靴磨きのアスラン

第18話

　ユルケは朝から孤児養護施設の周辺を散歩していた。

　今日は一段と黄砂が酷い。どこに目を向けても視界が黄色く霞む。

「考え事をするには丁度良い、か」

　ダルクに相談を受けてから一日が経ったが、これといった案が浮かばずにいる。

「ワォ」

　低く短い犬の鳴き声が、後方から聞こえた。

　黒と白の毛色をしたサルーキという犬種の中型犬だ。

「どうした？　家族と逸れたか？　野犬にしては珍しいな」

　ユルケが近付いても逃げない。大人しい性格らしい。

「なんだ、首輪が付いてるじゃないか。ご主人様はどこだ？　こんなに良い子から目を離すなんて、君の飼い主の目は節穴みたいだな」

　犬の耳元から伸びる長い毛を撫でる。サラサラとした感触は、いつまでも触ていたいと思わせた。

「ん？　……なんだその脚」

　犬がユルケの足元に鼻を近づけた際に、丸く細い木製の物が見えた。

　よくよく見てみれば、その犬の左後脚は失われており、代わりに頑丈な木の支柱が太ももに括り付けられていた。

　支柱の先端で子供用の靴が合わさっているのは、歩く際の地面との緩衝材としてなのか。

　――衝撃的だった。創意工夫の後が見て取れるのは、つまりお手製ということ。

「撤回する。どうやら君は主人に愛されているようだ」

　再度頭を撫でてやりながら、ユルケはもっとよく義足を観察する。

「これ、人の脚にも応用できないか……」

　材質だけなら、大してお金が掛けられていないように思える。造りもシンプルだ。

　だけど自分で作るとなると、上手くできる自信がない。こういった技術には、見た目以上の繊細さが要るものだ。

「なあ、もし君が迷い犬でないのなら、あたしを主人の元まで案内してくれないか？」

「ワォ」

　犬はおもむろに歩みを始める。ユルケは半信半疑でその後を追った。

　犬の歩く姿もそこまで違和感はない。義足のためか少しだけ癖はあるが、体の重心は安定している。

「本当に、素晴らしいな」

　惚れ惚れする。何度でも嘆息が出る。きっと主は素敵な人間に違いないな。