神子乃ミコトは巫女である！ ～あやかし調停士は、化け猫の手も借りたい～

第1話 アマビエ自画像盗難事件

　猿の手という呪物がある。

　しかし願いは、必ず歪んだ叶えかたをされ、災（わざわ）いとなって返ってくる。

　この世に都合のよいものなどない、という教訓を与える装置だと日景（あきかげ）は言う。

　猿の手でこれならば。

　もしも猫の手を借りたら、どうなるのだろうか？

　よしんばそれが、化け猫の手だったら？

　あたし、神子乃（みこの）ミコトは、このたび。

　嫌というほどその結果を、体感することになる――

§§

「アマビエ先生、原稿を盗まれたって、本当！？」

　一等地に居を構える出版社〝講妖社（こうようしゃ）〟を訪ねたあたしは、応接室に飛び込むなり叫んでいた。

「この状態で、嘘が言えると思う……？」

　ソファに横たわった名状しがたいものが、力の無い声で応じる。

　半魚人とか、人魚とかを、子どもがイメージのまま仕上げたような格好をしている彼女は〝アマビエ〟。

　現代でも――いや、現代だからこそ強い力を誇る〝あやかし〟である。

「アマビエの原稿といえば、国家防疫の要（かなめ）だろう。有事だぞ」

　遅れて部屋に入ってきたのは、影法師（かげぼうし）だった。

　黒ずくめの美男子と言えば聞こえがいいが、とにかく陰鬱極まりない顔をした男で、なんと残念なことにあたしの雇い主であった。

　真野（しんの）日景（あきかげ）。

　価値観の違いから対立しがちな人間とあやかし、双方の調停を行う機関〝大社〟の一員だ。

　彼はおもむろにメモ帳を取り出し、何やら書き付けていく。

　この男は酷いメモ魔で、とにかく何でも書き写す癖があった。

　少し覗き込んでみると、『神子乃ミコト　今日の髪型はポニーテール』などと、至極どうでもいいことが記帳されていた。普通にキモい。

「日景さまの仰る通りよ。昨今の事情で、わたしの自画像は、とにかく需要が増えているわ」

　アマビエの似姿を書いた紙は、流行病（はやりやまい）を退（しりぞ）けるとされている。

　その効力は絶大で、現在では各種医療機関や空港における防疫で活用されていた。

　この出版社は、真っ先にそのことを理解し、アマビエ先生と契約を結んだ。

　結果、世に出回るアマビエ印の自画像は莫大な利益を生み、講妖社を大きく発展させた。

　ただ、自画像の効力を保（たも）つには定期的な刷新（さっしん）が必要で、先生は毎度締め切りに追われていたのだ。

　その貴重な原稿が、今回盗難に遭ったというのである。

「犯人の目星はついてるの？」

「……私の担当編集だった飯塚（いいづか）ちゃんがね。原稿を渡した日から行方不明で……」

　なるほど。

　現状、犯人の最有力候補はその飯塚某（なにがし）か。

　背後でひたすらメモを取っている雇用主へと、あたしは確認を取る。

「まずは飯塚さんを探す。それでいい？」

「ああ。なにかあれば、ぼくを呼べ」

　日景は小さく頷き。

　それから少し思案するようにして。

「ところでミコト。君、メモ帳に書かれている外見より少しふくよかになったようだが、最近食べ過ぎてはいないか？」

　あのさ……

「中学生は成長期なんです！　黙ってろハラスメント朴念仁！」

　日景の頬を思いっきり張り倒し、絶句するアマビエ先生をおいて、あたしは勢いのまま人捜しに出かけたのだった。

§§　

　とはいえ、飯塚某が潜伏していそうな場所など、心当たりはない。

　一応写真を借り受けてきたので、容姿は解る。

　疲れた印象の女性で、目元の泣きぼくろが特徴だ。

　とりあえず町中を駆け巡り、足で情報を稼ごうとするが、うまくいかない。

　以前貸しを作っておいた稲荷（いなり）の情報屋へと連絡しても「役立ちそうな話はないのじゃ。なにか解ったら知らせるコーン」などとつれない。

　二度と土産の油揚げは持参しないぞと誓いつつ、途方に暮れる。

「うーん、これは久しぶりに大変な仕事の香り……」

　疲れ果て、公園のベンチでウンウン唸っていると、足下にぬくもりを感じた。

　覗き込むと、そこには猫が一匹。

　いや――

「尻尾が二股（ふたまた）……」

「さすがは名高き〝大社〟の調停者ニャ。あっしの素性を看破するとは」

　あなたはひょっとして……猫又（ねこまた）さん？

「いかにも。この辺りの猫の元締めたる化け猫の又三郎（またさぶろう）とは、あっしのことニャ」

「……ちょっと、相談なんだけど」

　こうなれば駄目で元々だ。

　猫の手も借りたいほど追い詰められているのは事実なのだし、当たって砕けるしかない。

　あたしは、懐から飯塚某の写真を取りだし、又三郎さんへと見せた。

「このひと、見覚えない？」

「ニャー」

　化け猫さんは首をかしげる。

　どうやら、空振りだったらしい。

「ごめん。邪魔したわね」

「ちょっと待つニャ。この人間はなにをしたニャ？」

「…………」

　守秘義務というのがある。

　しかし、事情も説明せずに協力を仰ぐのは難しいだろう。

　とくにあやかしというのは、人間以上に理（ことわり）を大事とする。

「じつは――かくかくしかじかで」

「なるほどニャ。じつに都合がいいニャ」

「？」

「なんでもないニャ！　えっと、そういうことニャら、お役に立てると思うニャ」

　どういうこと？

「あっしは先に述べたとおり、この辺りの顔役ニャ。だから一声かければ、あっという間にワールドネッコワークで子分達から情報が集まってくるニャ」

「ワールドネットワーク？」

「広域猫情報網（ワールドネッコワーク）ニャ。そこのところ、よろしくニャ」

　又三郎さんはこちらの確認も取らず、「ニャーン！」と大声を上げた。

　すると、あちこちで呼応するように猫の鳴き声が聞こえてくる。

　それは波紋が広がるように大きく拡散し。

　やがて――

「見つかったのニャ！」

§§

　又三郎さんを抱えて現場に駆けつけると、橋の下に、ひとりの女性がうずくまっていた。

「飯塚さん、ですか？」

　問い掛ければ、乱れた髪の下から視線がこちらへと向く。

　目元には泣きぼくろ。

　間違いない、編集の飯塚だ。

「アマビエ先生の原稿、返してちょうだい。それには、日ノ本の医療がかかってるんだから！」

「ち、違います！」

　なにが違うと？

　あなたが盗んだのでは？

「誤解です。私は、この原稿を守るために逃げ回っていたんです」

　原稿を守る？

　いったい、誰から？

　携帯端末が着信。慌てて取り出すと稲荷の情報屋からメール。

　中身を確認すると、『猫を信じるな！』の文字。

　反射的に腕の中へと視線を落とせば。

「ニタァ」

　と醜悪に笑う、猫又がいて。

　又三郎が、あたしの腕の中からひょいっと飛び降りる。

「写真の提供、ありがとうニャ。おかげで、あっしも楽に見つけることができたのニャ」

「なにを、いって」

「知らなかったのニャ？　猫は気まぐれ、灰被りなもの。子分達をあつめるのにも、十分な時間だったニャ」

　ハッと顔を跳ね上げると、視線が合った。

　四方八方（しほうはっぽう）、橋の下のあらゆる場所から、爛々（らんらん）と輝く瞳がこちらを見ている。

　百や二百ではまったく足りない視線の数。

　それは、猫、猫、猫。

　家猫、野良猫の区別なく、ただひたすらに猫の軍勢が集結していた。

　思わず後じさり――即断――走りだす。

「な、なにを」

「いいから走って！」

　飯塚さんの手を取り、脱出を試みる。

　はめられた。

　初めから化け猫の狙いは原稿だったのだ。

　けれど、なぜ？

　なぜ猫がアマビエ先生の自画像をほしがる……？

「逃がすわけないニャ！　ものども、かかれー！」

「「「にゃー」」」

「うわぁ！？」

　降り注ぐ毛玉の雨。

　無数の猫が、あたしたちへと躍りかかる。

　最初の数匹を弾き飛ばすことは出来た。

　けれど猫は肉食獣。

　その身体のほとんどは筋肉であり、ただの女子中学生が太刀打ちするにはあまりに強大で。

「降参するべきニャ！　いまなら〝大社〟の人間だけは見逃してやるニャ！　あ、でも……腕の一本ぐらいなら、食っても許されるかニャ？」

「――――」

　恐怖が／

　　／怒りへと反転する。

「ふざけるな！　あたしは神子乃ミコト！　人間とあやかしの間（あいだ）を取り持つプロなんだぞ！」

　むなしい叫び。

　事実としていま、あたしはひたすらに無力であり。

　無力だからこそ、その声が響く。

「まったく、わがままだ。だが、無鉄砲とは若人（わこうど）のみに許された特権。理不尽に対し、己を守る本能だ」

　響く、響く。

　闇の中から。

　草葉（くさば）の陰（かげ）から。

「これを害するは、可能性の門を閉ざすこと。決して許されることではなく、ゆえに」

　陰々滅々（いんいんめつめつ）とした、あいつの声が！

「──呼べ」

　あたしは。

「この名を呼ぶ者がいる限り──ぼくは、必ず来よう」

　縋（すが）るように、叫んでいた。

　「たすけて、日景ー！」と。

「――君との縁を記述した」

　侃乱（からん）、孤乱（ころん）と音を立て、下駄の甲高い音をたて。

　影法師が、姿を現す。

「げ、げぇえええ！？　あなた様は――」

　彼を見て、驚愕の悲鳴を上げる又三郎。

　なぜならば！

　彼こそは！

「では、調停の時間だ。王の審判を降す」

§§

　真野（しんの）日景（あきかげ）。

　本名を――神野悪五郎日影（しんのあくごろうにちえい）。

　昔語りに名高いあやかしの頂点、日ノ本最強の魔王。

　あたしは、とある事情から彼の巫女として活動しているのだが、それは今回のお話とは関係ないので置いておこう。

　あれから。

　アマビエ先生の原稿は、無事入稿され、この国の防疫は守られた。

　必死で原稿を守った飯塚さんには特別賞与が出るらしく、彼女を疑っていたアマビエ先生は何度も謝罪を繰り返していた。

　化け猫たちとも、なんとか調停を成立させることが出来た。

「というか、まさか又三郎さんたちの目的が、猫のおやつ（チュール）だったなんて……」

「アマビエの絵、その原本は裏マーケットで法外な値がつく。マタタビよりも強いブツを求めて、彼らが動くのも道理だっただろう」

　社殿の掃除をしながらため息を吐くあたしに、日景はまたメモを認めながら俯（うつむ）きがちに続ける。

「……猫は七大（しちだい）祟るという。今回のことで、君が祟られなければいいのだが」

「それは、大丈夫でしょ」

「なぜ？」

　純粋な疑問を口にした日景に。

　あたしは悪戯っぽい表情で、こう答えた。

「だって……あんたがあたしを、守ってくれるんでしょ？」

「――――」

　筆をピタリと止めて、彼は暫（しばら）く考え込み。

　それから、メモ帳へとなにやら走り書きをする。

　あたしはそれを覗き込み――彼は、あたしがメモを覗くことを、一度も止めたことはなかった。

『神子乃（みこの）ミコトは、真野日景の巫女である。ゆえに、これを絶対に守ること』

　あたしは、掃除を再開する。

　その記述に満足し、また明日から仕事頑張るために。

　彼の巫女であること。

　調停者としての役目は、まだまだ始まったばかりなのだった――