焼き鳥を食べた男 ～ウミガメのスープ的水平思考ゲーム～

第1話 なぜその男は命を捨てようとしたのか？

　ある店で焼き鳥を注文した男がいた。

　焼き鳥を食べた男は店主に「これは本当に焼き鳥ですか？」と訊ねた。

　店主が肯定すると、男は自殺を試みた。

　なぜか？

「などという、水平思考ゲームをやることになりました」

　出題者を任されたぼくは、じつに嫌々、ルールを説明する。

　話を聞いているのは、三名の男女だった。

「早く説明してちょうだい。時間がないの」

　女性――仮にAとしよう――に促され、ぼくは頷く。

　この場では全員の容姿が曖昧になっているので、それ以上の記号がつけられないのだ。

「あなたたちには、順番にぼくへと質問をする権利が与えられています。ただし質問は、YESかNOで答えられるものに限定されます」

「たとえば？」

　Bが問い掛けてきたので、ぼくは首を振る。

「そう言った質問には答えられないということです」

「完全に理解したのじゃ。出題者は質問者の問い掛けに嘘を答えてはならない？」

「YES」

　要領を得たらしいCが、あごひげを撫でながら問いをかけ、ぼくは規定通りに答える。

　これで、他の二名も納得したようだった。

「では、A、B、Cの順番で問い掛けてください。答えがわかったら挙手。すると、一度だけ解答権が与えられます。不正解なら、即失格。なので慎重に。もしも挙手が同時でしたら、直前に質問していた方を優先します」

「パスは可能かしら？」

「YES」

　Aの問い掛けに、ぼくは答える。

　これで全員がおおよそのルールを把握したらしかったので、ぼくはゲームの開始を宣言した。

「では、Aから質問を受け付けます」

「……なら」

　彼女は少し考えるようにして、

「男が食べたのは、本当に焼き鳥だった？」

　おっと、随分クリティカルな質問が飛んできた。

　前提の確認というのは、いつだって大事だ。

　ぼくは慎重に答える。

「YES」

「……まだわかんないわね。どうぞ、B？」

「では――焼き鳥というのは、鶏を焼いたものである？」

「――NO」

「なんじゃと？　いきなり話が珍妙な方向に向かっておるのじゃが？　焼き鳥だけど鶏ではないとはどういうことじゃ？」

　C、それは質問かな？

「む。違うのじゃ、混乱しただけじゃ……そうじゃな、儂が訊ねるのは……その焼き鳥の材料は、容易に入手が出来るものかの？」

「NO」

「む、むむ」

　Cは唸り、挙手はしない。

「私の番ね。矛先を変えましょう。男はその店に初めてやってきた？」

「YES」

「次だな。男は以前にも、その焼き鳥と同じものを食べたことがある？」

「――NO」

「だろうね」

　ここで、Bが順当だといわんばかりに頷く。

　それはそうだろう。

　この水平思考ゲーム――原題をウミガメのスープというのだが――店で食べたスープと、男が昔食べたことがあるスープでは差違がある、ということが大事な要素であるからだ。

　さて、同じものを食べたことがないと理解した彼らは、はたしてどんな問いを発するだろうか？

「儂の番じゃが、よしひとつ賭けてみるか。男が食べた焼き鳥は、特殊なものである？」

「YES」

「なら、私はこう訊ねるわ。その焼き鳥は、食べるとなんらかの薬効がある？」

「YES」

「ふむ……焼き鳥の材料は、調達が難しい？」

「YES」

「焼き鳥の材料は、現実的なものではなかったりするかのう？」

「YES」

「「「――――」」」

　三人の間に、緊張が走った。

　必要な情報は、ほぼ出そろったからだ。

　Cが勢いよく手を上げる。

　Aもあげる。

　同時。

　ゆえに。

「Cの解答を優先します。答えは？」

「焼き鳥の材料は猛毒の生物――あるいは生焼けで雑菌が繁殖していたのじゃ！　だから男は死んだ！　どうじゃ！？」

　答えは。

「――NO」

「そ、そんな」

「では、Cは失格とします」

「待ってくれ、儂には病気の孫が――」

　そこまで言いかけたところで、Cの姿が消滅した。

　この輪廻から外れたのだ。

　彼にはもう、このゲームへと参加する権利はない。二度とこの店を訪ねることは出来ない

　消えたCを見て、Aは顔を青ざめさせ、Bは首を伸ばした。

　……長い沈黙。

「これ、私は解答しなきゃいけないのかしら……？」

　おっと、そういえば、そのあたりのルールは決めていなかった。

　ぼくは「お好きなように」と答える。

　彼女はしばらく悩んだ末に、

「質問を続けさせて頂戴」

　と、言った。

　了承する。

「何かがおかしいのよ。焼き鳥を食べて死んだのなら、それは毒物である可能性が高い。でも、答えは違った。なら、何かが間違っている。私たちが、錯覚し、読み違えている。それはなに……？」

　ブツブツとつぶやく彼女は。

　やがて「パス」と告げた。

　自分の質問が、利敵行為になることを避けたのだ。

　質問の権利が、Bへと移る。

　Bは何も変わらない様子で。

「男は本当に死んだ？」

　と、問うた。

　Aが顔を跳ね上げる。

　その視線が、ぼくへと集中する。

　ぼくは――頷いた。

「NO。男は自殺を試みただけだよ」

　Aは挙手しようとして、ギリギリのところで思いとどまった。

　Bが、まったく動かなかったからだ。

　それは、この情報を持ってしても、決定打にはおよばないことを意味していた。

　彼女は考える。

　必死で、命の全てを費やし、これまでの人生をなげうって、この狭間（はざま）の地――異界の店屋で推理に推理を重ね、沈思黙考（ちんしもっこう）し。

「――あ」

　やがて、真理に巡り会う。

「……男が食べたものは鶏ではない。毒物でもない。以前に食べこともなく、調達は難しい。なにより、食事のあと、男は自殺を試みたが――死ななかった」

　つまり？

「質問、男が食べたものは――不死鳥の肉？」

　問いの答えは。

「YES。それはフェニックスの肉だ」

　Aは挙手した。

　Bはそれを黙ってみていた。

「解答。男はフェニックスの肉を食べ不死身になった。だからそれを試すために自殺した？」

　ぼくは満面の笑みを浮かべ、拍手を送った。

「YES。正解だ、A。君は、ここでのゲームに勝利した」

「や、やったー！」

　諸手を挙げるA。

　彼女のまえに、どこからともなく湯気を上げた焼き鳥が現れる。

　彼女はそれを手にすると、迷うことなく口にした。

　咀嚼（そしゃく）し、嚥下（えんか）し、彼女は忘我の笑みを浮かべる。

「出題者さん、最後にひとつ質問させて」

「…………」

「私はこれで、不死身になった？」

　ぼくは。

　ぼくは当然の答えを、彼女へと返した。

　即ち。

「YES」

　――と。

§§

　かくて、Aは不死身となり、現実へと帰って行った。

　あとには、Bだけが残り。

　やがてBは、翼を大きくはためかせてみせる。

　ぼくは訊ねる。

「あなたは、これで満足なんですか？　というか、なんのために、こんなゲームを？」

　それは。

　Bは。

　焼き鳥の材料であるBird（トリ）は、答えた。

「なに、気まぐれだよ。不死身の人間ほど、面白い玩具（おもちゃ）もないからね。知っているかい？　彼女は自分を裏切った人間に復讐し、その親族、一族郎党を根絶やしにするため、不死身になったんだよ？」

　それは、それは。

　なんとも趣味が悪いことで。

「はっはっは。同族はみな、悪趣味なのさ。そうだな……なんなら君も、死ねない身体になってみるかね？」

　店の外、因果の彼方（かなた）へと飛翔していきながら、不死鳥はそんな問いかけを投げてきた。

　ぼくはひとつため息を吐き。

　この場にいた質問者達にならって、誠実に心情を吐露するのだった。

「絶対に、NOです」

　――と。