朝起きると女になっていた俺ですが、色々あってお嬢様学校に転入するようです。〜なぜか学校中の女子にお姉様と慕われるようになりました。いや、ハーレムになるなんて聞いてないんですけど！？〜

＃22「受けて立つようです」

「――天王寺朱鳥！！　次の中間テストで、私は貴女に勝負を申し込みますわ！！」

　周防世莉歌の口から、突然飛び出した宣戦布告。

　始業前の教室で発せられたそれは、当然周りにいたクラスメイトたちの耳にも届いた訳で。

　あまりの突然のことに驚いた彼女らの視線が一気に集まり、教室がしんと静まり返る。

　……え？　なんて？

　勝負を申し込むって言わなかったか、今――？

「ち、ちょっと待って周防さん。話が見えないのですけど……」

「でしたら何度でも言いますわ。天王寺さん、私とテストの点数で勝負なさい 」

「なんでそんなことを……」

「そんなこと？　天王寺さんもつまらないことを聞きますのね。そんなの……この学院でどちらが上なのかをハッキリさせるためですわ」

　ハッキリさせるためって……俺はそんなの別に……どっちでもいいんだけどな……。

　と思ったが、どう考えても火に油を注ぐだけなので、口には出さない。

「……その勝負、私がお受けする理由が見当たらないのですけど」

「あら、理由ならありますわ」

「何ですって？」

　すると周防さんは、周囲を見回しながら言う。

「これだけの人数が見ている中で断れば……私から逃げたことになるのではなくて？」

　こいつ……。

　確かに、周防さんの言うことは間違っていない。

　テニス勝負をしたときに、あれだけ噂が広まったのだ。ということは今回も間違いなく、噂として学校中に広まるだろう。

　だがそれは、周防さんも同じだ。もし仮に俺が勝負を受けて、俺が勝ったら……その勝敗は瞬く間に全校に知れ渡ると考えていい。

　まさか周防さんがそれに気付いていないとも思えない。

　つまり……背水の陣、という訳だ。

「まぁ……貴女にも考える時間が必要でしょう。明日もう一度お聞きしますわ。勝負を受けるのか。それとも……尻尾を巻いて逃げるのか」

　周防さんはそれだけを言うと、くるりとスカートを翻し、自分の席へと戻っていった。

　ったく……なんてことをしてくれるんだ……。

　俺の描いていた平穏な学院生活が、また一歩遠のいてゆくのが見えた。

◇◇◇

「はぁ……さてと、どうしたものかしら……」

　昼休み。

　屋上で雨宮さんと昼食を共にしていた俺は、思わず大きな溜息を吐く。

　俺のその様子を見て、雨宮さんは苦笑いを浮かべた。

「あはは……周防さんがこのまま黙ってるはずないとは思ってたけど、まさかあんな思い切ったことをするなんてね……」

　そうなんだよな……。

　まさかこんなやり方で、追い詰めてくるとは。

　無論、周防さん自身も後に引けない状況になった訳だが。

「ねぇ、雨宮さん」

「うん？」

「周防さんって、そんなに頭いいの？」

　あんな勝負を持ちかけてくるということは、それだけ自分の成績に自信があるということだろう。そうでなければ、あの言葉は絶対に出てこない。

　俺が尋ねると、雨宮さんはこくりと頷いた。

「うん……確か去年の期末テストだと、学年3位だったはずだから」

　なるほど、3位か……そりゃ自信があるわけだ。

　でもそれだったら、勝機が全くない、という訳でもなさそうだった。

「……私、あの勝負受けようかな」

「え……？」

　雨宮さんは、俺の言葉に驚き、目を見開く。

「どうして……？　無茶じゃないかな……」

「どうせ勝負を受けても受けなくても、きっと注目はされちゃうだろうし。それに、前回周防さんは3位だったんでしょ？　……ということは、満点じゃなかった。それって、勝てる可能性はゼロじゃないってことだよ」

「そうかも、知れないけど……」

　雨宮さんの言いたいことも分かる。

　きっと、それは無謀以外の何者でもないのだろう。

　だけど……無謀の2文字で逃げるのは、俺の性に合わなかった。

「……雨宮さん、ひとつ聞いてもいいかな？」

「え？　な、なに？」

　それは、俺が雨宮さんと仲良くなってから、ずっと気になっていたこと。

「雨宮さんって……周防さんとどういう関係なの？」

「どういう関係って……」

　雨宮さんの表情は、明らかに曇るのが見てとれた。どうやら俺の勘は間違いではなかったらしい。

　ずっと妙だと思っていたのだ。

　周防さんは雨宮さんを貧乏人だと罵っていた。雨宮さんのほうも、周防さんには逆らわない方がいい、となぜか知ったような口調だった。

　ただのクラスメイトとは言い切れない、何かがあるような……。

　すると雨宮さんは、どこか観念した様子で答えた。

「……別に大したことじゃないよ。ただ……私と周防さんは中等部の頃から、ずっと同じクラスだっただけ」

　そうか……確かに、中高一貫校の栖鳳女学院なら、そういうことがあっても何らおかしくない。

「天王寺さんなら多分気付いてると思うけど……私の家は別に裕福じゃないの。平凡な家庭の人間が、分不相応に夢を見て……両親が無理をして入学させてくれただけ。だけど結局……あの子に現実を見せつけられた」

　この4年間で雨宮さんがどんな思いをしてきたのかは、あの周防世莉歌を見ていると、想像に難くなかった。

　持つ者と持たざる者。

　周防世莉歌の横暴な振る舞いを見るたびに、彼女はそれを感じずにはいられなかったのだろう。

　でもそれは……。

「私は結局、貧乏人の子だって――」

「――それは、違うでしょ」

「え？」

　でもそれは……自分の限界を勝手に決めつけているだけだと、俺は思う。

「どんなに裕福な生まれでも、どんなに平凡な生まれでも……最後に人生の価値を決めるのは結局、自分じゃない？」

「で、でも……」

「よし、決めた――」

「え……？」

「――私、雨宮さんのために……周防さんとの勝負、勝つよ」

「わ、私のために……！？」

　雨宮さんは、突然出てきた俺の言葉に、目を丸くする。

　俺は頷いた。

「うん。自分の可能性を信じれば……なんだってできるっていうこと、証明してみせる」

　そして雨宮さんに……自分を下卑する必要なんてないんだってことを、分からせてみせる。

「まぁ、見ててよ――周防さんなんて、コテンパンにやっつけちゃうからさ――」