Egoist

最終話 煙と消える

　パトカーに乗せられる子どもの姿を、三人の魔法使い達が路地の奥から眺めていた。

「良かったのか？　あれで」

「お前が引き取りたいなら好きにすればいいさ。ギル」

「……そうは言ってないけどさ」

　イーサンは煙草に火を付けると、ふーと煙を吐き出し、去っていくパトカーを見送る。

「あの子を連れていくなんて無理だ。そんな厄介事は引き受けられない」

「冷たいもんだな。あんなに懐いてたのに」

「僕らは悪い魔法使いだからね。今さら良い顔する必要なんてない」

「それは確かにな」

　ギルバートは壁に凭れているエリシャへと目を向ける。彼の瞳の色は、今や赤味が消え、黒く色落ちていた。

「お前は、どうするんだ？　魔力はもうないんだろ？」

「……そうだな。各地を回って、これからやる事を探そうと思う」

「本当の名前、返してあげようか？　ここにあるから」

　とんとん、とイーサンが自分のこめかみを指で叩く。それを見て、ギルバートはにやりと笑った。

「タダじゃないだろ？」

「そりゃあ、ね？」

　イーサンも意地の悪い笑みを浮かべ、二人してニヤニヤと悪い魔法使い然とした顔をして、エリシャの方へと目を向ける。しかしエリシャは、そんな二人を冷たい視線で見返した。

「……いや、いい」

「あ、そう？」

　そんな素っ気ない返事に、イーサンは少しばかりがっかりした。借りを作るチャンスだったというのに。

　しかし当の本人はそこに何の未練もないようだった。

「この人生はエリシャに貰ったものだ。彼と共に、生きていきたい」

　それだけを望んでいたんだ、とエリシャは呟くように言った。

　イーサンはギルバートとちらと視線を交わし合うと、持っている煙草を傾けた。

「ギルは？」

「ボクも、どこか住める場所を探そうと思ってるよ。飢えるのはごめんだからね。それには、人の血が必要だ。何も知らない人間が、一番都合が良い」

「随分と開き直ったな」

「人間をたぶらかせばいいんだろ？　なら、前とやってる事は変わらないさ」

　言ってギルが快活に笑うと、隙間から鋭く尖った犬歯が覗いた。でもその笑顔はすぐになりを潜め、彼の青い瞳に影が落ちる。

「……正直、先生に言われた言葉がなかなかに効いててね。ちょっとセンチメンタルな気分なんだ」

　彼の口から、完全に笑みが消える。

「先生の事は許せないけど、でもきっとあれは、ボクの本心でもあった。……解放された、って思ってる自分もいるんだ。……ちょっとだけ、ほっとしてる自分が」

　次の瞬間、ぱっと顔を上げた彼の顔には、またいつもの眩しい笑顔が張り付いていた。

「イーサン、お前はこれからどうするんだ？」

　イーサンは咥えていた煙草を放し、煙を吐き出してから言う。

「先生の呪いを解く方法を探すよ。この街は出る。かけられた呪いについて、何か情報を得られそうな人物を見つけないと」

「じゃあ、皆ここでお別れってわけだな。寂しくなるか？　イーサン」

「冗談。狭苦しい生活が終わって、むしろ清々しいよ」

「はは、確かに」

　じゃあ、とギルバートとエリシャは手を上げ、それぞれ別の方向へと歩き去っていく。長い年月を共に過ごしたくせに、あまりに素っ気ない、しかしそれがとても二人らしく、しっくりきた。まぁ、こんなものだ。

　イーサンは深く息を吸い込み、雪がちらつく灰色の空へと煙を吐き出す。

　マーリンがイーサンに寄越したのは、不死の魔法ではなかった。これは呪いだ。

　"死ねない呪い"。

　流れこんできた魔女の記憶の中には、断片的な映像しか残されていなかった。

　呪ってやる、そう男とも女とも分からない声が響いている。

　暗い洞窟の穴の中で、呪ってやる、と反響した声が這い出してくるのだ。

「お前に死ねない呪いを与えてやろう。生まれてきた事を後悔するように。幾年も、幾年も、一人孤独に苛まれるように。どれだけ体が老いて腐っても、お前が救われる事がないように」

　穴の中から、ぬっと大きな鼻先が覗く。牙と、光を放つ目玉もある。鼻先は硬い鱗で覆われて、その巨大な体の全容は捉えられない。

　呪ってやる。

　洞窟に巣食う化け物は、喉を鳴らしてそう言った。そしていきなり襲いかかってきたかと思うと、凶悪な牙がこちらの体を切り裂いた。

　記憶は、それだけの事しか分からなかった。そこから先の記憶はさらに支離滅裂で、事の整合性など取れようもない。鏡に映った女の顔を見ていたかと思ったら、瞬きの間に全くの別人の顔になっていたり、深い森の中の風景が映ったかと思いきや、次の瞬間には枯れた荒野のただ中にいたりした。側にいる者達の顔も、目まぐるしく変わっていく。おそらく彼らや彼女らも、マーリンが今までに集めて従わせてきた弟子達なのだろう。

　だから結局のところ、イーサンでなければならない理由など、本当はなかったのだ。ただたまたま、自分を超えられたのが彼だけだった。

　イーサンはまた一口、煙を吸う。

　想いを馳せるのは、自分の記憶だ。魔女から取り戻した、かつての記憶。

「おいで、イーサン」

　あの人が手を差し伸べて、彼の名を呼ぶ。呼ばれた少年は素直にそれに従うと、おずおずと差しだされた手を握った。

　温かいその手の感触を、今でははっきりと思い出せる。何故ならその人と手を繋いだ事も、そんなふうに優しく彼の名を呼んでくれた事も、あまりに珍しい事だったからだ。

「母さん、今日は仕事で遅くなるの。それまで大人しく待っててくれる？」

「うん、待ってるよ」

　イーサンは聞き分けがいい良い子ね、とその人は笑う。まるで頭を撫でられたみたいに嬉しかった事を覚えている。

「ちゃんと待ってられるなら、何でも好きな物を買ってあげるわよ。但し、ちゃんと待ってるって約束するならね。出来る？」

「出来る」

「良い子ね。何が欲しい？」

　うーんと少年は考える。何か食べ物がいい。食べたいと思ってて、でも本当に言っても怒られない物を、しっかりと選んでから口にした。

「白パン。白パンが食べたい」

「いいわよ。じゃあ、白パンを買ってあげましょう」

　その代わり、ちゃんと待ってるのよ。

　その人は少年の手を引きながら、何度も言った。その言葉に、うん、うん、と少年も何度も頷く。

　そのあまりにちっぽけな幸福の記憶に、イーサンはふっと息を吐き出した。

「しょうもな」

　ぽとりと、道端に落ちた煙草が煙をくゆらせる。ふわりと風が吹いて揺れ、落ちてきた雪片がほのかな炎の灯火をかき消してしまった。

　そうして雪降る道に、男の姿は、もうない。

―― 完 ――