【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第13話 猫派

　追ったら結果的に、目的地へといざなわれる形となった。

　まぁ、このフィールドでプレイヤーが居つけるのは、実際ここぐらいしかないのだろうが。

「墓所――誘いこまれたのか、俺たちは」

「だとしても、早くカリンを助けないと！」

「まったくその通りだな」

　アスカも多少息が上がっているが、後続ふたりが追いついてきたのを確認すると、ピラミッドの下にあった洞穴状の入り口に目配せし、先へ進む。

「ふたりは？　待った方がいいんじゃ」

「既に追いついてきてる。

　きみが一番急ぎたいだろう。

　……どのみち、みんな乗り込むしかなくなった」

　どうせ遅いか早いかの問題で、多少ことをせかされたからと、わざわざ慌てるようなことでもない。

「冷たいんだな」

「ふたりなら必ず俺を見つけるさ。それで俺たちは、生きてこの森を出る。

　それだけ」

「――」

　すると後のキノは、黙するばかりだった。

　内部へと踏み込んだ頃、アスカは気まぐれな話をする。

「オウリとカリンって子、きみとはどういう間柄？」

「友達と、ど、同級生だよ」

　こんなときだってのに、恥ずかしがってどもりやがる。

　初々しいったらねぇ、と異性には基本関心の薄いアスカでも、なんだか背中がむず痒くなってきた。

「まぁ、石室なりなんなりに続く道なんだろうが――索敵頼む、ダンジョンみたいに、部屋と契約しているタイプの死霊やらアンデッドやら、すぐ出てくるかもしらん。もしくはここに陣取ったプレイヤーのブーピートラップもありうる、進みはのろくなるが慎重にいかなければ、助かるものも助からなくなる。焦るなよ」

「わ、わかってる。つかそろそろ、降ろしてくれ」

　言われたアスカは、直後石床に叩き落す。

「……悪意ある落とし方しました？

　なんでもないです、はい」

　少年は腰を軽く打って、さすりながら立ち上がる。

＊

　二人がピラミッドの地下に潜ったと察すると、ミユキたちも後を追う。

　ネーネリアは愚痴る。

「ミユキさんが嫌いです。……あなたはアスカさんを、叱れない。

　どうせ怖いとか、そういうんじゃないんでしょ。

　あなたは、あの人の仲間だと言っておいて――あのひとを助けない。ただ従う、下につくだけ。

　そんなのなにも考えてないのと、どう違うんですか！

　それともなんです、カレンさんなら、代わりにやってくれるとか言うんです！？」

　先行するミユキは、非常に鬱陶しい顔を作って一瞥するも、また前に向いた。

「あなただって、私に従っているだけのくせに、随分横柄なこと言うよね。……なまじ人紛いの顔を作るから、たちが悪い」

「人、まがい？」

　それが侮蔑的な言い回しであるのは、すぐに察したが、――ミユキが、そしてプレイヤーが、それまで自分に対して想っていたことなのだと、今ようやく実感して、やるせなくなる。ネーネリアは静かに涙を流しだした。

　ミユキは前を向いたまま、言う。

「上位調教。人が人を侍らせる。

　……あなた本当にその意味、自覚できている？

　自分が甘んじるなら、そのぶん負担は主人に行くの。

　えぇそうだよ、これはあなたなんかの話じゃない――私がアスカさんにしてきたことだよ」

＊

「結局、一本道でしたか。

　――あれ、なんです？

　なんか奥で、光ってる」

　アスカも彼の言葉に頷き、先行し、見開く。

　そこには蛍光に発色する培養槽のような装置が設置され、中でなにかが眠っている。

「そんな。……どうしてここに、この子が」

「知ってるんです！？

　そのケモ耳の」

「あ、あぁ」

　アスカはまだ、半信半疑なようだった。

「――そう。まさか飼い主に、ご足労いただけるとは光栄の極みだ」

「「！」」

　男の声がして見上げると、都合よく茶番のために用意されたような段差上に、声の主、元凶がいた。

　その傍らには、先ほどのものと同一とみられる影と、それに囲われ気絶したカリンがいる。

「カリン――てめぇ、カリンを返せ！」

　キノが吠えた。

「返す前に、いくらか君らに聞かなきゃならないことがあってね。

　別に君らが野垂れ死のうが、見逃してやってもよかったんだが。

　――それ以上に、そこにいる『始末屋』の彼、僕はファンなんだ」

「結局、あんたのせいかよ……」

　アスカは少年に睨まれ、また嘆息する。

「原因をなすりつけあっても仕方ない、けど、そういうのは愉快じゃないな。

　ガキの恨みなんぞ買って面白いことなんぞひとつもない。

　名乗ってくれてもいいんじゃないか、誘い込んだ手前、そっちもこっちを知っているようだし」

　こっちの名乗りは割愛、ぐらい許されよう。

「アキトだ。ありふれた名前だろう、笑ってくれて構わない」

「拉致とか物騒なことやらかす相手に、なにを笑えって？

　ファンだと言うなら、あまり俺を落胆させないでくれませんかね。

　……年上らしいけど」

「やれやれ」

　青年は肩を竦める。

「アスカくんが話してくれれば、彼女は殺さず、解放しよう」

「脅すのか？　俺から取れる情報なんて、たかが知れているだろ」

「知りたいのはそうだが、こっちは単に、会話を楽しみたいだけだ。

　そして俺と話すと、君のほうに有益なことも教えてやれるかもしれない」

「始末屋の俺を知ってるなら、俺がこの場であんたを刺しに行くとは想わないのか」

「素敵だ」

「――」

　これがミユキの実兄なのか？　ありふれた名前なのは確かだが、そうかもしれないと、アスカは妙な確信めいたものを感じていた。性格の悪さ、身勝手さは、ある種の形質遺伝なんではなくてか。……困ったことに、アスカはこの男と、実際話しておきたかった。

「絶対に、絶対にっ、カリンに危害を加えさせるな。あんたの責任だからな！」

「わーってる、わぁってるから」

　アスカは少年の強迫を煙たそうに手を振って、流す。

　そして――意地悪く、キノには気取られないよう、ほくそ笑む。それから真顔になる。

「どうして俺の持ち物を、あんたが持っている？　おかげで俺の契約紋が、まともに機能していない」

「なるほど、契約は続行していたか。

　弱体し昏睡した彼女を、こちらで保護した……と言えば、信じるかね」

「ピシカを、あんたが。

　オルタナ相手に、わざわざそんなことをしたのか」

「ピシカ、ルーマニア語からかい？」

「安直で悪かったね」

「いやいや」

　壇上の青年は笑っていた。

「十二支族はその名の通り、十二支を原型（モチーフ）としているんだろう、ところが――幻とされる十三番目の支族がいた。俗説じゃあ、鼠に追い落とされたなんて言われてたりするも……ま、猫ってのは、いい趣味だよな」

「奇遇だな、俺も猫派なんだ」

「なんで意気投合してやがんだよ！！？」

　ふたりの会話に、キノはついていけない。

「君がこの施設を訪ねてきたときから、彼女とバイパスの切れていた契約が、改めて活性しているようだね。

　帰りたがっているのだろうな、君のもとへ」

「あの子が、目覚める？

　なら返していただけるの？」

「勿論だよ。

　僕はここを根城にしているだけの、凡庸なプレイヤーだ」

「わりに抜け目ないな。

　すると、天空へのショートカット作戦時」

「プレイヤー連合は、つくづくネーミングに愛がない。

　そうだね、彼女を拾ったのはあの時になるか」

「にしても、この世界で――昏睡か、珍しい。

　この墓所に備わったバイオな設備といい、背景が気がかりだ」

「こちらも教える分に、吝かじゃないんだけど。

　……ふたり？　ひとりはオルタナ、もう一人はプレイヤーか」

　アスカらも気づいて、背後へ振り返った。

　ミユキが相変わらず、実に渋い顔で先行している。

「兄さん、ですか」

「――お前は」

　ふたりとも、血筋の直感でも働いたらしい。

　会ったなら途端、互いを凝視しだした。