【話題作贅沢試し読み！】転生義経は静かに暮らしたい／田井ノエル

一幕目 再会はトラックと共に④

「――あれ？　和歌子ちゃん？」

　ほどなくして、明日華が瞬（まばた）きをする。

　穏やかに和歌子を呼び、首を傾げた。

「ホームルーム、終わったの？　あたし、居眠りでもしてたのかなぁ……？　最近、本当に駄目かも」

　悩ましげに息をつきながら、明日華は机の横にかけていた鞄（かばん）に手を伸ばす。

「うん。クラスに馴（な）染（じ）んでないから緊張しちゃったんじゃないかな」

　和歌子は何事もなかったみたいに笑顔を繕った。すると、明日華もクスリと笑い返す。

「緊張してたら、眠れないんじゃない？」

「逆の人も、いるかもしれないよ」

「そうかなぁ……あたし、遠足前は眠れなかったタイプだけど」

「遠足と高校は違うからね」

　帰り支度を済ませた明日華と一緒に、和歌子は足早に教室を出る。入り口では、まだ武嗣と女子グループが雑談をしていた。

　今は急ぐ。明日華に、さきほど武嗣が呼んでいたと、和歌子は伝えないままにした。

「明日華ちゃんの家はどこ？」

「七里ガ浜のほう」

「じゃあ、わたしと一緒だね。ちょうどいい」

　一刻も早く、明日華を連れて学校を離れたい。

　雪ノ下大学附属は、校舎がほぼひとかたまりに集中している。

　高校のすぐ隣には、大学のキャンパス。その向こうには小学校と中学校もあり、大きな敷地内にすべておさまっている。学園と呼んでも差し支（つか）えないだろう。

　学校を出ると、景観がガラリと変わった。朱塗りの本宮が特徴の鶴岡八幡宮、その参道が、和歌子たちの通学路でもある。敷地内を通り抜けるのが一番便利なのだ。それでも、和歌子たちが境内を横切る際は、きちんと立ち止まって一礼する。

「和歌子ちゃん、中学は千葉だったの？」

「うん。家はこっちなんだけど……小中の間は、ずっと親（しん）戚（せき）のところにいて、帰ってきたのは、久々」

「だから、家が近いのに会ったことなかったんだね。なんで、千葉行ってたの？」

　なんで、と聞かれて和歌子は苦笑いする。あまり話したくない。それを明日華も察したらしく、「別に話さなくていいんだよ」と、つけ足す。

　若干気まずくなって、和歌子の歯切れが悪くなる。それでも、明日華は道中、明るく話題をふってくれた。鎌倉が久しぶりなら、今度一緒にカフェへ入ろうとか、どこのお店が美（お）味（い）しいとか。電車にのってからも、話題が途切れない。気を遣わせているのはわかっているが、和歌子にとってはありがたかった。

「…………」

　けれども、電車をおりたころから、明日華の口数が減る。

「明日華ちゃん」

　ぼんやりとしている。というのは、マイルドな表現だろう。顔から生気が抜け落ちている。能面みたいな一定の表情を保ち、ただ和歌子に従って歩いていた。

「明日華ちゃん、がんばって」

　これは、正常な人間の状態ではない。

　和歌子は明日華の身になにが起きたのか知っている。昨日、明日華がトラックの前へ出たときから、和歌子にはソレが見えていた。

「ついたよ」

　目的地へ辿（たど）り着き、和歌子は明日華に笑いかけた。

　牛渕神社の境内だ。

　普段から、人の出入りが少ない神社である。今日も例外ではなく、周囲に人影はなかった。実家としては寂しいが、和歌子には好都合だ。

「…………」

　明日華は、人形みたいに虚（うつ）ろな表情で立っていた。二本の足は、しっかりと身体を支えているのに、まるで糸で吊（つ）られているかのよう。

　そろそろ、限界か。

　和歌子はキッと睨みつける。

　その背後に揺らめく黒い影を。

「ここなら、誰もいないから」

　度の入っていない眼鏡を、ポケットにしまう。

「明日華ちゃんから、離れてくれないかな」

　明日華の肩に、くっきりと顔が浮かぶ。目を見開き、牙（きば）を剥（む）き出しにしている鬼の形相だ。断末魔の叫びをあげながらもがき苦しむ亡者の顔が見えている。

　ずっと。

　ずっと、和歌子は、その影を目視していた。

『――゛し゛い……寒……熱、い……』

　影がどんどん濃くなっていった。顔だけではなく、頭にのった折（おり）烏（え）帽（ぼ）子（し）や、痩（や）せ細った腕がはっきりと浮かびあがってくる。

　着物のうえから腹当を装備した軽装の武者だった。前面の胴だけを守るもので、背中の防御はガラ空きだ。敵に背を向けて逃げることをよしとせず、後方の防備が軽視された時代の装甲である。

　永い歳月、現世に留（とど）まり続ける亡者のなれの果て――魂（こん）魄（ぱく）から悪鬼へと変（へん）貌（ぼう）し、人に害を為す存在となった者どもだ。

　こいつに憑（つ）かれたせいで、明日華はぼんやりとしてしまったり、ふらふらと車道へ飛び出したりした。

「苦しいんだよね」

　答えはない。が、和歌子は身を屈（かが）めた。尾のようになびくポニーテールの毛先に、なにかが触れ、遅れてパラリと落ちてくる。

　悪鬼が明日華から離れていた。

　目にも留まらぬ速さで和歌子との距離を縮め、爪の一（いつ）閃（せん）を放ったのだ。和歌子は本能的に危機を察知し、ぎりぎりでかわした。

『あ……゛あッ……』

　悪鬼が乾いたうめき声をあげる。

　和歌子は間髪を容（い）れずに、その場を飛び退いた。

　横目で明日華を確認すると、意識を失って倒れている。残念だが、すぐに助け起こしには行けない。

　悪鬼の追撃が地を抉（えぐ）る。しかし、砂煙がやまぬうちに、今度は右へ、左へと和歌子は跳び退（すさ）る。その身のこなしは軽く、まるで玩（もてあそ）んでいるかのよう。

　天（てん）狗（ぐ）のごとく。

『苦し――゛寄゛越゛せ』

　言葉のようなものを発しながら、悪鬼は和歌子を追いかける。時折、悶（もん）絶（ぜつ）しながら胸を掻（か）きむしっていた。

　その様に、和歌子は目を背けたくなる。

　悪鬼の攻撃はやまない。

　和歌子の頸（くび）を狙って、腕が伸びてくる。想定以上にリーチが長い。関節が外れており、肉で腕を支えているのだろう。

「――――ッ」

　すれすれのところで、悪鬼の爪が顔の横をとおりすぎる。

　和歌子がかわしたわけではない。

「牛渕、大丈夫か!?」

　悪鬼の腕をつかんでいる者がいた。攻撃の軌道がそれ、鋭い爪は和歌子に届かなかったのだ。

　救われた――されど、和歌子の気は緩まない。

「先生……」

　悪鬼の腕をとり、背負い投げで地面へ投げ飛ばしたのは、和歌子が知る人物だった。

　構えは、力任せの喧（けん）嘩（か）ではない。重心を低くし、軸がブレない体勢は体術の覚えがある証拠だった。手足は細いのに、体幹の安定感のおかげで、実際よりもたくましい。

　蔵慶武嗣は、和歌子を背に庇（かば）うように立っていた。

　トラックを受け止めたときと同じだ。常人ではあんな攻撃を受け流せない。そもそも、悪鬼の姿を視認することすら叶（かな）わないのだ。

　だから、関わりたくないのに。

　この人は、きっとわたしと同類だから――。

「学校から、女子生徒の自宅まで尾行（つ）けてきたんですか」

　和歌子は思わず辛（しん）辣（らつ）な言葉を発してしまう。なぜか、「ありがとう」と言う気にはなれなかった。

「吉沢に用があったんだが……やっぱり、お前にも見えてたんだな」

　武嗣は悪鬼を示しながら答える。

　学校で明日華を呼び出そうとしたのは、武嗣にもこの悪鬼が確認できていたからだ。そして、和歌子たちを追ってきた。

「牛渕は逃げろ。ここは――」

「ここは、一（いつ）旦（たん）まかせます。わたしが戻るまで、よろしくおねがいします」

　和歌子は言いながら、本殿へ向かって駆け出した。武嗣が「どういう――？」と呼び止めているが、無視する。

　その間にも、悪鬼は和歌子を狙って跳躍していた。獣のごとく飛びつきながら、悪鬼は和歌子に牙を向ける。

「はぁッ！」

　けれども、その牙は阻まれた。武嗣が繰り出した跳び蹴（げ）りによって、悪鬼が横に向かって弾（はじ）かれる。

　和歌子はふり向きもせず、両手で本殿の扉を開けた。

　薄暗い本殿に、夕陽が射し込む。

　炎のような陽を反射するのは、つやつやと黒く光る鞘（さや）だった。二尺七寸の太刀。

　牛渕神社に祀（まつ）られる太刀――薄緑。源満（みつ）仲（なか）の命で作られ、膝（ひざ）丸（まる）、蜘（く）蛛（も）切（きり）、吼（ほえ）丸（まる）、名前を変えながら、源氏に受け継がれたとされる太刀だ。

　逸話というものは、往々にして変わっていき、真偽がわからなくなる。牛渕神社にある太刀が本物の薄緑であるという証明など、誰にもできない。

　源頼光が土（つち）蜘（ぐ）蛛（も）を斬った退魔の太刀。源義経が薄緑と名を改め、数々の合戦を共に戦った。神社の伝承では、源氏重代の所有者がふると、太刀は金色の輝きを放ったとされている。

「迷うな、和歌子」

　和歌子は自分の脚を軽く叩（たた）き、本殿の奥へと進んだ。

　安置された薄緑をつかみとると、意外に軽い。されど、女子供が佩（は）くには重すぎる。そんな鋼の塊を、和歌子は鞘から解き放った。

　刃の波紋が煌（きら）めく。

　本殿の前では、武嗣が悪鬼を地面にねじ伏せていた。凄（すさ）まじい力に、悪鬼のほうが押されている。本当に、あのモデル体形のどこに、あんな力が。けれども、和歌子はそのカラクリについて説明できそうだった。

　このまま武嗣にまかせておけば、悪鬼は倒されるだろう。亡者の魂は永遠に失われる。

　でも、それでは……駄目だった。

「先生、どいてください！」

　和歌子は薄緑を両手でにぎり、叫んだ。

　剣道など習ったことはない。もちろん、今まで真剣の扱いを教えてくれる者もいなかった。だが、和歌子にはわかる。

　覚えていた。

「牛渕……？」

　武嗣が目を丸くしている。

　その腕から隙をついて、悪鬼が逃げ出す。

　向かってくる悪鬼に対し、和歌子は足を踏み出した。太刀を上段に構えて、柄（つか）をにぎり込む。

　刃にまばゆい光が宿った。

　夕陽の色ではない。

　金色の光だ。刃自体が光を放っている。

　邪を斬り祓（はら）う閃（せん）光（こう）。

　所有者と名前を変えながら、受け継がれてきた源の太刀――薄緑。

　和歌子は、その刃を悪鬼へとふりおろす。悪鬼の爪が和歌子の肌へと届く前に、刃は肉を裂き、骨を断つ。濡（ぬ）れた畳を斬るような、重い手（て）応（ごた）えが腕に伝う。

　一刀両断だった。

　切断された悪鬼の身体が、地面に落ちる。

　血は飛び散らず、断面から身体が少しずつ塵（ちり）となって風に流れていった。

『゛あ……゛あ……』

　土（つち）塊（くれ）のごとく崩れる悪鬼の口から、声が漏れる。

　和歌子は、悪鬼の前に膝をついた。

『あり……がとう……ご――』

　最期に伸ばされた手。和歌子が触れると、悪鬼の口はかすかに言葉を紡いだ。薄緑を脇に置き、和歌子は両手でにぎりしめてやる。

「苦しかったね。よくがんばったよ、あなたは」

　こういうとき、どう言えばいいのか迷う。結局、和歌子は自分の言葉で悪鬼に声をかけた。

　心なしか、苦（く）悶（もん）に歪（ゆが）んだ悪鬼の表情が和らいでいく。

　未練を残したまま死に、成仏せずに現世へ残る魂がある。基本的には害とならないが、長い時間をかけて、苦しみ続ける者もいた。

　後悔や未練、痛み、渇き……なんらかの苦を抱え、それらが蓄積し、瘴（しよ）気（うき）が醸成されると――魂は悪鬼と成り果てる。

　悪鬼は苦しみから逃れようと、生者の気を奪うのだ。

　薄緑という太刀は、悪鬼の魂を斬り、浄化へと導く光を放つ。それが代々の所有者にのみ口承されてきた力だ。

　和歌子は、かつての所有者たちに継がれる力を使えた。

「その太刀――」

　薄緑を手に立ちあがる和歌子を前に、武嗣が呆（ぼう）然（ぜん）としていた。

　人前で薄緑を使ったのは初めてだ。

「これは、その……いろいろあって」

　和歌子は、なにを言われるのかと身構えた。

　しかし、武嗣の表情はパッと明るくなる。

　まるで、飼い主を見つけた大型の忠犬だった。

「九（く）郎（ろう）様！」

「ひえっ」

　呼ばれた途端、和歌子は変な声が出た。懐かしいような、むず痒（がゆ）いような、ふわふわとした感覚に背筋が伸びる。

　それは、和歌子の呼称――前世での呼ばれ方だった。

　牛渕和歌子には、もう一つの人生を生きた記憶がある。今より、もっと前の世に生まれ、戦って、そして死んだ。

「九郎様にございましょう？　ああ、いろいろ納得いたしました」

　源義（よし）朝（とも）が九男、源九郎義経と名乗っていた。

　日本史の教科書で言うところの、源義経。鎌倉幕府を開いた源頼朝の異母弟にして、源平合戦の功労者。現代まで記録や伝説が残り、様々な創作の題材にもなっている。

　そんな武将の記憶があるなんて、自分でもときどき信じられない。関連のテレビや書籍を見かけるたびに、そわそわする。あ、でも、歴史の授業で範囲になったときは、大いに楽をさせてもらった。

　しかし、誰にも打ち明けていない。

「えーっと……？　一応、聞きますけど……どちらさま、ですかねぇ？」

　和歌子をそう呼ぶということは……武嗣も、同じように前世の記憶がある人間。しかも、源氏の関係者。正直に言うと心当たりはある。だが、人違いもありえるので、一応は聞いておいた。

　和歌子は相手の出方をうかがい、身を小さくする。

「武蔵（むさし）坊（ぼう）弁（べん）慶（けい）でございます」

　和歌子は大きなため息とともに、頭を抱えた。

　そうじゃないかと思ってたけどさぁ……。

　武蔵坊弁慶も、義経と同時代を生きていた。もとは比（ひ）叡（えい）山（ざん）の僧だったが、手のつけられない暴漢であった。道行く武者を襲い、刀を奪っていたが、五（ごじ）条（よう）大橋で出会った義経に負かされてしまう。それ以来、弁慶は生涯義経に仕える従者となった。

　知りあいどころか、超身内だわ！

「また会えるとは、思っていませんでした」

　武嗣は感極まった様子で、和歌子の手をとった。

　ぎゅっとにぎられた両手が、たまらなく熱い。学校で手を引かれたときとは、違った熱量を感じた。

「というか、さっきまでとテンションと態度が変わってませんか。先生もっと、生徒にはフランクに接してましたよね。いつの間にか、敬語なんですけど」

「そんな細かいことはどうだってよいではないですか」

「どうでもよくないです。とても大事なことです」

　和歌子は、武嗣の手を払おうとするが、解放してもらえなかった。びくともしない。

「う……」

　正直……武嗣と弁慶は全然顔が似ていない。面影なんて、まったくなかった。それなのに、こうやって大（おお）袈（げ）裟（さ）に感動されたり、大きな声で名を呼ばれたりすると、弁慶を思い起こさせる。

　外見は別人なのに、中身は一緒。やりにくすぎて、脳内を修正するのが大変だ。

「よくぞご無事で」

「無事って……ばっちり死にましたけどね」

　苦笑いで返すが、武嗣には関係ないようだった。

「しかし、こうして、また出会えましたので」

「そう……だけど。あの、やっぱり敬語やめません？　違和感が……顔と中身のギャップで、気分悪い」

「そんなにありますか？　変わらないでしょう？」

「その顔で言いますか。変わりすぎじゃないですか。あなたも……わたしも！」

　彼には、和歌子が義経に見えていると言うのだろうか。今の和歌子に、華々しい武功をあげた武者の面影などない。性別だって違う。身長だって伸びた。

　すっかり変わってしまった和歌子にも、前世どおりの態度で接してくれるのが申し訳なかった。

「ここで巡り会えたのも、運命でしょう」

　まっすぐな視線が刺さる。

　武嗣の言葉には嘘偽りがなく、真（しん）摯（し）に和歌子だけを見ていた。

「この武蔵坊、あなたをお守りします」

「いや、そんな大袈裟――」

　武嗣は、和歌子の手をつかんだまま、すっと膝（ひざ）を折る。

　頭（こうべ）を深く垂れ、祈るような誓いだった。

「今世も絶対におそばを離れません。いっそ結婚しましょう！」

「だから、大袈裟――は？」

　ん？

　今、なんて？

　空耳だったかな。ケッコン？　血（けつ）痕（こん）？

「はあ……？」

　もう一度問う声は、えらく間抜けになってしまった。それなのに、武嗣は和歌子を見あげて、嬉（うれ）しそうに笑っている。とても清々（すが）しい表情だ。

「名案でしょう？」

「どこが！」

「今、思いつきました」

「思いつきで言わないでもらえますか。あなた、いつもいつもそうやって……そこまで頭悪くないくせに、なんで思考を放棄するんですか」

「決断が早くて好ましいと、褒めてくださったのは、あなた様でしょう」

「何百年前の価値観から出た褒め言葉ですか、賞味期限切れですよ！」

　今度は、ちゃんと反論できた。和歌子は武嗣の手を払いのけて、目線をあわせる。今世でまで、主人面して上からしゃべりたくない。

「わたしは、もう！　前世とか忘れたいんです。静かに生きたいんです。平凡で目立たない普通の女として暮らすんです！」

　和歌子は力強く主張した。早口で捲（まく）し立てたせいで、声量まで大きくなる。

　思い起こせば、前世は悲惨な有様だった。功績を立てたくて必死で、結果、兄の頼朝と対立して敗れた。現代において義経は英雄として語られるが、そんなもの、どうだっていい。大事なのは結果だ。

　和歌子は、ポケットにしまっていた眼鏡をかける。

　もうあんな人生、ごめんだ。

　二度目は静かに生きてやる。そう、心に決めていた。

「だったら、好都合。平穏な家庭のお手伝いを」

「人の話聞いてましたか。ノット・フォー・ミーです」

　平凡な暮らしがしたい。高校を卒業したら大学へ進学して、一般企業か官公庁に就職。三十がくる前に結婚して、子供は二人くらい。できれば、女の子。そんな幸せな人生設計――なのに……なのに……なのに。なのに。なのに、なのになのに！

「もう、わたしのことは、放っておいてください！」

　和歌子は武嗣に叫んでいた。