リバースクロニクル -夢見る少年と白い猫-

第２２話 鍛冶屋

-聖なる宿り木-

冒険者ギルドを離れ、宿に戻ったクルス達は自室のベッドの上で休んでいた。香箱（こうばこ）座りをしているベルがクルスに聞いてくる。

『クルス、これからどうするつもりですの？』

「お昼を食べたら、鍛冶屋で武器と防具を買いに行くよ。やっと冒険者になれたのに、装備を何も持っていないのはまずい。それに鍛冶屋の武器はすべての少年の憧れさ」

なるほどと頷くベルだが、鍛冶屋にはさほど興味はなかった。

『それで鍛冶屋の場所はご存知？』

「下に降りたら、ドレイクさんに聞いてみる」

ドレイクとは聖なる宿り木の主人、紳士エルフの名前である。朝、ロビーに立ち寄った際に教えてもらった。ドレイクさんなら、良い鍛冶屋を知っているだろう。

宿の食堂で昼食をとったクルス達は、ドレイクのいるロビーに向かった。クルスの姿が見えるとドレイクは一礼して微笑む。やはり紳士エルフだ。

「クルス様、ベル様。お出かけでしょうか」

「その前に鍛冶屋がある場所を、ドレイクさんに聞こうと思いまして。良い鍛冶屋を知りませんか？」

深く頷いたドレイク。

「この街には多様な鍛冶屋がございます。何か希望はおありですか？」

「そうですね・・・。手頃な価格で、でもデキが良い店を・・・ちょっと欲張り過ぎました」

自分の言葉に苦笑するクルス。それに対してドレイクは思案顔になる。

「クルス様がご希望なさる、手頃な価格でデキ・・・質の良いお店はございます。ただ・・・その店の主人が、少し信念や意志が強い方でして・・・」

「信念や意志・・・つまり頑固な人なんですね」

クルスの頭の中には、自分が理想とする鍛冶屋が浮かんできた。店内には所狭しと並ぶ強い武器に丈夫な防具。そして店の奥の工房では、鍛冶職人の頑固親父が炉から出した真っ赤な金属をハンマーで叩いている。

「その鍛冶屋の場所を教えて下さい！」

※※※

-鍛冶屋-

目的の鍛冶屋は、他の鍛冶屋が建ち並んでいる通りから、さらに１本奥に入った裏路地にあった。ベルが難しい顔をして鍛冶屋を見ている。

『通りにある鍛冶屋と比べて、こじんまりとしますわね』

通りの鍛冶屋は店の前に豪華な武器や防具を並べていた。工房も通りに面して併設されていて、鍛冶の仕事が通りから見えるように、丸見えになっている。師匠と弟子が忙しそうに作業していた。どちらも行き交う人の足を立ち止まらせるための工夫だろう。通りには何軒も鍛冶屋があったが、どこも似たような造りになっていた。

それと見比べると目の前の鍛冶屋は扉しかない。それに店先に鍛冶屋とわかる物は一切ない。

「教えてもらわないと絶対にわからないよなぁ・・・」

まさかドレイクが嘘をつくはずはない。きっと店内は装備でいっぱいなのだろうと、クルスは考える。

意を決したクルスは鍛冶屋の扉を開いた。クルスの目に飛び込んできたのは、小さな店内にカウンターがひとつだけ。

「あれ？」

クルスはもしかして店を間違えたのかと、不安になった。店内を歩いていくと、カウンターの後ろにある椅子に寄りかかって、誰かが寝ているのが見えた。よく見ると立派なヒゲがある。ドワーフだった。

「む・・・？」

クルスの気配を感じたようで、ドワーフは目を覚ました。椅子の背もたれから身を起こし、眠そうな目でクルスを見つめる。

「何の用だ？」

「え・・・？」

戸惑うクルスを尻目に、ドワーフは再び背もたれに身をあずけた。

「ここはお前のようなガキが来るところじゃない」

「あの・・・ここが鍛冶屋だと聞いて・・・」

困惑するクルス。

「誰に聞いたのか知らんが、見ての通りだ」

「・・・」

とりつく島もない。ベルも難しい顔をしている。クルスはあきらめて扉のほうへと踵（きびす）を返して歩いていく。そして扉の取っ手に手をかけた。

「待て。ここを誰から聞いた？」

突然ドワーフが聞いてきた。クルスは振り返って答える。

「ドレイクさんから・・・」

「ドレイクだと！」

突然の怒鳴り声にクルスは驚いた。

「せ、聖なる宿り木の・・・エルフの・・・」

「そんな事はわかっとる！あいつがなぜこんなガキに・・・」

カウンターの上を見つめながら、ドワーフがブツブツ独り言を言っている。クルスはその姿を不安そうに見つめた。突然、ドワーフがクルスを睨み付ける。

「おい。ドレイクとどういう関係だ？」

「え・・・今、ドレイクさんの宿に泊まっていて・・・」

今度はドワーフが驚いた顔をする。

「お前のようなガキがあの宿に・・・？」

ドワーフが不思議に思うのも無理はない。クルスは村にいる時と同じ格好をしている。クルスはまだ気付いていないが、この街を歩く人の格好と比べるとどこか野暮ったい。そんなクルスでも、宿ですれ違う他の客の格好は、自分は絶対なれない姿だと気付いていた。

「あ、あの・・・ドレイクさんとお知り合いなんですか？」

「古い付き合いだ。あいつの事はよく知っている。あいつがここを教えるとは・・・」

ドワーフが探るような目付きでクルスを見た。

「おい、ガキ。お前はいったい何者だ？」