偽装結婚

それから

第11話 提案

　ソロモンとジェシカ、ビルキースとアイリーンで結婚式を挙げ、新婚旅行も無事に終えてから数週間が経過したある日のこと。とある女性達がソロモンとジェシカの元を訪れた。

　緩やかなウェーブを描く豊かな黒髪をもつ背の高い淑女と、そのお付きの者らしい20代くらいの若い女性の2人。彼女たちは、ソロモンの母ニコーラとその侍女だった。

　ソロモンは最初、一切の連絡なくやって来たニコーラとその侍女に大層驚いた。二人が住むこのアパートの部屋に電話はないが、大家に言えば貸し出してくれるはずである。せめて大家を通して、家に来ることだけでも伝えてほしかったのだが……まあ、こうして休みの日の顔を合わせられたのでよしとすべきか。

　それはそれとして、ソロモンは自分がまた何かをやらかしてしまったのではないか、という不安に駆られた。ジェシカとは上手くやっているつもりだが、自分には欠けてところもまだまだ多い。知らないだけでジェシカから母に不満が伝わっていたのでは――そう危惧したが、決してそういった話ではなく、全く別の話をしに来たのだという。

　ニコーラの返答を聞いて、ソロモンは内心胸を撫で下ろした。しかしこれ以上玄関先で話をする訳にも行かない。ソロモンは慌ててジェシカに彼女たちの来訪を伝えた上で、2人をリビングに案内した。

　ダイニングテーブルについたニコーラと侍女にジェシカが飲み物を用意し、ソロモンとジェシカはそれぞれ椅子に腰掛けた。そしてにこやかな笑みを浮かべてコーヒーを一口啜ったニコーラの話に耳を傾ける。

　母からの話――それは『結婚を機に記念写真を撮らないか』というものだった。それもただの記念写真ではなく、ドレスやタキシードを借りて、ソロモンとビルキース、ジェシカとアイリーンで撮影をするというものであり、本来の恋人同士による擬似的な結婚の証明をしようという提案だった。

　目を丸くする2人の前で、ニコーラは言葉を続ける。

「貴方たちは、恋人が同性ということ以外は異性同士の恋人と何ら変わらないはずでしょう。でも、やっぱり、同性でお付き合いしてるのは表では言えないし、どうしても悪いことっていう感覚はあるかもしれない。それに、実際に結婚はできないから、空しいというか、悲しいというか、そういう感覚はあってもおかしくないと思うの。……でも、私は貴方たちを祝福したいと思うの。だからせめて、写真を撮るのはどうかしらって考えて……」

「それは……なんとも、素敵な提案ですけれど……」

　眉を下げ、戸惑った様子を湛えながら紡がれた母の言葉を聞いて、ソロモンは内心非常に驚き、かつ、喜んだ。しかし、その気持ちを少し抑えて、快諾の言葉を飲み込む。

　もちろん、言葉にしたように母の提案は嬉しく魅力的なものであった。母の気持ちは非常にありがたい。しかし、素直に承諾は出来ない。本当にそんなことをしていいのか、迷惑をかけないか、そして、誰に撮影を頼むのか、という懸念点が頭に上がるからである。

　これで、マスグレイヴ家の親族に写真師でもいればよかったのだが、思い浮かべる限り存在しないことを考慮すると、どこからか探して依頼する必要がある。普通なら婚礼写真くらい、相応の報酬を払えばどの写真師でも快く撮ってくれるだろうが、同性となれば話が別だ。どれだけ上手く理由をつけても違和感が大きすぎる。

　仮に上手い理由で説明し、撮影では何事も無かったとしても、どこかで同性同士の恋愛に気付かれ、後から通報なんてされてはたまったものではない。社会的にはその行動は正しくとも、4人としては、愛する者と写真を撮っただけで侮蔑や奇異の目に晒され、裁かれる羽目になるのは避けたい。

　しかし、そこは安心してほしいと母は言う。何故ならば、今回依頼する予定の写真師は、報酬さえ払えば訳ありの相手でも丁寧に仕事をしてくれる人だと言うからだ。

　飲み物を一口飲んで唇を湿らせた母は、カップを置いて話を続ける。

「ほら、ソロモンは覚えてないかしら？　以前お世話になった、カーターさんって方なんだけど」

「え？　…………あ、えーっと、もしかして、以前ロジャー兄さんの婚礼写真を撮ってくれた方……ですか？」

「そう、その人よ」

「何、ソロモンさん、知ってる人なの？」

「えぇ。とはいえ、僕はそんなに話した覚えはないですし、うろ覚えですけどね」

　母から出た『カーター』の名に、なんとかソロモンは自身の記憶からその人物を引っ張り出した。その人は、8年程前に次兄・ロジャーの結婚の際に世話になった人だったからだ。

　次兄は、白人でありながら黒人の女性と恋に落ちた。深く愛し合い、生涯共にあろうと約束し指輪も贈りともに生活している。しかし、法の上では正式な夫婦にはなれず、恋人同士という認識すらされない。それでも、何か証明になるものが欲しいと考えていた次兄夫婦に、父がカーター氏に写真を撮ってもらうことを提案したという。次兄夫婦はこれに大層喜び、当時の写真を今もとても大事にしているという。

　また、撮影後も特にトラブルがあったとは聞いていないし、父母も次兄夫婦も大きなトラブルには直面していないという。これはきっと、信頼してもいいのではないだろうか……ソロモンはそんなことを考えた。

　ソロモンは、膝の上で組んでいた手をいじくるように動かし、数秒沈黙してからすっと母の方へ顔を向けた。

「あの、確認したいのですが」

「なにかしら」

「えっと、ロジャー兄さん達が撮影をしたあと、特に何もトラブルは起こっていませんでしたよね？　僕が知らないだけで、後から警察に通報されたなんてことは……」

「何も無いわ。お父さん（夫）も私も、トラブルは聞いていないし、もちろんロジャー達に何かがあったということもないそうよ。カーターさんは、いわゆる訳アリの人たちの写真を多く撮ってるみたいで、他の方からも評判がいいみたいだわ」

「……うーん……それなら、まだ安心できるかも。ジェシカさんは、どう思いますか？」

　ソロモンは、考える素振りを見せながら、隣の椅子に腰掛けるジェシカに話を振った。彼女は、そうね、と零し数秒黙り込んでから、ソロモンの母に問いかける。

「いい案ではあると思います。でも少し、お義母さまに確認させてください」

「えぇ、どうぞ」

「そのカーターさんという方が、異人種の方ではなく、私たちのような事例のカップルを撮影して、何事もなく終わっているという前例はあるんですよね？」

「そうね。そういった例はあるはずよ。でも、今ここで証拠も出せないし、後で確認しておくわ」

「ありがとうございます。……あと、私たちみたいな特殊な事情持ちに対しては、料金がやたら高いってことは……」

「そんなことはやってないそうよ。色々注文を追加すると、その分お金はかかるけど、そこまで高くもないみたいだし」

　母は落ち着いた様子でそう言ったあと、彼女は、使用人が用意してくれていたメモを見ながら、次兄が撮影をした際の内容をざっくりと説明してくれた。彼等の場合、写真館のスタジオ内での撮影で、衣装やヘアメイク、アクセサリー代など諸々含めても、相場とほとんど変わらない程だった。

「衣装を自分で用意するとか、小物の量を減らすとかすると、もっと安く出来ると思うわよ」

「なるほど……。うん、まぁ、それなら、いいかもしれないですね」

　暫し考える素振りを見せたジェシカの反応は、前向きだった。アイリーンと写真を撮れるのも、再び綺麗なドレスを着られるのも嬉しいのだろう。だから、よっぽど高額でなければ、やってみてもいいのではないかといった意見だった。

　ソロモンも、ジェシカの意見に同意する。折角なのだから記念になるし、尚且つ本来の愛する人との想いの形を残せるのは良い。それに、自分やジェシカ、アイリーンの衣装はともかく、ビルキースの衣装には興味がある。式の時とはまた違う彼が見られるのかもしれないと思うと、多少は気持ちも上がるというものだ。

　それに、挙式と披露宴に比べ、非常に格安なのもいい。これなら現在の自分達の経済状況でも手を出しやすい。

　ソロモンとジェシカの意見がほぼ一致した。その旨を母に伝えると、彼女は嬉しそうに微笑む。

「よかった！　じゃあ、折角だし撮影しましょう！　アイリーンとビルキース君にも私から話をするわね」

「はい。……あ、僕からも普通にビルキースにこのこと話していいですよね？」

「もちろんいいわよ。詳しい話は私からするからって言うことだけ伝えておいて」

「分かりました」

　2人揃って礼を述べ、母は侍女を連れ上機嫌で帰宅した。

　それから同日にアイリーンとビルキースも連絡を受けたことを、ソロモンはビルキースから聞いた。アイリーンとビルキースも、この話には好意的な反応を見せており、日程調整等も行われ順調に話は進むことになった。

　この話には誰1人拒絶する意を見せることなく、正直、4人は挙式以上に胸を膨らませていたのだった。

　提案からおよそひと月程経過した撮影当日。2組のカップルは、ソロモン達の両親に連れられ写真館を訪れた。館は、古風な雰囲気は漂う立派な建物であり、門扉に掲げられた表札には『カーター写真館』と表記されている。

　敷地内に馬車を停め、揃って屋敷に向かうと、玄関扉のところに眼鏡をかけた中年の男性が笑みを称えて立っていた。彼は一行に気づくと、ソロモンの父親に、挨拶と共に手を差し出す。

「どうもお久しぶりです」

「お久しぶりです、マスグレイヴ殿。ご夫人も来て下さりありがとうございます。いきなりのお話でしたから少々驚きましたがね」

「すみませんね、急な話で。引き受けて下さりありがとうございます。お世話になります」

　父とその写真師――父よりもかなり小柄な眼鏡の男性だった――の会話を耳にして挨拶をするタイミングを窺っていると、やがて向こうもほかのメンバーに気づき一通り紹介と共に挨拶をしたあと、店の中に招かれた。

　古風な雰囲気が漂っている店内だが、思った以上に綺麗で、壁には絵や見本としてのいくつかの写真が飾られている。家族写真や親子、夫婦での写真が多く見受けられる。自分たちもこういった様子で撮影してもらうのだろう。案内されたソファでそれぞれの組み合わせに分かれて腰を下ろし暫く待っていると、従業員らしい女性が4人分のコーヒーを出してくれたため、一言断りを入れて、湯気を立てるコーヒーを口に含んだ。

　ソロモン達4人がコーヒーと共に雑談をする一方で、両親とカーターの3人は少々話し込んだ後に一旦別室に下がる。

　続けてカーターがソファにて待つ4人の元へ歩み寄った。ソファより少し距離を置いたところで足を止めたカーターは、眼鏡の奥の瞳を細める。

「皆様、改めまして名乗らせていただきます。ここの写真館店主のカーターといいます。どうぞ本日はよろしくお願いいたします」

「え、えぇ、はい。よろしくお願いします。えっと、改めまして、マスグレイヴ家四男のソロモンです。こちらは、えっと、『妻』の、ジェシカです」

「ジェシカといいます。よろしくお願いいたします」

　改めて行われる挨拶の流れに合わせて、ソロモンはしどろもどろに自身の名を名乗り、ジェシカを紹介し、ジェシカが改めて名乗る。続けて、ソロモンの向かいのソファに腰を下ろすビルキースが口を開いた。

「俺はビルキース……ウィリアム・キースです。それで、こちらが『妻』の、アイリーンさんです」

「マスグレイヴ家三女のアイリーンです。今日はよろしくお願いします」

「はい、えーっと、ソロモンさんと、ジェシカさんと、ウィリアムさんと、アイリーンさんですね。今日はよろしくお願いします」

　ビルキースの方は自然と紹介をすることが出来、改めて紹介が終わった。さて、と区切りを付けたカーターは、にこりと目を細めて本題の話に踏み込む。

「なんでも、皆様同性同士で結婚式のような写真を撮りたいとか」

「え、えぇ、そうです。……父からどのように聞いているかは分かりませんし、変わった依頼と思われるかもしれませんが……よろしく、お願いします」

　カーターの質問に、ソロモンがゆっくりと答える。父の話では信頼出来る相手のようだが、まだ不安もある。はっきりと同性のカップルであることはまだ言っていないが、同性同士でそんな写真を撮りたいなんて依頼、異様に決まっている。

　だからこそ反応が怖く、動揺を隠せないまま話したソロモンに、カーターはニコニコと笑みを浮かべたまま口を開く。

「お父様の方からは、ただ同性同士で撮影したいだけど聞いてますが、心配しないでください。時々いらっしゃるんですよ、同性で撮影したいと言う方が。そちらの実情がどうあれ、こちらは希望通りに撮影をさせていただくだけでございます。……ですから、ご安心ください」

「……そう、ですか」

「……それなら、よかった……」

　ソロモンが安堵の息を吐き、それに続いてビルキース達も同じように胸を撫で下ろした。どうあれ、希望通りの組み合わせで撮ってもらえるのはありがたい。恐らく、わざわざ同性で撮りたいと言っている時点で関係性は推測されているだろう。それに、彼の言う『たまに同性同士で撮影したい者達がいる』という言葉からも、彼がこの手の依頼が初という訳ではないとも分かる。断られている訳でも、引かれている訳でもないのだから、過剰に気にすることも取り繕うこともやめた。

――きっと、この方は大丈夫だろう。変に考えないでおこう……。

　そう決めたソロモンは、撮影に向けての話し合いの段階に入った。

　撮影場所や金額の確認を順調に進め、衣装部屋にてそれぞれ衣装を決める段階に入る。スタジオにもいくつかの衣装が用意されており、その中から選ぶシステムで、高身長のソロモンやアイリーンに合うサイズがあるのかと心配になったが、それは杞憂だった。

　男性用の衣装が多くかけられた衣装部屋にて、ソロモンはいくつかの服のサイズを確認してぽつりと呟く。

「……僕が着られそうな服も、結構あるんですね……」

「せっかく撮影するとなったのに、サイズがないようでは申し訳ありませんから。平均的な背丈の方より数は少ないですが、いくつか用意しております」

「お気遣いありがとうございます。……ちなみに、女性側の方はどうなんでしょう？　妹、結構、背が高めなので……」

「大丈夫ですよ。ドレスも複数サイズが揃っておりますので」

「それはよかった……ありがとうございます」

　僅かな不安から生じた疑問に、傍に控えていた男性従業員は問題ないといい、その返答に胸を撫で下ろし礼を述べた。ここまできて合うサイズがありませんでは不憫すぎるものだ。

　写真館側の気遣いに感謝しながら、改めて衣装を選ぶこと数十分。ソロモンはライトグレーのタキシードを選び、ビルキースは白色のタキシードを選んだ。ここで、挙式当日にお互いが着用したタキシードの色と逆になっていることに気づき、なんだか微笑ましい気持ちになった。

　2人はそれぞれ試着室を借り、選んだタキシードに袖を通し、ソロモンは室内に鏡に写る自分の姿を見る。淡いクロッカス色の癖毛と、ライトグレーの色合い、そして首元を彩る黒のネクタイが思った以上に似合っているような気がした。

「この前と色を逆にして着るのも、面白くていいなぁ……。うん、悪くない」

　前髪をやや弄り上着を整え、ソロモンは試着室のカーテンを開けた。控えていた男性従業員が、それを見て柔らかい笑みを浮かべる。

「よくお似合いですよ、ソロモンさん。なにか違和感などあるところはございますか？」

「ありがとうございます。……あ、違和感は特にないですね、丁度いいです」

「それはようございました。ウィリアムさんはまだのようですので、もう少しお待ちしましょう」

「――え？　……あ、はい」

――ウィリアムって一瞬誰の事かと思っちゃった……。

　そんなことを思いつつ、彼と話しながらビルキースを待っていると、もうひとつの個室のカーテンが開き、白のタキシードを見に纏ったビルキースが徐に姿を現した。白いタキシードがよく映える、端正な姿についつい頬が緩みそうになる。

「すみません、お待たせしました」

「いえいえ構いませんよ。あぁ、ウィリアムさんもよくお似合いで」

「ありがとうございます。……どうだ？　ソロモン」

「え、あ、うん。……凄いですね、ビルキース、とても似合ってます。かっこいいです」

「ん、ありがとな。いやぁ、お前も似合ってるな。すっごい馴染んでるよ。惚れな……いや、なんでもない」

　目を細めたビルキースが照れくさそうに笑って、ついついソロモンの頭に手を伸ばそうとしたが、それを慌てて引っ込めた。

　ソロモンは、一瞬多少なら触られてもいいと思ったが、他者の前で睦まじくする訳にもいかない。しかも、切り上げたとはいえ『惚れ直しそう』なんてことを言いかけていた。普段の彼らしくもなく、内心非常に驚いたが、普段と違う装いもあって気が高揚したのだろうか。滅多にない光景に、つい笑ってしまう。直後にビルキースにじっと睨まれたが気にしないことにした。

　続けて、どこか気まずそうにしつつも話しかけるタイミングを窺っていた男性従業員が、恐る恐るビルキースにも質問する。

「……えー、その、ウィリアムさんも、なにか違和感あるところなどありますか？」

「あ、いや、特にないですね。丈もサイズ感もピッタリです」

「それはそれはようございました！　では、そちらの衣装で1回目は撮影していただくとして……いかが致しましょうか。女性陣はまだ時間かかるそうですし、先に撮影しましょうか。それとも、2着目分も先に見ておきますか？　もう準備もしていただいおりますので」

「うーん、どうする？　ビルキース。四人で撮るわけでもないし、先に撮る？」

「そうするか」

　ソロモンの問いかけにビルキースも頷いた。

　そういう訳で、男側2人は、幾許かの高揚感を胸に、先に撮影をすることになったのだ。