【第一部完結‼】インペリアル・フロンティア ～絶対支配のビーストテイマー～:旧版

第4話 PvP

　工房を出てから日が暮れて、ミユキが野営すると言っていた地点へ、徒歩で向かっている。

　一度も行ったことのない場所には、転移手段が使えないというのもあるが、それ以上に――尾けられていた。

「姿を隠さず、出てきてくれればいい」

　エレキビッツは自身から離して、半径３００メートル圏までに配置することができる、鉄球状の無生物個体だ。

　今回はレーダー代わりであるが、こちらに反応がないということは、探知されないためのなにかしら技術があるのだろうが、アスカの勘では、そこに誰かしらの気配があるのはなんとなくわかっていた。

　背後の林から男が、月明かりに照らされて現れる。

「……あんた、工房にいたな。

　ヘリオポリスの団員だろう、俺なんて尾けて、なにをしている。今は大事な時期と聞いたが？」

「始末屋、三条亜寿佳（さんじょうあすか）、だったか」

「――」

　アスカのリアルネームだ。

　随分前にどこからか露呈してしまい、以後も始末屋としての悪名とともに、広まってしまった。

　結局彼は、アバターとしての自分と、現実社会における自分とを、社会に切り分けて見てもらえない。

　ほかのプレイヤーなら、逃げ切れるだろうし、アスカ自身、プライバシーに対する基礎的な防衛意識は持っていて、手は抜いているつもりがなかったのに、結局無為な努力だったらしく。

　……どこから情報を引き抜かれたか、それはこの四半期、一切わかっていない。

　ヘリオポリスには一時期、随分厄介になったもので、アスカの様々な事情通がいる。カレンもまた、その一人だ。

「マリエさんも苦労する」

「あの女たちのせいで、俺はギルドを辞めさせられたんだ。

　俺の経歴に傷がついた」

「なんと――除名されてまでしてやめないの、あんたほんとキモいなぁ」

　ストーキングの技量ばかりはやたら高いと来る。

「攻略の暇とはいえ、変態ストーキングにうつつ抜かしててよかったの？」

「このクソったれた世界から抜け出せるとか、今どき本気で考えているのか、お前は」

「今、前線で戦っているひとらを侮辱するのか」

「それを人殺しのおまえ如きが語るかよ！

　なんだ、闇の仕置き人気取りか？」

「じゃあ俺が、いまあんたの息の根を止めても仕方ないよな。ギルドメンバーなら躊躇っていたが、ギルドを抜けたってなら、こっちが手を抜く理由はない」

「――、ふざけるなッ」

「その前に、なぜ俺についてきた」

「俺のレベルは既に３桁の限界突破を果たしている」

　なるほど、一度は彼女の護衛に配属されただけはあるというわけか。

「でも俺、あんたの名前は結局マリエさんから聞いたことないんだよね。３桁はすごいけど、ほんとにネームドなの？」

「幻蛇のアンガーとは、俺のことだッ。

　マトイ！」

　男は叫んだ。纒（マトイ）とはプレイヤーが多用する、モンスターの憑依、武装化手段である。

　モンスターテイムをゲームシステムの基軸とする、『インペリアル・フロンティア』ならではの効果システムだ。

「あぁ、そっちは聞き覚えある。

　なんと偽名に顔まで変えて、ブラックリスト入りの方のネームドかよ！」

「あの工房の女だけ、カレンだけは……俺になびかない。

　ろくな強化もしてないくせに、契約紋の性質に通じているから、隙をついてものにすることもできない。

　――けどそういうの、そそるよな？」

「余罪ありきかよ、クソ野郎」

　そうやって弱いプレイヤーや、オルタナを食い物にしてきたというのだろう。

「大概は泣き寝入ってくれるからな。

　女は語らないのが、価値なんだ」

「『語らせない』、の間違いだろう？

　時々……あんたみたいな奴は時々、ほんといるんだよ。

　ゲーマーじゃなく、女を犯すしか能のない猿未満」

「言っていろ。

　俺はお前より強い」

「！」

　十二支族、蛇の眷属を携えている。

　幻蛇（ミラージュ・ウロボロス）、男の周囲に円環を描く、透明な長物。軌道に光沢が浮いて、その一瞬は見分けがつくが――

　アスカは視界に集中し、コマンドを選択、展開。

　温視、サーモグラフィーのように、物体の熱を見分ける機能があり、これは温鳥（ワームバード）と呼ばれる鶏型のモンスターから採取される高位特殊（ハイレアリティ）素材を加工して獲得できる技巧だ。が、すぐに見えなくなる。

「無駄だ、温視で対応しようとしたな？

　ミラージュ・ウロボロスの名は知っているはずだ」

　纒は、彼の胸の周りを浮いている、透明の円環。

　そしてウロボロスの名を持つそれは、殺害に特化した劇毒を有している。

「それだけのものを飼っておいて、俺を人殺しとか罵っちゃうわけ。あんた」

「俺は殺すより犯す専科でな。

　万能薬ということは、そいつを嗅がせてしまえば勝ちってことだ、女をよがらせるやつ」

「なるほど、出典のぶん、活用範囲が広いと。

　面倒だな……あぁ、確かに鶏の素材じゃダメなわけだ」

　おそらくミラージュ・ウロボロスは、バシリスク種の権能も有する。あれは“鶏”と“蛇”の十二支族を跨ぐ支族特性を担っている。

　それと、あれの目を見てはいけない。

　おそらくそれなりの即死効果を有する。

「二重支族を跨ぐ特性、そして最強の毒に、眼には即死効果か。

　特に自分よりレベルが８ほども低ければ、一撃かませば決定的とねッ」

「なるほど、そこまでわかっているなら話が早い。

　――死ね」

　アスカは蛇の迫る軌道から、９～１８メートルほどの中距離（ミドルレンジ）から迫られ、回避行動を繰り返す。

　初見殺し特化と見受けられるが、そのぶん、自信もあってその戦法で収めた成功も多いのだろう。

　虫唾が走る。

「虫の息の女やガキを、人形みたいに屈服する味、お前さんにゃわかるかな。俺はバイセクシャルなんよ」

「掘られる趣味はないなぁ」

「お前は即死させてやるから、安心しろよ。

　――なぜさっきから、俺の攻撃すべてを避けきれる？」

「さぁな、あんたの蛇がノーコンなだけっしょ」

「……これは俺自らが手を下すしかないか。

　纒、四重（よつえ）。

　相手にとって不足はないようだ、全力で叩き潰す」

　四重。一人の契約紋で使役できる、モンスターの最大数が四つ。そして纒は重なれば、それだけステータスと効果出力は強大になる。

　ウロボロスに、近場に潜ませていた獣らまで収束していく。

「機動力も反応速度も、四乗する。

　どうした？」

「……ふん」

　アスカのすることは、変わりない。

「お前を殺して、工房に戻れば。

　知ったあの女が泣き崩れるのはさぞかしそそ――ッらぁあああっ！！？」

「――、よし、まずは口を縫おうか」

　アスカは唐突に接近し、掌底でゲス男の顎下を打ち上げる。

　顎を押さえて後退しよう、彼に再度接近し、脳天に肘鉄、押さえられた顎にも膝を差し込んだ。

「レベル１００超えてんだろう？

　この程度の速度に、ついてこれないわけがない。

　身体スキルの強化を怠っていなければ、防御か回避のいずれかできているはずだ。

　道具（ツール）で人を屈服させてるだけのあんさんらしい。

　なぜ俺がウロボロスの軌道を読めるかって？

　意図的に視界を切って対応させてもらった。

　代替の知覚は、たまたま同族の素材を持っていた、とだけ言っとこう」

「っ――！」

　この男、モンスターを纒っているようでもない。

　素の身体性能で、アスカはアンガーを圧倒している。

「なぁ……人殺しと、人の尊厳を食い物にするやつとなら、どっちが罪深いのやらな？」