あなたとの真夜中を終わらせないで

あなたとの真夜中を終わらせないで

「真夜中になったら、私はガラスの靴を履いて、カボチャの馬車で姿を消すわ。（At midnight, I’ll turn into a pumpkin and drive away in my glass slipper.）」

［ローマの休日より］

【MADOKA（マドカ）】

　眠たそうに机に突っ伏す幼馴染を見て、円佳（まどか）は眉を顰める。別に授業中、勇斗（ゆうと）は居眠りをしていない。ただ、休み時間は貪るように寝ているのだ。もともとショートスリーパー、短時間の睡眠があれば事足りる勇斗が、毎回、昼休憩の度に伏せていたら、イヤでも目に入る。

　幼馴染といっても、それぞれコミュニティーができる。男の子、女の子でいつの間にかそれぞれのグループ、役割ができて。気にならないワケじゃない。ただ無邪気に干渉できない。そんな年になってしまったのだ。

　消化不良の円佳のため息と、勇斗の寝息が重なった。

　カチカチ。時計の針が小さく鳴る。もうちょっとで日付が変わる。これぐらいで、今日の勉強は切り上げようと、円佳は背伸びをした。集中しすぎて頭痛がしたので、窓を開けて――思わず、目を見開く。

　隣の家――勇斗の家から出る人影を円佳は見てしまった。明らかに、勇斗の部屋から屋根を、そして庭の樫の木をつたって降りていく影。住宅街は、思うほど光は失われていない。

（あのバカっ）

　かぁっと頭が熱くなる。最近は人の輪にも入ろうとせず、机に伏して睡眠を貪ってい勇斗だ。その原因を見た気がした。きっと悪い友達が――。

　そういえば、と思う。もともと色素が薄い勇斗の髪が、最近ではさらに色が落ちている気がする。銀糸のように、妙にきらびやかさがあった。何だか消えてしまいそうで・漫然と不安を感じていたのが、それは錯覚じゃなかったと思う。

　気付けば、円佳は行動を起こしていた。

【LARK（ラーク）】

　柱時計が、ぼぉんぼぉんと鳴って日付が変わったことを告げる。王宮図書館の書庫の奥底。開かずの扉があった。禁書が置かれているという言い伝えだけが残っていたが、事実は違う。姫様はランタンを片手に、封じられた扉の前に立つ。

「ラーク」

「はっ、ココに」

「貴方は別に付き合わなくていいのよ？」

「姫の侍従としての役目を果たさせていただけたら」

　頭を下げる。毎晩、同じ言葉を交わす。その度に姫は小さく笑う。彼女の人生のなかで、最大のワガママかもしれない。どんな公務も勉学も率先して行なってきた。多くの貴族の模範であり、民の希望。それがラークの仕えるセレナという姫だった。

　我が儘とは思わない。ただ、この逢瀬を見届けるのは、心を殺さないと辛い。ただ、それだけだ。ラークは石像になった心持ちで、控える。

　セレナはランタンの火を消した。

　あっという間に闇の中に溶け込んでいく。カビ臭い本の匂いに包まれて。無言で、ただ時を待つ。

　まるで鬼火のように青い光が反射した。魔力が繋がったことを示している。まるで、水面がそこにあるように。波紋を広げる。と、空気が揺れて、人の姿その輪郭を描く。魔力を宿して、青いフィルター越しに動く度に粒子が散っていく。今、異世界との交信が開始されのだ。

（姫は今日、どんな物語をユートにせがむつもりなんだろう？）

　そう思いながら。ただ微動だにせず、闇のなか控える。この世界とは違う”地球”という場所と交信をしているのという。どちらにせよ、一時の夢物語。終わらない夜はないのだ。

　深夜くらい、物語に耽っても良い。

　どうせ、この夜ももうすぐ終わる。

　姫が唯一、素顔を晒せる時間だ。その相手が自分ではないことが、ただ悔しいが。唇を噛み締めながら、この逢瀬を見守るしかなかった。

【SERENA（セレナ）】

　物語に夢中になったのは、いつ振りだっただろうか。思い返してみるが、セレナにはその記憶がない。物心がついた時から、礼儀作法、政治、経営、多国語、帝王学、芸術。その他、様々なものを教え込まれてきた。だから、単純にユートの語る物語は、興味がそそられた。

　ユートの国では、２００万人もの人が文学を創っているという。それこそ首都に匹敵する人数だ。今でも思い出すだけで目眩を覚える。

　ユートの語る物語は不思議で溢れていた。そもそも世界が違う。分からないことだらけだったけれど、一つ一つ聞きながら、物語を噛み締めていくのが好きだった。

　そのなかで、ユートが教えてくれた物語のなかに、”ローマの休日”という演目がある。

　なんでも、ユートのお父様の大切なコレクションらしい。

　”ローマ”も”映画”もイマイチ分からなかったけれど、お姫様と平民の恋に、胸がドキドキした。こちらの価値観で考えれば、有り得ない話だ。身分の差は明確だ。そもそも接点をもつことがあり得ない。

　でも、もしこの休日のように、ユートと一日だけでも良いから、手を繋ぐことができたら。

　深夜。魔力は静謐な空間のなか、雑多な情報を排除すればするほどに高まる。魔力越しだから、ユータの表情はよく分からない。でも声色から察する彼は、常に穏やかだった。

　違う世界と交信ができた。それだけで、奇跡なのだ。

　真夜中という時間帯。

　閉じられた扉。

　その他にも条件はあるのかもしれない。でも、そこを研究するほどの時間は、セレナを始め、この国には残されていない。

　魔力が枯れているのだ。

　大地の養分は枯渇し、雨は降らない。酸素は濃度が薄くなる。取り込む魔力が無いから免疫も低下する。結果、魔力の多い土地を求めて戦争が起きる。

　でも世界で一番、魔力の含有量が多いとされていた、この王国も魔力が枯れている。

　多分――ユートと話せるのも、今日で最後だ。

　少しでも、民を生きながらせたい。せめてお別れを言う時間は作ってあげたい。

　それなら、私の魔力を土に還そう。焼け石に水だが、少しは引き伸ばせるだろう。それだけ王族が持つ魔力は絶大なのだ。

　今は精一杯笑おうと、セレナはそう思った。

【YU_TO（ユウト）】

「At midnight, I’ll turn into a pumpkin and drive away in my glass slipper

(真夜中になったら、私はガラスの靴を履いて、カボチャの馬車で姿を消すわ）」

　セレナがそう呟くのを聞いて、勇斗は耳を疑った。

　それは彼女が一番、好んでいた”ローマの休日”でのセリフだった。彼女が暗記できるくらい、何回も何回も繰り返し、物語を紡いだのだ。

　深夜。光も届かない廃校舎で。

　幼馴染とも疎遠になり。男友達とも折り合いが悪くなって。何をするにしても、面白くなくて。何をするでもなく、開かずの間。旧図書室にたどり着いたのだ。

　奥の書庫に――。空っぽの本棚を抜けた奥に。開かずの扉があった。たまたま、真夜中に忍び込んで。懐中電灯の灯りを消した。魔法使いの儀式のように。特別なお呪いをするように。

　あの時、そんな偶然が重なったのだ。

　青い光が燦々と飛び込んで。

　勇斗は、セレナと出会った。

　あの日と同じように。

　あの日より儚く。まるで蛍の燐光のように。淡く、消えそうで。

　この扉の向こう側は、昼間はただの壁だ。

　手をのばしたところでえ、届かない。

　だけど、勇斗は手をのばした。

　反射的に、セレナも。

【MADOKA（マドカ）】

　これは夢なんだろうか？　円佳は吸い込まれるように、その光景を見ていた。ただ単に、勇斗のことを心配して追いかけてきただけのはずなのに。重ねて見続けた、別世界のお姫様との逢瀬に、いつの間にか見惚れてしまっていた。

　何より、と思う。勇斗がこんなに笑う姿を、今まで見たことがなかった。

　だけど――この瞬間は傍観することができなかった。

　勇斗の指先と、お姫様の指先が触れた瞬間、勇斗の躰が淡い光に包まれて。青白くて。煌めいた。まるで爆発するように、光り輝くのだ。

「勇斗！」

　幼馴染に向かおうとした瞬間――向こう側、まるで騎士のような容姿の男性と目があった。

【LARK（ラーク）】

「姫様っ！」

　命令に背いて駆ける。セレナが青白く光り輝く瞬間を見てしまった。強大な魔力が暴走したのだ。そもそも異世界人がこちらと接触できるはずが――でも、実際セレナはユートと指を触れ合わせた。

　世界は繋がったのだ。

　世界中の枯れかけた魔力が、収束してうねるのを感じる。

　世界樹の巫女姫――セレナに向けて、魔力が迸る。この人は終わりを望んでいたことを知っている。せめてもと、民のことを想っていたのを知っている。それでも、主（あるじ）として守ることを剣に誓ったのだ。魔力の暴走に任せて、見殺しにできるはずがなかった。

　魔力の波に飛び込んで。

　初めて見る顔を見た。気付けば、ラークは円佳と指が触れあって。

　魔力の波がうねる。

　２つの世界を飲み込んで。

【マネージメントスタッフ】

――エタった物語の再起動を確認しました。

――不正統合の可能性があります。

――アカウントの不正使用の可能性は？

――どちらも、現在休眠中のアカウントです。不正利用は認められませんでした。

――恋愛ジャンルと、異世界ファンタジージャンルですが、拒絶反応、カテゴリーエラーは見られていません。

――作者（クリエイター）が主要人物である可能性があります。

――AIによる監視条項もパスをしました。運営の判断を仰ぎます。

――物語の統合を許可します。メタ・バースでの読み専（リード・オンリー）ユーザーログインはレベル２まで制限。物語の破綻が確認された場合は、作品の削除を認めます。

――認証。

――作品は「あなたとの真夜中を終わらせないで」に統合し、再起動を開始しました。

【■■■】

「認証」

　そう、小さく呟いて笑む。――その感情も、声へ、表情も。真夜中の帳の向こう側に吸い込まれるように、消えていった。

　その緞帳の向こう側では、緑豊かな幻想世界と。ビルが立ち並ぶ、恋愛小説の町並みが、歪にリミックスされつつあった。