【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第26話 意趣返し

　両者つかみ合いになって、互いを突き飛ばす。

「なんなんだよあんた一体！？」

「お前にとって、ミユキとは何だっ！

　なぜ侍らせた！？

　そうなったのは、そうなる必然があったはずだろうが！」

「今さら兄貴面か！」

「そうしろと言って、訪ねてきたろうが！」

「こんなときに本気にされるとはな！？」

　そう、エピタフのピラミッドへ再び足を運んで、支援を仰いだ。

　――あの子の兄として、微塵でも責任を感じるなら、今からでも遅くない。あの子を守る、手伝いをしてほしい。

　……綺麗ごとを言った先だっての自分こそ、いよいよタコ殴りにしたくなってきたぞ、おい。

　どのみち、このままだと数分でプルソンの柱が出すモンスターどもに接触する。

　村の避難誘導は問題ないようだが、できればここでとどめておきたかった。

　デバフはしばらく解けそうにない。しんどい。

＊

　マルチネスとの交渉後――アスカ達が、初めてミユキと出会った頃のこと。

「放っておけないなら、ペナルティを用意すべきだ。

　これ以上、彼女がプレイヤーに危害を及ぼさない保証がない」

　アスカは親友を前に、そんな進言をした。

「俺はそんな奴、捨ててけと言ってる」

「ひどいこと言うんだな、アスカちゃんは。

　本気じゃないくせにー」

「茶化しても無駄だ、早く決めろ。

　捨てるか、連れていって“どうしたい”のか」

「……わかった、ちょっと考える。

　二分だけくれ」

　アスカはキューリの言葉に、眉間を抑える。

　それから脇目で、ずっとふさぎ込んでいる少女を見た。

　時々うわごとのように、助けてお兄ちゃん、などと呟いているが、もろに聞こえているのが悲壮だ。

　自分はこの女が、心底苛立たしい。なにかを自分で決断することをしないから。人に流され、結果こんなところで、膝を抱えている。

「アスカの契約紋、チュートリアルのまま、まだモンスターと契約はしてないよな」

「それが？」

「彼女に使ってみてくれよ」

「鬼か」

　ペナルティを最初に言い出したのはアスカだが、実際に調教（テイム）を提案したのはキューリだ。

　あいつは単にお調子者なだけでなく、禁忌をすすんで冒したがる悪癖があった。

「ペナルティを言い出したのはアスカじゃん」

「人間をテイムなんて、そんなシステムあるわけない」

「どうせできるわけないなら、ダメ元で、な？」

「……ちゃっちゃとやればいいじゃないですか」

　そんな投げやりな一言が、癇に障る。

　だから契約紋を、彼女の頭に翳すのだった。

　以来、アスカの契約紋には、上位調教の契約しか入れていない。ほかの獣を入れたい余地がない、彼女を獣と同列に貶めることはできないと思った。

＊

「どいつもこいつも――俺が好きで女を侍らせたとか言いやがる。

　……っふざけるのも大概にしろッ！

　俺はいつも、あんたの妹なんて嫌いだった！

　大嫌いだったに決まってるだろうが！

　自分でなにも決められない、決めようともしない！

　そのくせキューリの馬鹿は、いつもこいつを甘やかして！

　自分が言い出したことのくせに、なんの責任も取らずに、俺にそのバカ女押し付けて勝手に死んで！

　どこまで俺をお前らは振り回せば気が済むんだいい加減にしろ！」

　次に殴られたとき、アスカは頬で拳を受け、濁った瞳でアキトを睨み返す。アキトの動きが止まった。

「ミユキはバカじゃねえよ。

　それでこれは、いったいなんの悪ふざけだ」

　彼に掠れる声で問われ、アスカは哀しげになる。

「システムで侍らせたこと、責任はあるだろうね。

　それで、なんだよ。

　もう俺を……楽にしてくれない？」

　アスカはミユキに向けて、そう言った。

　それからまた、何度目かアキトを突き放し、互いが拳を固めて対峙すれば――、

　ミユキが割って入り、グルカナイフで交錯する二人の腕を刈り取っていった。

　地面に落ちたアスカの腕を拾い上げ、

「ぁ゛」

　アキトの腕を踏んでいる。

　そんな彼女に、アスカは言う。

「今なら俺の腕ごと、契約を奪えるかもな」

　ミユキは首を横に振った。

「捨てられるわけない。

　私が負担なら、いつだってそう言ってくれりゃよかったじゃないですか」

「俺は、言わなかった？」

　彼女はまたも首を横に振る。

「私は誓いを果たせてない。

　キューリさんを取り戻すって、そのための剣になるって！」

「……んなもの、今更。

　本気でキューリが生き返るとか、考えてる？」

「それは」

　物音がして、皆が振り向くとキノがいた。

「……、やっぱり、無理なんですか。

　死んだ人間を取り戻すなんて、あれだけ人に発破かけておいて」

　アスカは結界越しに、彼をじっと見る。

「正確には『わからない』。

　俺達にはこの仮想ゲームの世界を、外側から観測することはできない。肉体と意識のどちらが先かは知らん、ゲームオーバーした先で現実の身体がどうなるか、誰も確たることはわからないよ。

　……見込みのない救済に、きみは何処までペイできる？」

「星辰の契約紋は、どうなんです」

「それは世界の支配権だ。

　別段それが命を再生させるという話は聞かない、見込み薄だな」

「可能性は、ゼロではないんですね」

　代わりにアキトが答えた。

「そういう見方もできるという話かな。

　賢明かは、知らんが――選ぶのは君たち自身だ。

　失ったものを数えるだけで、君たちが物足りるとは思えないが」

　キノが、アスカへ向けて歩み寄る。

「俺は……手に入れた力を、今は少しだけ納得できた気がします。認めていい気がしたんだ。

　苦しいこと、辛いこと、許せないこともありますけど、ここまで足掻いてきた時間がいきなりなくなっても、困ります。生き残ったことを、自分に価値があるんだと信じたいんですよ。

　だからアスカさん――そんな草臥れた顔されると、困ります。

　アスカさんたちがなにを味わってきたか、わからない俺が言うのは、違うかもしれないですけど。顔を上げてください。

　あなたにはまだできることが、やるべきことが、残っているんじゃないですか？」

　アスカは呆然と宙を向く。

　獣たちの足音が、地響きと共に迫る。

「ミユキ。

　……まだ俺に、扱き使われたいか」

「使ってくれなきゃ、怒ります」

「怒るの、もっと違うとこだろ」

　アスカは言ってから、軽く吹き出した。

「あーあ。

　やっぱり俺、お前を異性としては見ないな。

　俺とお前と、感性が全然他人なんだって感じちゃうもん。

　お前に魅力がない、とかいう話じゃないよ。

　お前はいま、大いに魅力的な女だよ――逞しくて、お前は自分の生きることに、お前自身が想ってる以上に貪欲なんだ。

　……ずっとお前のこと嫌いだったけど、キューリがいなくなったあの日、お前が剣になると誓ってくれたあの時、普通に感動した、ウルッときたというか。お前は自分から強くなることを選んだよ。

　尊敬する。ありがとう、強くなってくれて。

　誰かのために強くなりたい、そんなありきたりの願いを、おかげで恥ずかしがらなくなったから」

　そう言って、右腕の付け根を前へ突き出す。

　アスカの左手に、彼女は付け根の向こう側を渡した。素直に付け根同士に合わせればいいものを、彼女の意趣返しらしい。仕方ない。

「ごめん。わりといつも、馬鹿にしてた」

「知ってます。

　器用じゃないですもん、アスカさん」

「……だな」

「もっと私をバカにしててくださいよ。

　必要だって、かけがえのないって、言ってくださいよ」

「それはないわ。しんどいことのが多かったし」

　ながらく連れ添ってきた主従というのに、アスカはどこまでも、ミユキを甘やかさない。

　アスカにミユキは、『仲間であって、身内ではありえない他人』、にしかなりえなかった。

　契約紋という物理的な繋がりに、爛れることはしない。

「ありがとうございます。

　私を守ってくれて――それとごめんなさい。

　手を汚させるばかりで」

「そんなこと、考えてたの。

　後者は今回で初めて聞いた」

「そうでしたか？」

「そうだよ……言ってくれなきゃわかんないことばっかだな」

　そろそろアキトも、踏まれた腕を返してほしい。

　まごついていると、ミユキが言った。

「返してほしいなら、条件があります」

「条件？」

「アスカさんと――私たちが作るギルドに、来てください。

　あなたの力が、私たちには必要です。

　兄さん」

「それ、また初耳なんだけど」

　当のアスカが唖然としていると、ミユキが彼に向いて笑った。

「カレンと、私は――あなたがギルマスなら、どこまでもついていける。

　最初に聞いたとき、いいなって、思ったんです」

「いいだろう。面白くなりそうじゃん」

　アキトは乗り気だった。

　勝手に持ち上げられているアスカは、一同のツッコミ待ちだったが――みな、異論がない、だと？

「アスカさん。ギルドの名前、考えておいてくださいね。

　ここを越えたら、そのときに」

「お前ら……ほんと俺を楽にしてくれないね」