サモナーゲームは終わらない

サモナーゲームは終わらない

　神隠し――。

　狐、天狗、妖精に攫われる。古今東西、様々な伝聞が残るが、真相は定かでは無い。ただ、笹原愛理と蔭山颯太が、一年間、忽然と姿を消した。そして一年後、忽然と姿を表した。その事実だけがあった。両人はこの点になると一切口を閉ざした。

🌙

（まいったよね）

　風汰はぼやきたくなる。現実世界に戻ってきてから、自分に寄せられる心配の声はほんの一瞬だった。箝口令でこちらから真実は一片足りとも言えない。それならお国がもっと情報制御してくれたらと、ボヤくことぐらいは許してもらえるだろう。

「本当にお前は何なんだよっ？！」

　感情に任せて拳は振られる。何度目か、颯太の体は無様に転がり、屋上の砂埃を舐める。

　彼らからしてみたら、何の接点もなかった【陰キャ】が空白の一年で、【高嶺の花】にお近付きとなった。蔭山が笹原愛理の弱みを握って――脅迫している。そんな噂が蔓延するまで、そんなに時間はかからなかった。

　何度、嫌気がさしたことか。

　望みもしない召喚遊戯（サモナーゲーム）に強制招待されて。そしてゲームをクリアーした今も、こうやって受難は続いているのだから、本当にクソッタレと叫びたい。

　しゃらん。

　手首のミサンガが揺れる。

　忌々しそうに、彼らはそれを見やる。

「ダセェよ、それ。似合ってねぇ」

　そのミサンガを断ち切るように、風汰の腕に踵を振り下ろした。

🌙

　笹原愛理とは接点はまるでなかった。

　学校では、祝福の女神様と言われている愛理だ。彼女を慕って、輪が産まれ一体感が生まれる。それが自然だった。

　でも召喚遊戯が起動されて、知ったのは。

　ただ一人の女の子という事実で。

　召喚遊戯では、スキルを開発者（ゲームマスター）から与えられる――否、正確には自分の脳内を実験と称して弄くり回されていた。

　人間の眠っている領域を、無理やり起こされたのだ。

　愛理のスキルは――【世界（みんな）の希望】

　彼女を信じる人達に女神の祝福をもたらすのだ。自動回復、攻撃力向上、防御力向上、素早さ向上、魔力向上、結界、防壁、磁場、恵みの土壌、とあげたらキリが無い。

　風汰のスキルとは、まるで比べ物にならない。

　でも、愛理は風汰に手を差し伸べた。

　風汰のスキルが開花するのを待ってくれたのだ。

　風汰のスキルは成約がありすぎる。そして、あまりにも限定的だった。

　【世界（みんな）の希望】が風汰を特別扱いするのだから、周囲の視線は妬みで

埋め尽くされる。どんなに懸命に努力をしても、その後には政治的な駆け引きに翻弄されて――騙されそうになったことも一度や二度じゃない。

　――あのね、ふー君？

　それでも、愛理は風汰に寄り添う。

　おぞましい感情に晒されながら。何度も何度も、利用されそうになりながら。傷ついているのは、愛理の方だって、そう思う。

　だったら、その愛理の盾にぐらいなろう。

　同郷のよしみだ。

　どうせ、俺のスキルは開花することなんか無い。

　その時、風汰は真剣にそう思っていた。

　風汰のスキルの発動条件は、

　――最愛に純情を捧ぐこと。

　そんな相手、いるはずがなかった。少なくともこの時の風汰は心底そう思っていた。

🌙

「ふー君っ！」

　愛理の声で、意識を取り戻す。ミサンガは踏み千切られることはなかった。むしろ、無傷そのもので。

　痛みが和らぐのは、愛理の【世界の希望】が起動したからだと実感する。

　かなりムリな作戦だと自分でも思う。

　妬み、憎しみを放つ同級生達の足元から、影がうにょうにょと蠢いた。召喚遊戯の副産物だ。見事に釣ることができたらしい。

　電脳世界のゲームを現実とシンクロさせる。リアル・メタワールドを作る。それこそが、召喚遊戯（サモナーゲーム）の開発者達の思惑だった。つまり、現実世界にゲームのようなエンターテイメントを作る。思い描く万能な世界が、そこにはあった。

　でも、バグが生まれた。

　だって召喚遊戯（サモナーゲーム）は、自分の脳内の眠っている能力を、無理矢理に揺り起こす。

　それは、脳に過度な負担をかけるということだ。

　この同級生達のように、脳の負荷に耐えきれず、感情を剥き出しに這いずり回る。

【感情的な死人（エモーショナル・グール）】が必然的に生まれてしまうのだ。

　もうすでに、この現実なら壊れている。そして【感情的な死人（エモーショナル・グール）】はもうこの現実すら理解できなあ。

　しゃらん。

　ミサンガが鳴る。

　しゃらん、と。

　愛理のネックレスが鳴る。その細い指がネックレスを撫でる。

　しゃらん、しゃらんと。

「正直、私はさ」

　と愛理が慈愛に満ちた笑顔を浮かべる。

「どうでも、良いんだ」

　一歩、一歩踏み出しながら。

「ふー君を傷つける人達なんか」

　しゃらん。まるで鎖が鳴るように。

「それなのにね、ふー君は優しいから。こんなあなた達を救いたいって、本気で思うんだよ？」

　クスリ、と愛理は微笑む。

「でも、勘違いしないでね？」

　愛理は一歩、踏み出す。

「ふー君が愛しているの、私だけだから」

　しゃらん、しゃらん、と。まるで鎖で颯太を縛りつけるように。

　一年を召喚遊戯（サモナーゲーム）のなかで過ごした。そんな環境だ。愛理のなかで芽生えた感情は、単なる吊り橋効果でしかないと、今でも風汰は思っている。いつかこの感情は冷める。むしろ冷めるべきだと思ってしまう。

　颯太の手には細身の剣が。ミサンガが剣と絡み。柄から鎖が巻きつき、愛理と繋がる。

「ふー君。スキル起動だよ？」

　そう愛理はにっこりと微笑む。

　スキル――【私だけのヒーロー】

　最愛の人を依代に、標的を定める。対象に向けて、それぞれパラメーターを3割上昇させる。愛理のスキルがさらに、全ての能力を相乗的に向上させる。

　鎖に縛られているのに、体が軽い。

　颯太は、無心で剣を振るう。蠢くバグを切り伏せながら。その腕に、愛理と繋がる鎖が食い込むのを感じながら――。

　電脳世界とリアルが結びついてから、気候の変化もとうの昔に停止してしまったというのに。

　乾いた風が、颯太の頬をさも愛しそうに撫でた。

　風汰はまだ知らない。

　召喚遊戯（サモナーゲーム）が、笹原愛理の初恋から始まったということを――。

（ふー君以外、この世の中からなくなってしまえば良いのに。私とふー君をジャマする人たちなんか、いらないから。ふー君が私のことだけ想ってくれるのなら。そのためなら。私、どんなことでもするからね？）

召喚遊戯（サモナーゲーム）はまだまだ終わらない。

▶︎To Be Continued……。