ビハインド

3-10

　自分でも奇跡と思うほどのデキ。

　後輩達が俺に、忖度をしたのではないかと思う程の快投だった。

　二者連続三振で、なんとかピンチは切り抜けられたのだ。

「涼、ナイスピッチ。やればできんじゃん」

　日影に先に戻っていた泰明が、俺の頭を小突く。

「ありがと。でも負けてるからな。俺のせいで」

「そう卑屈になるな。みんな！！ちょっと良いか！？集まってくれ！！やすみちゃんも」

「えっ私も？」

「うん。やすみちゃんも。マネージャーなんだから当たり前でしょ」

　泰明の指示でチ（・）ー（・）ム（・）メ（・）イ（・）ト（・）全（・）員（・）が、泰明の周辺になんとなく雑多に集まる。

「おいおい。違うだろ。忘れたのか？丸くなるんだよ。やすみちゃんは、その真ん中」

　九人が円となってやすみの周囲を囲んだのを確認すると、一つ頷き泰明は深く深呼吸をしてからこう叫んだのだ。

「こんな可愛い子が見に来てくれてんのに、こんな不甲斐ない試合で良いのか！？」

　唐突に発せられた大声に驚いたのか、やすみは目をしぱしぱと瞬かせている。

「おい！返事はどうした！？涼！」

「え？俺？」

「『え？俺？』じゃないだろ！！返事は！？」

　返事ね……こんな不甲斐ない試合で良いのか？そう聞かれたのなら答えは簡単だ。

「良くない！」

「うん。そうだろう。浜田は！？」

「……いいわけ、ないわな」

「そうだろう。大橋は！？」

「良くない……と思う」

　泰明は時計回りに同じ質問をしていく。もちろん八人全員が『良くない』と答えた。

「うん。うん。みんなそう思ってるんだな？」

　泰明の問いかけに俺を含めた全員が頷く。

「よっしゃ！！やすみちゃんにみんなで勝利をプレゼントするぞ！！涼、なんか一言」

　今まで、俺の事なんか誰も見ていなかったのに、全員の視線が俺に注がれていた。

　きっと頭の良い人は、みんなを鼓舞するような気の効いたセリフが言えるんだろう。

けれど気の効かない俺の脳裏に浮かんだ言葉は一つだけだった。

「みんな！！俺を、俺を男にしてくれ！！」

　今まで俺を無視していたチームメイト達が、どっと沸いた。

　やすみは顔を真っ赤にして俯いている。

「おいおい、高木？真っ昼間っから何を言い出すんだよ」

　腹を押さえながら突っ込んで来たのは浜田だ。

「いや、別に、そんなつもりで言った訳じゃ……」

「冗談だよ。よし、みんな高木の為にもやすみちゃんの為にも追い付いて、逆転するぞ！！」

「「「「オー！！」」」」

　高い高い夏の終わりの大空に、俺達の雄叫びはどこまでも響いていた。

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　先頭の大橋は、十球も粘ってピッチャーゴロ。

　続く大枝も気迫でなんとか食らいつき七球粘ってショートゴロも、かなり球数を投げさせられた清水は呼吸を乱し、肩で息をするようになっていた。

　そのせいかコントロールを乱した清水は、柴田にフォアボールを与えると、続く阿部には甘く入ったチェンジアップをすくいあげられセンター前ヒット、そして山形にはデッドボールを与えツーアウト満塁。

　俺達OBチームは一打同点、長打が出ればサヨナラ勝ちのチャンスを迎えていた。

　そして、迎えるバッターは俺、高木涼。

　審判、キャッチャーに挨拶をしてから打席に入る。

　バッターボックスから見る清水はかなり疲弊していた。

　案の定、清水の投じた一球目は外角に大きく外れてボール。

　この分なら、俺が手を出すまでもなく泰明に繋げられる。ヒーローならきっと一打で決めてくれる。

　続く二球目も当然のようにボール。

　あと、二球見逃せば俺の仕事は終わる。

　そういやあの時は、自分がヒーローになろうとして、無理にボール玉に手を出して凡退したんだっけ。

　そして、俺達の夏は終わった_______________

　顧問の指示も無視をした、自分のエゴの為だけの行動の結果だ。

　当然、俺は叩かれた。直接手を下してくる者はいなかったのだけど、言葉の暴力で精神を追い詰められた。泰明以外は、誰も俺とは話してくれなくなった。

　でも、その泰明でさえも俺の陰口を言っていた。それを聞いてしまった。

　あの日以来、人の視線が、話し声が怖くなった。集団が恐ろしくなった。

　そんなの当然だよな。みんなが怒るのはよくわかる。

　俺一人の行動のせいで、みんなの三年間を棒に振ったんだ。

「ボールスリー」

　清水の投じた三球目も当然のようにワンバウンドしてキャッチャーミットに収まった。

　あと一球で、泰明に回せる。

　あの日の間違いを、今日ここで正せる。これも自己満足以外の何物でもないのだろうけど。

　泰明の方に一度視線を送ると、あの日と同じ視線をこちらに向けていた。

　安心してくれ……今日はちゃんと泰明に回るから……

　俺の胸中なんて知らない清水が、里崎から返球を受けとると、間を置かずに四球目を投じた。

　________投じた瞬間に、清水の顔が歪んだのがわかった。

　俺も球筋を予想して自然と体が反応していた。

　失投だ。それも、打ち頃のど真ん中。

　打っちゃいけない。頭で気がついてバットを止めようとするがもう遅い。

　なんとか軌道を剃らして……

「打てー！！涼ー！！」

　誰かが叫んでいた。俺の背後から、いや、ベース上から。四方から俺を鼓舞する声援が上がっていた。

　俺、打って良いのか？

「涼くーん！打ってー！」

　迷う俺の背中を後押ししたのは、一際耳に、頭に響く女の子の声だった。

　うん。わかったよ。俺________

　カキーン！！

　次の瞬間、グラウンドには甲高い金属音が響き、白球は空高くグングンと舞い上がって空に吸い込まれて行った。