二十年後の未来に花束を

4-3

　ラースが部屋に戻ると、エメは安堵したような嬉しそうな表情になる。昨日の謁見のあとにエメが寝てから――エメが寝ていたためであるが――会っていなかったため、少し寂しくなっていたということだろうか。

「ステータスボードを見させてもらったぞ」ラースは屈みながら言う。「体力値が低すぎるな。暇なときに宮廷内を歩いて、少しずつでいいから体力をつけろ」

　エメはこくこくと頷いた。あとは、とラースは続ける。

「食事だな。いまは仕方ないかもしれないが、少しずつ食事量を増やして体力をつけていったほうがいいだろう」

　わかった、と言うようにエメは首を縦に振った。よし、と頷き、ラースはエメを片腕で抱き上げる。

「食堂に行くぞ。今日もメイド長が待っているだろう」

　部屋をあとにするふたりをニコライも追い、いってらっしゃいませ、とユリアーネが辞儀をしてそれを見送った。

　ラースがエメを片腕に抱いているという光景にも慣れたようで、廊下を歩く騎士や使用人は驚くことなく挨拶してくる。エメを認知する者が増えたということもあるだろう。

　ふと、エメが何かに気付いた様子でラースの肩を叩いた。壁に貼られている掲示板を指差す。その掲示板には、何枚かの紙が貼りつけられている。

「これは依頼（クエスト）だ。民からの要望で魔物を駆逐したり、魔道具を作るための素材を採って来たりするんだ」

　エメは興味を惹かれたようで、身を乗り出している。

「坊ちゃんも行ってみたいんスか？」

　ニコライの問いかけに、エメは頷いた。

「お前にはまだ早い」ラースは言う。「せめて体力値を上げて、魔法をひとつでも身に付けないと連れて行けない」

　エメが両手を出すので、ラースはひとつ息をつく。

「お前が望むならそれでもいいが」

　エメの【癒し手】があれば、確かに依頼（クエスト）をこなすことが楽になるものもあるだろう。だが、エメの生命力を削ってまで依頼（クエスト）を受ける必要はない。

「まあ、話は体力値が五十前後になってからだな」

　ラースがそう言って掲示板から離れて行くと、エメは少し不満げな表情になる。そんな顔をされたところで、体力がなく戦う術を持たないものを依頼（クエスト）に連れて行くのは危険だ。たとえ最上位（エクストラ）スキルがあったとしても。

　食堂に行くと、お待ちしておりました、とメイド長が優しく微笑んだ。床に下りたエメは、おはようの挨拶に頭を下げた。メイド長もそれに合わせて辞儀をする。

「今日はパウンドケーキを作ってみました」

　エメは、メイド長に促されるまま椅子に腰掛けた。メイド長は、どうぞ、とエメの前にパウンドケーキが二切れ乗った皿を置く。エメが果物を嫌っていることは知っているため、シンプルなパウンドケーキだ。

　エメはだんだんと食べることに抵抗がなくなってきたようで、フォークで小さく切りながら口に運ぶ。

「いかがですか？」

　穏やかに問いかけるメイド長に、エメは遠慮がちに笑って頷く。美味しいということだろう。

「ちょっとずつ笑ってくれるようになったっスね」

「サバと遊ぶときは笑ってるけどな」

「でも俺たちにはあんまり笑ってくれないじゃないっスか」

　ラースは肩をすくめた。エメが笑うのが嬉しいらしい。

「たくさん食べられるようになったら、普通の食事の練習もしましょうね」と、メイド長。「王宮にはテーブルマナーを気にする者もおります。少しずつ覚えていきましょうね」

　エメはこくこくと頷いた。まともな食事をしてこなかったため、テーブルマナーというものはエメにとって縁遠いものだっただろう。とは言え、いまも大人しく座って食べている。もともと行儀がいいのだろう。