【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第6話 経緯

　前回までのあらすじ。

「――幻蛇のアンガーを返り討ちで、モンスターの生餌に」

　マリエは執務室にこもっていたが、書類などはデジタル化できるので、この世界ではポーズばかりのものとなる。……硬派な雰囲気は大切だ。

　人間の意識や感性は、環境によって左右される。

「どうして見抜けなかったのかしらね、うちも。

　アスカくん、いつかあなたに言われたこと、あまりに改善できていないわね、当方。本当に――カレンを守ってくれて、ありがとう。本来、私が負うべき責任だった」

「今回は、損切りが早いうちに済んでますでしょ。

　そろそろカレンを、ギルドに戻したらどうですか。

　調律士としての技量は稀少だし、ここでも引く手あまたのはずだ。そうすれば、あなたの身近に彼女を置ける」

「また貴重なご意見いただいてしまったわね。

　彼女を贔屓するわけではないけど、全力で守るつもりよ。

　カレンの意向を私自らが、たった今訊いてみる。

　選ぶのは、彼女自身だから」

「わかりました」

　アスカは一礼をして、退室した。

＊

　待ち時間、三人はヘリオポリスのラウンジにいた。

「ここも増築で、随分と広くなったな」

「お二人は、よくここに来られてたんですか？」

　ネーネリアに尋ねられ、アスカは首を横に振る。

　説明はミユキがした。

「ヘリオポリスさんには、冒険の初期にお世話になってたから」

「お世話っつぅより、ご迷惑のかけ通し」

　アスカは冷ややかに言う。

「ここの人ら、俺みたいのがいると、緊張のし通しだからな。長居はしない」

　というか、一部の女性プレイヤーに至っては、露骨に彼を警戒する剣呑な視線が、刺さる。

　アスカは無視しているらしかった。

「……ま、元凶さえいなくなればな」

「アスカさん、なにか気まずいことでも？」

「――、ここで話すのは野暮だ。

　後にしてくれ」

　マリエの執務室から、やがてカレンが出てきた。

　表情は沈んでいる、またなにか芳しくないことでもあったか？

　そのままアスカのところへやってくる。

「話があるの、ふたりで」

　アスカを連れて、彼女がネストの外へ出ると、ラウンジは少しずつ喧噪を取り戻す。

　始末屋などという物騒なプレイヤーキラーはいない、これが常態である。

　普通のプレイヤーギルドというやつは。

「……アスカさんがいるのといないので、皆さん空気違い過ぎません？」

　ネーネリアはミユキへ耳打ちした。

「別に、珍しがってるだけだよ。

　ここには彼、何回か来てるけど、そのたび案件が立て込んでたから」

「それと」

　ほかにも懸念があった。使ってから、アスカの体調がみるみる悪化した機械鴉の技。

「ヤドリギ、って、あの技はいったい何ですか」

「そうか、あなた見てたんだっけ。

　アスカさん、結局岩龍にあれ使ったわけか、急にカレンのとこに行ったから、なにかあったなとは思ってたけど――また止められなかった」

「そういう叙述端折っていただいても？」

「……、あぁ、ごめん」

　時々、オルタナの感覚が読めなくてミユキは困る。

「圧搾寄生弾体（ヤドリギ）は、固有スキル『ステータス略取』の上位にある類型の技で、これはステータスそのものでなく、纒で使用する回数に応じて、使役者（プレイヤー）のステータス向上上限を引き上げるの」

「まとめて話さないと気が済まないの、説明下手です？」

「――っ」

　ネーネリアは辛辣だった。ミユキは静かに小さく肩を揺らす。

「ステータスの上限を引き上げるってことは、これまでよりもっと成長できる。

　そういうことですか」

「え、えぇ……でもこれにはデメリット、リスクがある。

　対象に弾体が着弾すると、使用者の方に、その記憶や認識が流れ込む」

「ミユキさん、やっぱり説明下手です？

　ニンシキって、なんです。記憶って」

「単に、思い出を見てるのとは違う。

　生き物の脳、頭にはね、思い出を溜めるだけじゃない。

　いつも自分たちが見て、聞いて、嗅いでしたものを、無意識に選んでいるの。

　人と話しているとき、その人とどこで話していたかなんて、のちのち曖昧になって、こぼれ落ちていく」

「はぁ」

「そうしてほかの人や、生き物が感じた記憶や、場合によってはそれに紐づいて思った強い感情も、アスカさんは奪い取って、自分が追体験してしまう。

　それを自分で抑制できない、そんなこと続けていたら、どうなる？」

「さぁ……どうなるんです」

　それが不穏な結論を導こうことは、おおよそ察しがつくのだが。

「場合によったら、アスカさんはアスカさんのままでいられず、廃人になる。

　生きたまま、死ぬってこと」

「生きたまま、死ぬ？」

　ミユキなりにかみ砕いた言葉の意図は、彼女にも徐々に染みわたっていく。

「あのひとは、そんなことを」

　……これまで何度、繰り返したというのか。

＊

　ギルドネストから出て、裏道に入った。

「ずっと話してなかったことがあって」

「なんだよ。また湿っぽいな」

「……アスカのリアルネームがプレイヤーに知れたのは、私のせいなんだ」

「は？」

　彼女が言っていることに対する理解が、一瞬遅れる。

＊

　ミユキは言った。

「この世界では、人が人を侍らせることができる。

　それが上位調教。……あなたが生意気な口を利くようなら、いい加減に契約紋で黙らせるぐらいは私だってやるからね」

「す、すいません」

　ネーネリアはそろそろキレかかっている彼女に恐縮して、茶を貰う。

「おいしいですね、ここのお茶」

「ギルマスと、凝ってる店員がいるから」

「へぇ」

　わりに彼女はそわそわして、落ち着きがないようだ。

　ミユキはまた、この子は何かやらかすんじゃないかと、気が気でなくて、怪訝な顔をする。

＊

「どうして、それを今になって言うんだよ」

　アスカの声は震えていた。

「俺にはアバターとしての逃げ場も、用意されないのか。

　大体どうしてカレンが、俺のリアルネームなんて知ってたって――」

　……いいや、考えてみたら。

　過去には思い当たる節がある。

　ギルドからマリエの持つ山荘を借りた頃、自分たち“四人”は、パーティを組んでいた。あの頃一度だけ、俺が寝落ちて起こそうとしたとき、彼女は……フルネームで俺を呼んだことがある。

「どうしてきみは、現実の俺なんて知ってる。

　きみはいったい、誰だったって言うんだ？」

「否定はしないよ。マリエさんや副団長に、話してしまったのも私。ただ」

「言うな」

　アスカは静かに一歩ずつ退く。

　本当は問いただしたいところじゃある、詰め寄るべきかもしれない。

　だがそれでは――アンガーが彼女に迫ったのと、同じことだ。

　彼女を見ればわかる、彼女自身が、そうしてしまったことに打ちひしがれているのを。

　自分はカレンに対して、加害者でありたくない。

　……今でも、そう願っていた。

「悪意があって、したことじゃないかもな。

　でも俺には……今それを受け止められる、覚悟がない」

「――、ごめん、なさい」

　アスカはしばし黙っていたが、やがてぽつりと言う。

「いいや。きみは正しいことをしたんじゃないの。

　そうすれば、『始末屋（プレイヤーキラー）』の俺を止められたかもしれない……なんて、もし俺がまともだったら、それで止まるべきだったんだ」

「違う、アスカのことを邪魔したり、苦しめたくなんてなかったのに」

「だからなんだよ？」

　彼はきっぱりと言った。

「俺よりギルドの人たちが大事だった、それだけだろう」

「私は！」

「――何してるんです？」

　ひょっこり、痺れを切らしたのだろうネーネリアがやってきた。

　ミユキの方は、またしても勝手に動く彼女を引き留められなかったらしい。

「この子、また勝手に動く」

　ぜいぜいと追いついて、彼女の肩に手をかける。

「見てわからないか」

「アスカさん、カレンさんのこといじめてるんです？」

「――、かもな」

　話が下手に激化するよりはマシだ、これ以上酷いことを言ってしまう前に。

　カレンもアスカも、彼女に救われたかもしれない。

「アスカさん。頭冷やしてきてください。

　そっちは私とミユキさんで、任されますから」

「きみ、随分しっかりしてるんだな。

　……ほんとにオルタナか？」

「いーから、行ってください」

　人間の代替物（オルタナ）どまりにしておくにはもったいないぐらい、人間関係のアシストがうまい。多少強引なところはあるが、今回は流されておくことにしよう。今の自分に、意気消沈するカレンへの適切なアシストはできるわけがない。

＊

「あの――カレンさんて」

　意気消沈どころか、やや憔悴している。

　ネーネリアに対し、虚ろな半眼でのっそりと首をもたげる。

「はい」

「アスカさんに、ひどいことされたんですか？」

「違う、あれは私が……責任は私にあって」

「誰の責任なんて聞いてない、何があったんです」

「ネーネリア」

　ミユキが彼女の肩に何度目か手をかけて、制止する。

「あなたが、アスカの何を知っているの」

「それは――そうですけど」

「あなた、アスカのことになると、途端に冷静じゃなくなる」

　そう語るミユキとて、いつの間にか彼を呼び捨てになっていた。

　十分取り乱しているじゃないのか。

「逆に仲間なのに、なんでミユキさんはそんなに冷たいんですか！」

　ミユキは言われると一瞬見開いてから、すぐにポーカーフェイスへ戻った。

「アスカは、私のこと嫌いだから」

「なんですそれ」

　この人は、なにを諦めている。

　なにがアスカに対する遠慮を生んでいる？

　だがネーネリアも、それ以上しつこくするのをやめた。

「キューリ君がいた頃には、戻れない。

　私も、ミユキも――」

　もう一人、プレイヤーがいたらしい。

　ミユキの主武装となっている双剣によるバトルスタイルは、消失した故人から継いだものだ。

　キューリこと、佐藤九里。

　この仮想世界において、蘇生はない。

　すべての生物、プレイヤーが基本的にノーコンティニューで活動している。

　カレンは言った。

「どのみち聡いあなたなら、すぐに行き着くことでしょう。

　アスカの目的を、先に種明かしておこうか。

　あの人はね、死人を蘇えらせようとしているの」

「そんなこと、いったい誰を――まさか」

　会話の繋がりからすれば、あからさまであった。

「失ったもの、それですべてを取り戻せるんですか」

「わからない」

　ミユキもカレンも、首を横に振る。

　ミユキが次いで言う。

「犠牲にしてきたひと、それにキューリさんを取り戻せる確証なんてどこにもない。でもそんな約束に私があの人を、縛り付けてしまった」

「あのときは、そうするしかなかった。そうでもなければ、アスカは何もできなくなりかねなかったし。

　だからミユキは間違っていない――とにかく彼の行動を、不可解だとすこしでも感じたら、ネーネリアちゃん。

　あなたは彼についていくか、いずれ選ばざるをえなくなる。

　それだけは……覚悟していて」

　唐突に浮上した、恩人を突き動かす動機は、ネーネリアからすればあまりに突拍子もないゆえに、漠然としたものだった。到底軽く流せるものでもない。

　彼女は息を呑むしかなかった。