【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第25話 精霊級

「カレンさん――大丈夫ですかね」

　アスカは彼女の生命そのものには、危惧していない。

「あいつらは理不尽だが、狂人ではないよ。

　カレンのことはことが終わるまで、丁重に運ぶんじゃないかな。本当はすぐにでも、そっち取って返したいが」

「亜人さんたち、助けるんじゃなかったんですか？」

「クソくらえ――亜人なんて、どうにでも」

「それ、ネーネリアやピシカさんたちに言えます？」

「……だね。

　守りたいのはそうだよ。

　でも、俺にはあの子以上なんてない。

　キノ君が、君に焦がれるのと同じことだろ」

「愛してるんですね。

　でも……そしたらミユキさんは、どうなんです？」

＊

　本営へ急ぐカドクラの前に、ミユキが立ちはだかった。

「カレンを放してください、ゆっくり」

「始末屋んとこの、プレイヤーちゃんじゃないの。

　にしても、道理の通じない」

「あなたはカレンに危害を加えた、それで敵じゃないと？」

「俺が言ってるのは、きみのことだ。

　なぜあんなプレイヤーキラーに付き従っている？

　上位調教で縛られているとはいえ、ここでは彼の目も届かないはずだ。本音を言いたまえよ」

「あの人から大切なひとを奪ってしまったその日に、生まれ直したんです。

　あの人の剣になると、誓いを立てた。

　誇りなんて馬鹿にしてきたような、私が――あのひとに自分を認めさせたいって……」

「酔っているのか？」

「いいえ。いたって本気ですよ、今だって。

　だからあの人の大切なひとを、奪わせない」

「たとえ俺が、黄道級を使役しても？

　まともにやり合ったら敵わないんだから、見過ごすのも手だよ。彼女を本営に届けるだけだ」

「むかつくんですよ、なにも知らないあなたに、アスカさんを喋らせるのは、つまらない」

「なんと」

　ふたりが岩だらけの足場に身構えたとき、上から声が降ってきた。

「――こんなところで油を売っている時間はないはずだ。

　なにをまどろっこしいことしてる」

「「！」」

　ミユキが気づいて、後退すると、カドクラの頭上を影が覆った。カドクラはカレンを抱えたまま、迎撃に移る。

「土属性の攻撃か！？

　しかも一撃一撃が、纒の武装で受け流しているのに、“重い”。

　ここまでできるプレイヤーなんぞ、ネームドや黄道級ホルダー以外に」

「いるに決まっているだろう。

　世界に属性ごと一体ずつの五行が存在する、“精霊級”だばーたれ」

「っ、くそ、片腕では庇いきれない――わかった彼女は返そう！」

　カレンを手放すと、彼女は気絶したまま、影のオブジェに抱き留められ、それを使役する主人――崖の上に立つ――のもとへ戻っていく。

「……力押しとは、恐れ入る。

　あんた、始末屋を庇いたてるのか？」

「それはちと違うな。

　俺はそっちの生娘に用がある。

　ついでいうと、きみ、彼を散々裁いた後だろう。

　俺たちはこれ以上、きみに危害を加えない。

　代わり、きみはとっととアガレスのところでも行きゃいいの。

　端的に言ってやろう――失せろ」

　アキトはそこに絶対強者として君臨する。

　そのようなあり方、強者を讃えるギルドの気質もあって、平時なら実に香ばしく好ましいが、敵として構うと実に厄介な相手なのは確かだ。

「そうさせてもらうよ。

　一杯食わされた……あれ、意外と人望あるのか？

　まぁ、やりたいことはやったし」

　カドクラは身を翻し、もと来た方角へ飛んでいった。

「兄さん」

「愚かな妹――あの男を好いたんだろう。

　あれが、お前に振りむかないとしても」

　彼はカレンを、土の精霊に運ばせる。

　それそのものは影で、実体はないのに、外のものには磁場でも働かすのか、きっちりホールドしていた。

「なんで、来たんです」

「あの男に、頼まれた。

　プルソンの足止めに、人足が必要なんだと。

　……それから焼きいれるためにな」

「え」

「お前を立派にしたのは、あいつだ。

　俺にはできないことだった、称賛するよ。

　いやまったく――」

　兄はアスカの技量を気に入っていたはずだ。

　それが、焼きを入れるという一言から途端に物騒に聞こえるのはなぜか。

「あの男と合流する」

「待ってください、まだ避難が」

「亜人の退路は、確保してある。

　俺の精霊なら村落の近場、地下を短時間で掘ることは易い。

　マップはいま送った。これを動いている、お前の仲間たちと共有しろ。説得からの工程を、これで短縮できるはずだ」

「！　――、すごい。ありがとう」

「俺に、礼なんて言うのか。

　これまでお前を放っといた、俺に」

「でも、来てくれた。兄さん」

　ミユキが微笑むと、アキトはあきれたように嘆息した。

「行きます」

＊

　なにかが渓谷を通過する。

　アスカとカリンは身構えた、さっき彼をこの場に縫い付けたばかりの男が、この場を素通りしていく。

「なにもされない。

　アガレスの方へ、向かったか」

「みたいですね。素通り……カレンさんの様子も気になります」

「――、すまないな。

　俺が、こんな頼りないばっかりに」

「アスカさんは、みんなを守ろうとしてくれました。

　キノも避難誘導が終われば、こっちに向かうはずです」

「そいつは、頼もしい……」

　彼の声は弱い。

「いつもの、誰に憚らない物言いはどうしちゃったんですか。

　しっかりしてくださいよ」

「――、疲れた」

「じゃあ休んでていいですから。

　動けるようになったら、言ってください」

「ありがとう」

　直後、ミユキとアキト――珍しい面子が、現場にはせ参じる。

「お――おぉ」

　アスカは驚き、恐縮した。確かに急いで呼びつけたのは、自分だったが。加えて彼の使役する影に、カレンが抱えられている。

「カレン！

　あんたが、取り返してくれたのか」

「アスカ君。

　きみ回復術使えるんだっけ、さっさと彼女を治してやるといい」

「……あ、あぁ。

　悪いが、こっちに連れてきてくれ。

　天秤座の結界に捕まって、満足に動けない。

　それぐらいならできるはずだけど」

「ヤドリギは？」

「あんたも知ってんのか。

　使えないよ、デバフで筋力値とMPが足りない」

「ならよし」

「なにが？」

「いやこっちの話だ、早く彼女の傷を癒せ。

　すべてはそこからだ」

　そして術の付与が終わったなら、途端拳が腹に突き刺さる。

「！？」

「これは妹を泣かせる分。

　それとも一発」

「ごっほ――」

「おのが身を顧みないことに」

　せき込んで、アスカは言う。

「んなの、あんたに関係ないだろ」

「いいや、あるね！

　文句があるならかかってこい！」

　挑発された。

　アキトの現在のレベルは、育成を熱心にしないため、８０台前半だそうだ。

　ミユキやアスカは９０を越しているが、アスカには現在デバフがかかっているわけで、彼の拳の一発さえ、なかなか重く刺さっている。

　理不尽に感じたから、取り敢えず殴り返す。

　反撃を受ける。

「いやこんなことやってる場合じゃないだろ！

　プルソン来るんだぞ！？」

「それがどうした」

「それもそうか……」

　なんだか拍子抜けしてしまった。

　危惧していた敵の群体なんて、来るときは来てしまうわけで。

　いや、納得してどうする。

「いやふざけんな、もっと丁寧に説明しろ。

　大体ミユキのことなら、本人にやらせろよ！」

「ついで俺の憂さ晴らしだ！」

「死にたいらしいな！？」

「やんのかァッ！？」

　勝手にヒートアップを始める喧しい男どもを前に、女子らは唖然としていた。ついでにカレンの方も騒ぎに困惑しながら覚醒する。

「なんなの……あれ、私どうなったんだっけ」

　せっかく愛しの相手が目覚めたというのに、アスカは格闘にかかりきりだ。

　どうしてこうなる？