靴磨きのアスラン

第26話

　後日、あたしは一人でアスランの下にやってきていた。

「君には本当に感謝している。遅くなったが、義足の礼金だ」

「たしかに、頂戴しました」

　アスランは爽やかな笑顔で受け取ると、机の引き出しに仕舞った。

　アスランに成果を報告し、成功を喜び合う。

「また何か頼むことがあると思う。その時もよろしく頼む」

「喜んでお受け致します」

　心地の良いやり取りにユルケは一つ頷いて、踵を返した。

　帰ったら子供達の昼食を用意しなければならない。

　帰路で店に寄って食材を買おう。アスランを訪ねたのは、あくまでもその寄り道だ。

「あ！　ユルケさん、お聞きしたいことがあるのですが、いいですか？」

　慌てて呼び止められる。アスランの視線はあたしの足下に向けられていた。

「その靴についてです。どちらで手に入れたものか、教えていただけませんか？」

「――これか？」

　ユルケは右脚を蹴るように伸ばす。

　茶褐色のスニーカーだ。足首を覆う部分が低く作られていて、くるぶしが出る。履きやすい反面、走ると簡単に脱げそうになる。

「五年前の戦争の傷跡が残る街に寄った時に、徳の高そうな女性が売っていた」

「ユルケさんが購入された靴以外にも、似たような靴は売られてませんでしたか」

「たしか、子供用の小さめのを売ってたように思うが……それがどうかしたのか？」

　話を聞くに、アスランにはスロッドという兄がいて、五年前の内戦に出兵したまま行方をくらませたのだそうだ。

　あたしの履いている靴が、スロッドへと繋がる手掛かりであるらしい。

「黒いローブを羽織った若くて美しい女性だった。靴を売ったお金で子供の食べ物を買うと言われてしまってはな。結果的に、なかなか良い買い物だった」

　履いてみた感じ悪くなかったから、なんとなくで使い続けている。早いものでもう五年か。

「その方のお名前や住所はご存知ありませんか？」

「まさか。会ったのもそれっきりだ」

「そうですか……。ありがとうございます！　助かりました」

　ユルケには良く分からないかったが、アスランは満足そうにしている。

「もし彼女のことで何か思い出したら、君にも教えるよ」

「はい、お願いします」

　今度こそ踵を返して立ち去る。

「ユルケ？」

　と、一分も経たずにまたしても呼び止められる。

　シルクが正面に立っていた。こんな細道で偶然に再会するなんて、天の思し召しだろうか。

「…………シルクか、元気そうだな」

「うん、ユルケもね」

　気不味い。

　あの時に残したわだかまりが、重い空気を呼び寄せる。

「祭典の日に義足で踊る子供を見たの、あれユルケが教えたでしょ。凄かった、私感動したわ」

「見てたのか……。ファラエスは天才だよ」

「私よりも？」

　シルクは眉を歪める。

「ふふ、良い勝負だな」

　ユルケの失笑に、シルクは拗ねたような子供の顔をした。

「むぅ。色々言いたいことあったんだけど……とりあえず、いつも通りのユルケの顔見たら安心したわ」

「そうだ、もし時間があるなら昼食を食べに来ないか？」

「ユルケのスープ！？」

「そのつもりはなかったが、来てくれるのなら好きなだけ食べさせてあげる」

「行くわ！　絶対行く！」

　シルクは跳んで喜んだ。……こうしていると、昔に戻ったみたいだ。シルクを迎えた日にご馳走してから、あたしがスープを作ると聞くとこの調子だ。

　買い物して孤児養護施設に戻る道中で、決別してからの出来事を互いに話した。

　旅団を解散させたことも、掘り返して話し合った。もう喧嘩にはならない。シルクは今の生活に、等しくやり甲斐を感じているようだった。

　昼食を子供達と一緒にとった後、ファラエスがシルクに挨拶をする。二人には通ずる何かがあったらしく、すぐに打ち解けあっていた。

　こうして次の世代から次の世代へと、物語は紡がれていくのだな。その一助になれたのだと思うと、あたしは幸せだ。