虹の架け橋

第1話

　彼が檻の中の私をじっと見つめていた。私はその視線に気づき、初めて彼を見た。優しそうな眼をして微笑を浮かべていた。私はなぜか、彼に運命的な絆を感じた。

「こっちにおいで。」

　彼は手招きした。私はそれに導かれて彼の前に行った。すると彼は檻の外から、

「いい子だ。いい子だ。」

　と頭をなでてくれた。私はきょとんとしながらもうれしかった。それが私と彼の出会いだった。

　彼は私を家に連れて帰った。そこは私にとって初めての場所で、どうしたらいいかわからなかった。立ち上がって辺りを見渡していた。そんなそわそわする私に彼は、

「心配しなくてもいいよ。今日からここが家だよ。」

　と言ってくれた。確かに部屋が用意してある。それも前のところより立派な・・・。

（本当にここにいてもいいの？）

　私は彼にそう尋ねたかった。しかしその前に彼は私を抱きしめた。

「かわいいね。ずっといっしょだよ。」

　と言ってくれた。その言葉に私は少々、面食らったが、心の中ではうれしかった。そして恥ずかしがりながらも彼の胸に顔を埋めた。

「よしよし。いい子だ。」

　彼はしばらく頭をなでてくれていた。私はうっとりして甘えていた。

「そういえばあれから何も食べていなかったね。お腹すいてるんだろう。ちょっと待っててね。」

　彼はそう言って私を放すと、そばの荷物をガサガサした。そしてすぐに私にお皿を出した。そこには食事が載っていた。

「さあ、どうぞ。」

　確かに私は腹ペコだった。彼が見ているのにもかかわらず、ものすごい勢いで食事を平らげ始めた。我ながらはしたないと思ったが、彼は嫌な顔もせず、優しく見守ってくれた。

「ふうっ！」

　私はお腹いっぱいになり、食べるのをやめてそこに転がった。

「お腹いっぱいになったかい。」

　彼はそう聞きながらまた私をやさしくなでた。私はふんふんとうなずいた。落ち着いてみると彼の家には不思議なものがいっぱいあった。今まで見たことがない、興味が惹かれるものばかりだった。

（あれは？　これは？）

　私はそばに寄ってどんなものかを試そうとするが、彼は、

「これはだめ。」

　と取り上げてしまった。でも代わりにおもちゃで遊んでくれる。私は夢中でそこいらを走り回っていた。

　彼といると楽しかった。でもいつも一緒にいられるわけではなかった。彼は朝と夜のひと時しかそこにいなかった。彼はいなくなる時には、必ず私を檻の部屋に入れる。私がこの家から逃げようと思っているのだろうか・・・

（どこにもいかない。ずっとここにいる。）

　私はそう訴えかけるのだが、やはりそのままにしてくれない。だから彼がまた姿を見せた時は、

（出せ！　出せ！）

　と檻をガンガンやるのだ。すると彼は慌てて檻を開けてくれる。そこで私は外に飛び出し、あちこち走り回る。閉じ込められた分だけ好き放題にするのだ。

　でもたまに一日中、そばにいてくれることがあった。その時は十分に甘えた。すると彼もうれしそうにそれに答えてくれるのだ。

　私はどちらかと言うと夜型の生活をしていた。昼間より夜の方が、目が冴えるのだ。彼がずっといる時は何とか起きていようと思うのだが、自分でも気づかないうちにコテンと横になって寝ていた。でも彼は起こそうともしなかった。私は目を開けるまで見守ってくれていた。

　真夜中は彼がいなくなる。暗い静まり返った部屋に一人残されるのだ。寝ることもできず起きていると不安な気持ちになってくる。どうしようもなくなったとき。私は騒ぎ立てる。足をドンドンと響かせるのだ。すると彼が飛んでくる。

「どうした？」

　彼は眠い目をこすりながら、私を檻の部屋から出して抱きしめる。すると私はほっと安心して心が落ち着いてくるのだ。そこで彼は私を部屋に戻し、

「おやすみ。」

　と言ってまた出て行くのだ。それが私には不満だった。朝まで一緒にいてくれたらいいのに・・・。

　この家での彼との生活は単調だったが、つまらなくなかった。ずっと大好きな彼のそばにいて暮らせるのだから・・・。でもそれは永遠に続くわけではなかった。

　ある時、私はあまり走れなくなった。いつもなら息も切れずにそこいらを走れるのに・・・それに目もかすんできていた。

（何かが違う・・・）

　私は体に違和感を覚え始めていた。そういえば毛が抜けてきて、あれほどふっくらしていたのに寂しい状態になっている。これは・・・

「もう年だもんな。」

　彼がふとそう言った。

（年？　老けたってこと！）

　彼は変わったように見えない。私だけ年老いたということか・・・。私は受け入れ難がった。しかし体は動けなくなり、節々が痛くなってきた。目のかすみが強くなりよく見えない。食べ物も堅くて食べにくくなり、彼が柔らかくしてくれた。

（私は一体どうなるの？）

　そのうち腰も曲がり、立つことも歩くこともできなくなった。ずっと寝たきりだった。ただ寝床の上でもがいていた。私は不安でいっぱいだった。これからどうなってしまうのか・・・。

　でも彼は嫌がらずに私の世話をしてくれた。柔らかくした食事を口まで運んで食べさせてくれた。もちろん水も手から飲ましてくれた。そのうち普通の食事も食べたくなくなると、彼は果物やお菓子を少しずつ口に持ってくれてくれた。

（ふーん！　いいにおい・・・）

　食べられなくなった私はにおいだけで満足した。すると彼は私を抱きしめ、頭をなでてくれた。

　体は日々、衰弱しているが、その分、ずっと彼がそばにいてくれた。今まで以上に・・・。それが私はうれしかった。彼との距離がすごく縮まった気がした。でも・・・。

　私はうすうす感じていた。彼との別れが近いことを。もうそろそろ覚悟しなければならない・・・

　とうとうその日が来てしまった。もう水すら飲むことができず、体が細かく震え出した。呼吸も荒くなっていた。彼は心配そうにのぞき込んでいた。

（はあ、はあ、苦しい・・・）

　私はあえいでいた。するとその時、かすむ目の端にキラキラしたものを見た。その形はおぼろげだったが、次第にはっきりしてきた。七色に神々しく光り輝くもの、それは虹色の架け橋だった。

　私にははっきりわかっていた。それを渡って天国に行くのだと・・・。でも私はここを離れて行くのが怖くて不安だった。

　やがて私は最期の時を迎えようとしてきた。もう息をするのもかなり苦しい。

「ヒック。ヒック。ヒック。」

　顎が上がってきた。彼は私の手をつかんで、

「ウサコ！　ウサコ！」

　と何度も呼んでいた。でももう私は答えることはできない。心の中から彼に伝えるしかなかった。

（もうお別れの時が来ているの。でも怖い・・・。だからこのままそばにいて。私を見送って・・・）

　彼はまだ私の手を握ってくれていた。すると間もなく私の体から魂が抜け、あの虹の架け橋を渡り始めていた。そこから下を見ると、彼と私が見えた。ぐったりして目を閉じて息をしなくなった私を、彼は抱きしめてくれていた。

「ウサコ・・・」

　彼の涙が床にこぼれていた。

（もう泣かないで。私は大丈夫よ。ちゃんと天国に行くわ。別れるのはつらいけど・・・。今までありがとう。さようなら・・・）

　私はキラキラ光る虹の架け橋を渡っていった。