【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第14話 抜け道

　これは碌なことにならないと、その場のほかの三人はすぐに確信した。

　対峙するふたりの間には、露骨に張り詰めた空気がある。

「なんと――生きていたのかよ、ミユキ。

　ひ弱な生き物とばかり想っていたが、前よりはマシな顔になった。

　……可愛げがない身勝手臭さは、相変わらずだ」

「あなたは――こんなところでなにをしているんです」

　互いがあからさまに憤っていた。

　アキトには多少なり、成長に対する驚嘆もあったようだが、ミユキからは敵意しか発露していない。

「アスカさんの、ピシカちゃんまで、あんなところに閉じ込めて」

「これだ。お前の話はつまらない」

　やんやんと言わんばかりや、彼は首を左右に振ってコキコキ鳴らした。

「勝手に生きて勝手に死ね、俺はお前の面倒なんぞ見ないぞ」

「――」

　それが実の兄が、妹へ差し向ける本音だというのだから、嘆かわしいことこの上ないが、周りは黙って、アキトを睨んでいる。

　結局この場で、もっとも胡散臭い男は彼に違いない。

（ピシカさん――猫亜人、もう一人のオルタナ。

　アスカさんのところにいた、オルタナ？

　どうしてあの水槽みたいなとこに）

　情報量の多さに、ネーネリアは戸惑っている。

　本当は右往左往なのだが、今度ばかりは空気を読んで、黙っていた。

「刺青人皮って知ってる？

　どうやら、第二次世代のほうのサブカルだそうなんだけど。

　囚人の皮を剥いで、宝の地図にするらしいよ。

　――で、本題。十二支族の契約紋、集めろ集めろ言うけど、これって支族長縁者の筋の生きた契約紋の皮が要るんですよね。

　単に契約紋の資質を持つ亜人を十二人ひとところに集める、だけでは無効ってのが最近になって、わかってしまった。

　結果的に生皮を剥いで、維持する必要がある。

　十三支族目の彼女のも、シークレットとして囚われうるんだ。

　生きたまま、その皮を剥いで、標本でも作るのかって。

　アスカくん……本気でこの世界を攻略するなら、君はきみのペットを切り刻めるかい」

「えげつない話だな。

　ミユキに言うことは、それでよかったんですか。お兄さん」

「……するとあれか。君がそいつのご主人。

　この世界で最初に上位調教を扱った、人が人を侍らせると知らしめたプレイヤー、始末屋のアスカくん」

　アスカは静かに、身構える。

「皮肉か？」

「いいや、結構素直に褒めているさ。

　よくやってくれたとも、妹そのものについては『ざまぁない』とも」

「……あんた、何言ってる？」

　無理筋がかった賞賛に一時思えたが、どうやらあれは本気らしい。

　アスカは血の気が引いた。あれは普通の人間とは異なるある種の暴力的な思考の持ち主、アスカもその同類なんだと嗅覚でわかる、わかってしまう。

　ミユキには彼女の弱さなど見せつけられるたび嫌悪感が湧くのに、その兄に対しては、好きではないが、なんとも同情めいた共感さえしてしまう自分がいた。――それが人として間違ったことであるのはわかっている。

　でも興奮してしまう。ここに俺の、理解者がいてしまったことに。

　結果としては今回限りで訣別するだろうが、それでもいい。

「僕は自分を、利己的な快楽主義者だと断じている。

　自分の興味関心のためなら、他者のことなど本質的にはどうでもいい、傷つこうがなんら痛痒はない。その女は俺にはまったくつまらない、それだけ」

　アスカはとキノと見合わせる。

「いいとこ勝負なんじゃ？　屑の底辺合戦っつう意味で」

「――、君にはあれと一緒にされるんだな、なるほど」

　自戒しようにも、始末屋になったころからして、随分遅すぎたような気もするし、話は続いた。

「オルタナほどの利用価値もない。

　でもまぁ、よもや君んとこで役立ててくれてたとはね。

　……いつから乳繰り合ってるんだい？」

「それが実の兄が、妹に手向ける言葉かよ。

　冒涜的だな」

「その女は他人に依存するしか能がない。

　きみも薄々わかっているんじゃないの？

　それでも、女として使えるだけは御の字か」

「いくら身内でも、言葉には限度というものがある」

　彼はまたしても、肩を竦めた。

「……そうさね。

　まぁ、あとは好きにするといい」

「彼女に初期自由職で、盗賊（シーフ）を勧めたのはあんただったそうだが？」

「深い意味はない。結果それを極めた意欲だけは、大したものだが。

　俺はお前を、妹などと想っておらん。

　お前だってそうだろう？」

「――、そういうひとでしたね」

　ミユキは終始、口惜しい顔をしていた。この少女は、普段の口数のなさで損をする。フラストレーションのやり場を、退路を、自ら断っている哀れな動物。

　……兄妹であることに責任はないかもしれない。

「義理はあるだろう、せめて果たすべき」

「俺がそれを、完遂できるとか、君ら本気にしてないだろ」

　アキトは完全にあきれ返って超然としている。

「そもそも俺がこいつにゲームを勧めたのは、愛想を尽かしたからだ。

　こいつは俺に懐いてるでもなく、すり寄って、媚びて――俺の人生、貴重な時間をすり減らしていく。兄妹ってのはつくづく、面倒だ。

　ほかのがどうかは知らんが、俺はその女とはぐれて覚醒した時点で、見捨てたようなものだろう。屑だと言うなら構わんが、俺はもう、兄などと言う肩書はとうの昔にうんざりしている」

　兄妹なんていないアスカでは、そこまでわかってやれないことが哀しい。

「あんたの妹さん、性格も悪いし、言葉足らずなもんだけど、うちはこのバカ生真面目さを買ってるよ。

　……もう止したらどう？

　妹も、自分も、貶すような言葉で――守らなかった自分を悪しざまに語るのは」

　アスカのそんな言葉を、彼は意図的に無視したように想う。

「キノ坊、野郎をぶん殴る」

「は？」

「手伝え――お前の手で、仲間を助け出せ。

　俺がそれを確実にしてやる」

　それから、ミユキへ指図した。

「ミユキ、シーリングブレードで影に切りつけろ！

　どうせ彼女には当たらない！」

　シーリングタイトルの武器シリーズは、非実体エネミーのみを選択して攻撃することができる。

「蛮勇でないなら、俺のほうにも控えたモンスターがいることぐらい、想像がつくだろう？」

「そうだな――悪いがあんたを手放しで、こちとら信用できない」

「ごもっともじゃある」

　いちいち同意をつけて頷いてこられると、調子を狂わされる。

　まぁアスカも、普段そういうことをしているから、こういうとき人のことを言えないが。

「纒！」

　ミユキのユニスライムを自身の手元へ引き寄せる。

　螺旋剣を顕現させると、そのまま彼へ接近し、切りかかった。

　彼の手前で、なにかと交錯する。

「言っただろう、君のファンだと」

「同属か！？」

「あぁ『解体』の固有スキルはぶつかり合えば、ランクの高い方に押し切られる」

　螺旋剣が破砕され、アスカは素手で対峙させられることに。

　すると相手の武装した特殊武器――ガントレット状だった――は、『解体』スキルのB－以上を有したモンスターの素材で鍛造されている。

「やはり――きみはやたら徒手空拳に走ると知っていたが。

　お次は素手かい。レベルが高かろうと、倍率補正の恩恵も得られまい」

「結果的に、至近距離の敵に対処するには、プレイヤー自身がどこまで肉薄されて対処できるかも問われてしまうわけ。

　肉体派じゃないから、限度はある」

「あとは使役する、ユニスライムと絶対支配の無生物。

　通常契約紋のスロットは最大解放時に四つ、ところで絶対支配のスロットは、それまでと別枠に用意されているらしいね。

　きみのペットは、どうなっている？

　絶対支配で増えるスロットは、僕の確認する限りでは、きみのレベル帯でも二つまでだが――エレキビッツは端末二つでスロット一枠を占有か？

　なんとまぁ利便な」

「大体、剣が折れたぐらいで、俺が武器を失くしたとでも」

「ウェポンチェンジの暇を与えなければいい。

　およ？」

　アキトが間髪入れずに切りかかった。

　螺旋剣の水色の柄が解除されると、アスカは既にナックルを握っている。

「いや換装早すぎない？

　纒なら、自動的に本人の所持する武装と同化されるはずなんだが」

「ユニスライムには、はなから『型』を使わせている。

　通常武装によらず、オプションとしての定型を選択して召喚できる」

「だが片手で持てる本人の所持武装には筋力値の上限が」

「一応システム的な抜け道はある。ゆに公は俺じゃなく、ミユキの持ち物だからな。まったく他人の持ち物ではお話にならんが、筋力値は他人の持ち物、というか自分の直接的な持ち物以外に対して、自身の有する武装の筋力値消費の重複を無視して作用する。でなくては大型武装のときなど、アイテムを拾うこともできないよ」

「なるほど、契約紋で孫紐づけのオプション化か！

　てっきり形ばかりのものと想っていれば、そんな地味な差別化がされていたと。

　その小手先で、死線のリスクヘッジをこなしてきたわけだ！

　やはり実戦は一味違うッ――」

　アスカのナックルは、彼の頬にストレートな返し技を決めた。

　アキトはそのまま、後ろへ吹き飛んで、石壁にぶつかると派手な音と煙を立てる。

「キノ坊っ、どうだ！」

「カリン、しっかりしろ、カリン！」

　アスカはアキトの次の一手に警戒して、ボクサーのように即座に身構え直す。