音の度量に甘えていたのかもしれない。ここまで攻撃的な顔は、前例がなかった。

「……もう、言った」

　茜音の頬に朱色が広がる。

　こんな形で見たくはなかった。どうせなら、いつもみたいに怒ったように照れる紅潮なら良かった。そうなるような、気の利いたことを言えれば良かった。

　俺は、茜音の前では予想以上にぬけさくなのだ。一番格好をつけたい人の前でこそ、出来損ないである。

「お兄ちゃんなんて、大っ嫌い！！」

　語彙力が尽きるのは、馬鹿の一つ覚えだったが、その抉り方は尋常ではなかった。

　言い捨てて超速で逃げた茜音を、追いかける気迫は根こそぎ奪われてしまっている。俺はその場にへたりこむことすらもできずに、ただただ茫然自失としていた。