【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第24話 独善の正義

　日は暮れているというのに、軍団の経路に罠など仕掛けて移動を繰り返すうち、３０分弱。

「困るんだよねぇ、始末屋。

　僕らの予定を乱して、プレイヤーなら一丸になって戦おうって気はないの？

　もっとも、君みたいのと肩を並べるとか、虫唾が走るんだが」

　渓谷に一足早く着いて、途中から尾行されているのは知って、放置していたら、痺れを切らして出てきた。黄道級ホルダー、カドクラだ。

「俺のストーキングとかしてて、暇なんですか」

「こっちを見ろよ」

「！」

　彼はカレンの腕を掴んでいた。

　その首に剣を突き付ける。

「動くのをやめろ、そうすれば彼女に危害を加えない」

「なぜ、人質なんて取る」

「こっちはさ、牛人どもを皆殺しにしなきゃならんの。

　のにこっちも聞き分けが悪い、協力を拒まれたところで、てめぇが変なことをしている」

「目的と手段が違くない？」

「違くない。違うのはお前の方だろう、敵の衝突も待たず、罠なんぞ張って足止めか」

「……かもね」

「お前は、ネームドの肥やしになってりゃいい。

　諦めろよ」

「そうかい」

「牛人やオルタナに肩入れして何になる？

　ここは所詮ゲームの世界だろ、あんなものに命なんてあるとか、本気で考えてんの」

「強引な衝突を繰り返せば、どこかでプレイヤーが反感の代償を支払わされることになる」

「ならない、その前に亜人は滅びる。

　ここに、なにも残りはしない」

「そうまでして、殺したいか」

「ほかになにが楽しくて、生きられる？

　お前も契約紋で女を侍らせて、好き放題してきたじゃないか」

「ちがう、アスカは――」

「黙っていろ！」

　カレンの手首に疵をつけた。あの程度で死にはしないが、ポリゴン質に入った欠損が、見るからに痛ましい。

　アスカはこいつあとで必ず私刑に処すと、内心に誓う。

「安心しろ、俺はプレイヤーを殺さない。

　殺すのは紛い物どもだけだ。

　お前なんぞの下策とは違う」

「そう……そうだね」

　アスカは罠を設置する手を止めて、立ち上がる。

　結局固定できたのは、林や道に、総数で２７といったところか。……ミユキを連れて、急いできたらしい。

「うちのギルマスや、連合の意図に歯向かおうってなら。

　お前はプレイヤーの敵だ」

「タカ派はこれだからやなんだよ――！？」

　剣先から魔法陣が飛んできて回避したが、それは足場に領域を形成するタイプらしく、完全な回避は間に合わない。

　災鴉を呼んで、足場を離脱しようとするが、それさえ潜んでいたモンスターらに噛みつかれて、動きが鈍る。

　アスカは地面に叩き落された。

「ひとりでやらないでくださいよ、カドクラさん。

　こいつには、俺たちも恨みつらみあるんですから――」

　林の方から、プレイヤーが下卑た笑いを浮かべて現れる。

　アスカへの嫌がらせのためだけに、加勢した。

「お前を殺すのは、俺たちじゃない。

　俺たちは人を殺さない、薄汚い人殺しに、ここで引導を渡してやる」

「その剣、そのものが今、黄道級の力を宿している。

　不思議ですね。天秤と剣を握るアストライアは、目隠しをしているんですよ。けどその剣の柄にあしらわれた乙女は、目隠しが外れている。

　あんたの独善で、正義を侍らせた」

　そして黄道級には、おとめ座もある。あれにもアストライアが適応される場合があるが、この世界の黄道級でその枠を担うのは、ペルセポネかもしれない――などと、身に迫る危険と裏腹、呑気な想像を働かせるアスカだった。

「プレイヤーキラーたちにだって朋友がいた。

　お前が俺の仲間を手にかけた……あいつらが悪かったとか、変わってしまったとか、関係ないよ。お前みたいな、正義屋を気取ってるのが、一番気持ち悪い」

「まぁ――これでもね。

　間違ったことを、したつもりはないよ。

　手段は下策じゃあったし、あんたのお友達が誰だったか知らないけど、ご愁傷様」

「そうか。後悔していたら、それこそ話の前後などどうでもよしに、殺してやっていたが……運のいいやつだ。

　楽に死ぬな」

　身体に力が入らない。

　アストライアの魔法陣に、特殊な効果があることは明白だった。

「跪け、絶望しろ。

　そして柱の軍団と、お前はそのまま戦うんだよ。

　――力が入らない？

　お生憎だな、それは貴様が手にかけた数、業そのものだ。

　それでもしまぁ死んだとして、それは運が悪かった、そうだろう？」

「……やってくれるじゃん。正義の味方然としないけど」

「俺たちはお前を肥やしに、その先へ進む」

　カレンが泣いている。

　動きの鈍いアスカへ、プレイヤーたちがモンスターを遣わし、自身らも殴る蹴るの被虐へ加わった。

「ほどほどにしておけ。

　俺たちにはアガレスを攻略する、ミッションが残っている」

「やめてください、アスカにひどいことしないで！」

「君もしたたかだね、カレンさん。

　我々のところに来れば、うちのアメリアだって、大いに歓迎したろうに、こんな男にほだされて」

「カドクラさん、どうします？」

　部下が訊くと、彼は首を振る。

「下手な動きをされても、面倒だ。

　アガレスは、ほかの連中に任せておいてもいいからな。

　俺は一度本営に戻って、彼女を保護させてもらう」

「放してください、アスカが！」

「彼のことは諦めろ。自らの業を、彼自身が贖うだけだ」

「贖うって、ふざけないで！？

　みんなアスカに全部押し付けたのはあなたたち――」

　そこまでで、彼女は気絶した。

　延髄に一発、器用にくれている。

　アスカも動けさえすれば、反射的にカドクラへヤドリギの何発か見舞っていたが、それができない。

「ッ、魔法陣ごと土地に、縫い付けられたか！」

　機能し続ける魔法陣、それが選択する範囲結界内で、アスカは動くしかない。当然ながらここからカドクラに、アスカの攻撃の射程は届かないよう設定されており、かつ、彼の各種ステータスにはデバフがかかっていた。本来、レイド対象なんかにお見舞いするような大技のはずだ。そして効果の継続時間はおそらく１５分と見立てる。このままだと、プルソンの軍団にほぼ無防備で真正面からぶち当たる。アスカが単独で動いた時点で、連中はそのつもりだったろう。

　そして――プレイヤーらは、アスカを置き去りに、立ち去って行った。

「カレンに――手をあげたな、あいつ。

　殺そう……どっかで必ず、殺そう」

　世迷いごとをぼやくも、ひたすら空虚だ。

　デバフは人を殺した数でカウントされ、相乗するらしい。

　具体的な数は数えるのをやめたからどうでもいいが、一部のＮＰＣどもを含めて、６０人はくだらないんじゃないのか。

「レベル自体はそのまま。

　これで、ステータスはレベル２０相当に落ち込んでる――命は数だったか」

　アンガーをいたぶったときを思い出す。自分で言ったことだ、力を喪ったとき、代償を支払わされる。

　自分の言葉の正しさなんて、そんなに信じ切っていないけど、呪いのような言葉ばかりは、具現してしまう。

　暴行を受けた後、その場に転がっていた。

　誰かがやがて、近づいてくる。

　頭を抱えながら、上体を起こした。

「カリンちゃん？」

「はい。

　……遅れてすいません、見つかるわけにいかなかったので。

　でも、助けに来ましたよ。

　占星術士のスキルがあれば、黄道級の術式なら干渉をすこしは和らげられるはずです」

「――、どうして」

「キノにはまだ、あなたの力が必要なんです、私にも。

　教えて欲しいこと、まだまだたくさんあるんですから」