八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第17話 八八艦隊初陣①

１９４１年７月２２日

「『海雲』の報告通りだな。敵戦艦４隻確認だ」

　第２戦隊３番艦に位置している長門型戦艦「陸奥」の艦橋で、艦長小林謙五大佐は満足そうに呟いた。

　「陸奥」と４番艦の「長門」は日本海軍が大正年間から整備を開始した八八艦隊計画艦の記念すべき１、２番艦である。

　「八八艦隊計画」とは、「四十センチ以上の主砲を搭載する戦艦１６隻（戦艦８隻、巡洋戦艦８隻）をもって、海軍の主力とする」という計画であり、その根底には、海軍の主流派をなす大艦巨砲主義が存在していた。

　１番艦「長門」は１９２０年（大正９年）１１月２５日に竣工、２番艦「陸奥」は１９２１年（大正１０年）１０月２４日に竣工し、その当時長門型戦艦は、世界最大・最強・最速の戦艦として日本海軍の誇りとなった。

　その後の改装によって、竣工当時の姿と現在の姿は大分異なるが、「陸奥」の全長２２４．９４メートル、最大幅３４．６０メートル、基準排水量３９０５０トンの巨躯は、伊勢型以前の戦艦とは一線をかしていた。

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日本海軍　長門型戦艦「陸奥」

全長　２２４．９４メートル

全幅　３４．６０メートル

基準排水量　３９０５０トン

速力　２６．５ノット

兵装　４５口径４１センチ連装砲　４基８門

　　　５０口径１４センチ単装速射砲　２０基

　　　４０口径７．６センチ単装高角砲　４基

　　　２５ミリ連装機銃１０基２０門

同型艦　「長門」

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　そして、「陸奥」の前方を行く２隻の戦艦は加賀型戦艦に属する「加賀」「土佐」である。

　「加賀」「土佐」は長門型戦艦の改良型として計画され、八八艦隊計画艦の３番艦、４番艦として竣工した戦艦である。加賀型戦艦は防御力に重点が置かれており、一部の装甲に傾斜式を導入したり、日本海軍の戦艦として初めてバルジを搭載するなどして、一部の海軍軍人から、「加賀型戦艦こそが日本海軍最硬の戦艦である」との声が上がる程であった。

　主砲も長門型の４基８門から１基２門増やされて５基１０門となっており、その配置は、前部に２基、後部に３基となっていた。

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日本海軍　加賀型戦艦「加賀」

全長　２３４．０９メートル

全幅　３１．３４メートル

基準排水量　３９９７９トン

速力　２８．３ノット

兵装　４５口径４１センチ連装砲　５基１０門

　　　５０口径１４センチ単装速射砲　２０基

　　　４０口径８センチ単装高角砲　４基

　　　２５ミリ連装機銃１０基２０門

同型艦　「土佐」

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「観測機より受信。『敵戦艦１番艦は既に戦闘航行不能の模様。４戦隊、５戦隊の残存戦艦は５隻』」

　「陸奥」通信長小野寺正武大尉が艦橋に報告を上げ、「陸奥」の艦橋内がしばしざわめいた。４戦隊、５戦隊が８対４という圧倒的数の優位を確保して敵のレキシントン級巡洋戦艦４隻を基幹とする部隊と砲戦を開始したという情報は２戦隊各艦でも把握しており、いくら４戦隊、５戦隊に配属されている戦艦が旧式戦艦だからといって後れを取るものではないと、殆どの者が考えていたからだ。

「静まれ。開戦前の時点で、伊勢型以前の戦艦が、米軍のダニエルズ・プラン艦に対して１対１では対抗不可能、数の優位を確保したとしても厳しい戦いを強いられるというのは予想されていたことだ。この状況はその予想が当たったに過ぎない」

　小林はそう言い、旗艦「加賀」より命令電が飛んできた。

「旗艦より命令。『「陸奥」「長門」目標。敵戦艦４番艦』」

「本艦目標、敵４番艦！」

「敵４番艦・・・。『比叡』『霧島』が相手取っている戦艦ですね」

　「陸奥」副長加藤昇平中佐が呟き、次の瞬間、名前が挙がった「比叡」の舷側に２本の水柱が奔騰したのが確認された。

「敵４番艦の次の狙いは『霧島』だな。敵４番艦との距離報せ！」

　小林は艦橋見張り員に敵４番艦との距離を報せるように命令した。

　金剛型戦艦の「霧島」がレキシントン級巡洋戦艦と戦って、持つ時間は限られており、「霧島」が力尽きる前に、「陸奥」と「長門」が４０センチ主砲をもって敵４番艦を撃沈する必要があった。

「距離２６０００！」

「旗艦より入電。『各艦長の裁量で砲撃開始』」

「砲撃始め！」

　２戦隊司令長官近藤信竹少将から新たな命令が飛び込むや、小林は即座に射撃指揮所に砲撃開始を命じた。

「砲撃開始。宜候！」

　砲術長一宮湊中佐が復唱を返したとき、「長門」の砲声が「陸奥」の艦橋にまで届き、それに主砲発射を報せるブザーの音が重なった。

　４０センチ主砲発射という場面自体は、訓練で何度も経験していたが、やはり、実戦ともなるとひと味違う。

　基準排水量３５０００トンに迫ろうかという「陸奥」の艦体が大きく右舷側に傾いた。

「『長門』砲撃開始しました！」

　艦橋見張り員から新たな報告が報された。

　１９４１年７月２２日午前１０時過ぎ、この戦争に置ける長門型戦艦の戦いが始まった瞬間であった・・・