私だけのヒーロー

長月瓦礫

KAC20228

私だけのヒーロー


蝶は気まぐれだ。花から花へふらふら飛び回る。

人はそれを美しいと思う。だから、虫網を振りかざし、かごに入れてしまう。


昔々、自由の象徴であるはずのそれを大量に捕まえて、自慢する馬鹿がいた。

その馬鹿が馬鹿を呼んで……まあ、全員まとめて捕まえたわけだけど。


蝶を捕まえていたら犯罪者扱いされて捕まるなんて、なんとも皮肉な話だ。


ただ、黒と白のまだら模様の羽は忘れられない。本当に美しかった。

もう二度と見られないだろうと思う。

蝶を住処に戻して、誰も入られないように結界を張ったからだ。


昔々のそのまた昔のこと。私ですら、忘れていたことだ。


「退魔師……ですか? こちらにはおりませんが」


「あれれ、おかしいな。こっちから退魔師さんの力を感じたんだけど」


「あの、お名前をうかがっても?」


「わたしね、チェルシーっていうの。退魔師さんにね、助けてもらったんだ」


墨で塗りつぶされたような黒髪に白い肌の少女がいた。

左目の下にほくろが三つ並んでいる。蝶の一族である証だ。

私だけが知っていることだ。


「それって、いつ頃のことでしょう」


「んっとね、ずーっと前のこと」


「ずーっと……ですか」


彼女の適当すぎる表現に頭を抱えていた。

見た目が出会った時と何一つ、変わっていない。


それが蝶の一族の持つ異常性だ。不老不死という単語が一番近いのだろうが、それでも足りない。いくら老けない死なないと言っても、時間の流れには逆らえない。


蝶の一族は時間の概念を持たない。原理は分からない。

絵画の世界の住民のように、その中の世界でしか生きられないのだ。


「あっ、退魔師さんだ! よかった、もう会えないかと思った」


私の顔を見るなり、駆け寄ってきた。

時間の流れを感じられないから、私のことを退魔師と呼び続ける。

あの日あの時あの瞬間に囚われ続けている。


「お知合い、ですか?」


「……そう、だな。二人きりで話したいから、人払いをお願いしてもいいかな」


「かしこまりました」


深く追求せず、丁寧に頭を下げただけだった。

少しだけありがたく思いながら、彼女を私の部屋に通した。


𝄽


蝶の一族は屋敷の地下に閉じ込められていた。

蝶の羽が生えた死体が転がり、部屋中が死臭で満たされていた。


生きている間は収集家たちに愛でられたり、死んでいる間は標本にされたり、奴隷よりもひどい扱いを受けていた。


少女は死んだ家族を見下ろしていた。

ぴくりとも動かない彼らの手を握りしめていた。


彼らに時間の概念はない。だから、死んでいることすら分からない。


「あなた、だあれ?」


「君たちを助けに来たんだ。ここに閉じ込められている人がいると聞いたから」


「わたしもどこかに行っちゃうの?」


「どこにも行かないよ。おうちに帰ろう」


「おうち? どこにあるの?」


「大丈夫、私が連れて行く」


私は手を差し出し、彼女はその手をとった。

数少ない生き残りを連れ出し、彼らの住処へ向かった。

死体は埋葬され、何度も祈った。

時間の枠に囚われなかった彼らにも幸福が訪れるように、神へ祈った。


それで終わった。終わったはずだった。

彼女は私の前に現れた。


少女の背中に黒い傷跡が二本あった。蝶の羽が生えていた場所だ。

羽はどうしたのだろうか。


「どうしたの? 退魔師さん」


「私はもう退魔師じゃないんだよ。

ほら、前に名乗ったでしょう。リヴィオ・アメリアって名前なんだよ」


「退魔師さんは退魔師さんでしょう? それじゃダメなの?」


何を言っているのだろうかと、少女は首をかしげる。

時間が止まっているから、情報を更新できない。

いくら名乗っても無駄なのは分かっているが、それだけは譲れない。

退魔師とはずいぶんかけ離れた存在になってしまったからだ。


「あのね、結界が壊れちゃって、みんないなくなっちゃったの。

でも、お外に出られるみたいだったから、退魔師さんに会いに来たんだ!」


「結界が壊れた?」


確かに誰かが定期的に点検しなければ、効果は持続できない。

蝶の一族を解放した時は、あの結界を守護するよう取り決めをしたはずだ。

彼らを外に出してはならないと、そう決めたはずだ。


どこかの組織が管理しているとばかり思っていた。

取り決めが破棄されたという話は聞かなかったから、誰かが破壊したのだろう。


昔々のことを知らない愚か者によって、彼らは解き放たれた。

時間の概念を持たない彼らは、この世界では生きられない。


私はその場で崩れ落ちた。あれだけ厳重に保護するように言ったのに、あっさりと破られるだなんて思わなかった。


「退魔師さん、どうして泣いてるの?」


彼女は私の背中を優しくさする。私にだって分からない。


「もしかして、羽がないから泣いてるの? 退魔師さんは全然悪くないよ。

お金と交換してくれるっていうから、少しずつ渡していったの。

お空を飛べなくても、ここまで来られたんだよ。すごいでしょう?」


ああ、こうやって価値も崩れていくんだ。黒と白のまだらの羽は、二度と現れない。

彼らにとって何よりも重要なものであるはずなのに、ほんの小さなきっかけですべて失われてしまう。


「だからね、退魔師さんは泣かなくていいんだよ」


あれだけ必死こいてやったことがすべて水の泡となったからか。

永遠に続くと思っていた平和が終わってしまったからか。

それとも、あの痛々しい背中の傷を見てしまったからか。

ああ、涙が止まらない。


分からない。分からない。

彼女は時間の流れが分からない。

それがどれだけ残酷なことか、彼女には分からないのだ。


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