咲けよ炎の光となりて

第4話 予言者

「やっと体が元通りになってきたよ」

　ラルフは嬉しそうに、跳んだり跳ねたりして見せた。

「グラフのヤツ、今度会ったら切り刻んでやる」

　ラルフは悔しそうに言いながら、飛びかかって噛み付く真似をした。

　なんせこの間は、勝負にすらならなかったのだ。

　実際のところ、グラフにお情けで、見逃してもらったようなものだったのだから。

「何が〝弱い者いじめは趣味じゃない”だ、くそっ」

「まったく、情けねえ話だな。やられたい放題やられた上に、言いたい放題言われてちゃあ、世話ぁねえや」

　ファルコンの言葉に、ステラもラルフもため息をついた。

「でもグラフとは、きっとまた会うことになる。その時こそ、絶対に改心させてやるわ！」

　ステラはきっぱりと言った。

「改心！！！？」

ラルフとファルコンは思わず大声を出した。

「冗談じゃねえよ。今度こそこのオレ様が、グッチャグチャに突き回してやるさ」

「その必要はないさ。次はボクがこの牙と爪で、必ずギタギタに切り裂いて見せるさ。」

「もう、二人とも。わたしは、誰かが犠牲になるのはイヤなのよ。グラフは、〝地球を住みやすくするために来た”って言ってたじゃない。案外、悪い人じゃないかもしれないわ」

　その言葉を聞いて、ラルフとファルコンが顔を見合わせた。

「冗談じゃない。こっちは死ぬような目に遭ったんだ。」

　ラルフが言うとファルコンも、

「そうさ。あーあ、やってらんねえな。どうぞご勝手に、だ」

　と言いながら、『もうお手上げだ』と言うような表情をして見せた。

「ところで、そろそろ目的地に到着するんじゃねえのか？もう近いって、言ってたじゃねえか」

「そうだな、もうこのあたりのはずなんだが、、、」

　ラルフの言葉で、ステラは髪から地図を外して、地面に広げた。

「間違いない、このあたりだ」

　地図には、ちょうどステラたちのいるあたりに、印が付けられている。

「それにしても、、、この印は何だ？」

　ファルコンが不思議そうに言った。

　確かに、、、。

　なんとなくステラも、地図を見るたびに不思議に思ってはいたのだった。

　その印とは、◯のなかに、小さく黒い三角印を描いたものだった。

　目的地を表すだけとは思えない。

「そうだな。確かに、場所を示すだけなら、こんな描き方はしない」

　ラルフも同調した。

「どこかに、こんな印のつけられている場所はないかしら」

　ステラは、周囲を歩き回って探し始めた。

　ラルフとファルコンも、木の陰や茂みの中を捜索し、石までひっくり返して見た。

　しかし、どこにもそんな目印を、見つけることは出来なかった。

「あーあ、この予言の主ときたら、どうやら謎解きが大好きなお方らしいぜ。謎、謎、謎。付き合いきれねえな。」

　ファルコンが、しびれを切らして言った。

「まあせいぜい楽しんでくれよ。オレ様はそろそろ行くとするさ。じゃあな、あばよ」

　そう言うと、やっと飛べるようになった翼で、空に向かって、さっさと飛び立って行ってしまった。

　挨拶のつもりなのか、ステラとラルフの頭上を数回旋回して、どこかへ消えて行った。

　二人だけになると、ラルフとステラは、なんだか急に心細くなった。

　とにかく、『◯の中に黒い三角印』の意味を、解明しなくてはならない。

「ステラ、何か思いついたかい？」

「何も。ラルフは？」

　ラルフが首を横に振った。

「一体、何なんだ。せっかくここまで来たっていうのに。」

　ラルフもステラも、疲労も手伝って、何だかもう投げ出してしまいたいような気持ちになっていた。

　二人が途方に暮れていた時、どこかに行ってしまったと思っていたファルコンが、舞い戻って来た。

　ラルフとステラの前に降り立つと、前置きもなく興奮して話し出した。

「わかったんだ、わかったんだよ」

「何が？」

　ラルフとステラが同時に聞いた。

「ほら、あそこらへんの茂みを見てみろよ」

「ステラ、早くこっちへ。ラルフもだ、早く」

　ステラとラルフは、何のことかわからないまま、ファルコンの言う茂みのあたりまで行ってみた。

　特にどうということもない。

「茂みがなんだっていうんだ？別に何ともないじゃないか」

「わからねえのか？茂みが三角の形に生えてるじゃねえか」

　ファルコンは苛立ちながら言った。

　ステラとラルフは、茂みの周りを一周してみた。

「確かに三角といえば三角だけど、、、」

　ステラの言葉に、ラルフも頷いた。

「わからねえヤツらだな。◯の中の三角はここなんだよ」

　とうとうファルコンは、苛立ちを抑えることが出来ずに、腹立ちまぎれに言った。

「ファルコン、落ち着いてくれよ。わかるように説明してくれないか」

　ラルフも苛立ちながら返した。

「オレ様が空から見下ろしたところによると、だ。このあたりの木は丸い円の形に生えてるのさ。で、そのちょうど真ん中に、あそこの茂みが三角の形に密集してる」

「近くから見ても、よくわからねえかもしれねえがな。空から見たら、バッチリその地図の通りってわけさ」

「どうだい」

　ファルコンは、手柄を自慢するように、胸を張った。

　ラルフとステラは顔を見合わせると、周囲の木々と茂みを見比べてみた。

　なるほど、言われてみればファルコンの言う通りかもしれない。

　ラルフとステラは茂みを分け入り、茂みの真ん中へと入って行った。

　その瞬間、グワングワンと視界が回りだし、二ラルフとステラは、何かに吸い込まれるような感覚を覚えた。

　うわーっ！

　急に視界がまばゆい光で見えなくなり、次に見たのは、真っ白な四角い部屋だった。

　壁も天井も、すべて真っ白なガランとした部屋に、テーブルがひとつと椅子が3つ。

　椅子の一つには、老婆が座っている。

　―一体、何が起こったのか、、、。

　ステラとラルフは、わけがわからないまま、目の前の老婆を見つめた。

　老婆は、向かいにある2つの椅子に掛けるようにと促した。

「どう？冒険を楽しんでいるかしら？楽しまなくちゃダメよ。私たちはみんな、そのために存在しているのだから」

　老婆が、ゆっくりと語り掛けた。

「冒険ってどういうことですか？」

「つまりこれは、あなたが仕組んだものだと、そういうことですか？」

　ラルフが怒ったような口調で聞いた。

「ラルフ、あなたは本当によくやってくれたわ。ステラを見つけて、そして予言通りに行動してくれた」

「ステラ、あなたもね。謎解きは本当に素晴らしかったわ。私の期待通りだった。そして動物たちも、グラフも、私の思う通りに働いてくれたわ」

　老婆はそう言うと、満足そうに、フフフフフ、と笑った。

「グラフ、、、？グラフって、あの男も、あなたが呼び寄せたのですか？」

　ラルフが驚いて尋ねた。

「ラルフ、これはね、ファイヤースターをめぐるゲームなのよ。」

「愛が勝つか邪が勝つか。それとも、、、」

　老婆は最後の言葉を濁した。

「ゲームだなんて、そんな、、、。ファイヤースターをめぐる戦いで、もう6つの星が滅びているんですよ。それがゲームだって言うんですか？私の父も、、、」

　ステラは、ブーヴァに見せられた父の最期を思い出して、悲しさと悔しさが込み上げてきた。

「お父上はお気の毒だったわ」

　老婆はしんみりとした口調で言った。

「あなたの言う通り、ファイヤースターをめぐっては、もう6つの星が滅びてしまった。邪悪な力に支配された星を、愛の力で再生させようとしたけれど、結局は、その邪悪な力に負けて、ファイヤースターもろとも滅びてしまったのよ」

　老婆は一息ついてから、さらに続けた。

「残るは、この地球だけ。あなたも知っている通り、地球では、どんどん邪悪な力が勢いを増しているのよ。このままにしておけば、いずれ地球は滅びるわ。ステラ、だからあなたを呼んだのよ。グラフもね。」

　ステラは納得がいかなかった。

「愛の力で地球を再生するなら、グラフは必要ないのではありませんか？」

　ステラの問いに対して老婆は、

「愛が勝つのか邪が勝つのか、それとも、、、他の結末を迎えるのか。私はそれを知りたいのよ。何が正しいのか。愛と邪悪の真実を知りたいの。」

「愛と邪悪の真実？ファイヤースターの花を咲かせれば、愛の力で地球は再生される。そうではないのですか？」

「そうね、ステラ。その通りよ。でもね、まだファイヤースターを咲かせた者は、誰もいないのよ。何が真実なのか、誰にもわからない。私は真実を知りたいの。それを知らなければ、地球は救えないわ」

「いい？ステラ。予言はここまでよ。ここから先はどうなるか、私にもわからないのよ。」

　そこまで言うと、老婆は話を変えるように、明るい口調になった。

「ステラ、あなたは私が見込んだ通り、とても勇敢で愛にあふれた戦士だわ。でもね、今のままでは戦えないわ。武器が必要よ。これを持っていきなさい。」

　老婆は、透明の腕輪をステラの腕に付けてくれた。

「あなたが愛の力を使うとき、この腕輪が、パワーを何倍にも大きくしてくれるのよ。きっと役に立つわ。それからこれを」

　今度は木のツルで作られた輪っかに、三日月の形をした、黄色い石の通されたペンダントを、首にかけてくれた。

「このペンダントは、私とあなたをつなぐ扉よ。何か力になれることがあるかもしれないから、持っておくといいわ」

「ありがとう。あの、、、えっと、、、」

「私の名前は、オラコよ」

「ありがとう、オラコさん」

　それからステラは、気になっていたことを、尋ねてみた。

「あの、ファイヤースターの種は、どこにあるんですか？ここじゃないんですか？」

　ステラは言いながら、部屋の中を見回した。

　しかし、その四角い部屋の中には、テーブルとイス以外のものは見当たらなかった。

　ちょうどステラたちが座っている真向かいに、出入り口らしきドアがあるだけで、他に家具はもちろんのこと、窓一つなかった。

　オラコは指をパチンと鳴らした。

　するとその瞬間、どこから現れたのか、一羽の青い鳥が現れて、ステラの肩に止まったのだった。

「ガイドをつけてあげるわ。その鳥に従えば、ファイヤースターの種の在りかに、連れて行ってくれるはずよ」

「私にできることは、これですべてよ。それじゃあ健闘を祈ってるわね」

　オラコはそう言うと、ステラとラルフにハグをして、ドアから出て行った。

　「待って、、、」

　出入り口は一つだけだ。

　ラルフとステラも後を追った。