彼女の恋人 ≪ この探偵は「ち」を愛でる ２ ≫

9 手首、追いかける

「あぁ、あった、あった。ここだ」

　廃屋（はいおく）と言ってもいいような古屋が今回の目的地だった。見るからに、いかにも出そうだ。

　今回も奏（そう）さんに車を出してもらい、人狼兄弟も一緒だ。隼人（はやと）が鎌倉に出かけた３日後、と言っても深夜０時を過ぎたので、正確には４日後の事だ。奏さんが店を閉めるのを待って出かけてきた。時刻は既に丑三（うしみ）つ時（どき）に近い。

「うひゃあ、こりゃ出るわ」

僕の気持ちを満（みちる）が代弁する。

「出るから僕たちが来たんじゃないか」

と、朔（さく）が鼻で笑い、

「出るって、なんか、自分が言われてる気分だ」

と、奏さんが笑った。

　楽園都市は、バーベキューに行った『こども自然園』に近く、むしろ裏山の裏って感じの位置関係だ。その裏山に隠れるように廃屋はあった。場所からして、紅実那（くみな）さん絡（がら）みだろうけど、隼人は紅実那さんの名を今回は出していない。

「いい時間だ……」

　鬱蒼（うっそう）と茂った生垣（いけがき）の隙間から乗り入れた車のエンジンが止まると、そう言って隼人が車を降りる。続いて僕たちもバラバラと車を降りていく。

「うーーーん、やっぱり妖怪じゃあないのかな」

廃屋の周囲をぐるりと見回してから、隼人が呟（つぶや）く。

「妖怪じゃないって？」

満が問う。

「黄泉（よみ）の国にいるべき存在、ってとこかな？」

と、隼人が微（かす）かに笑う

　うーーーん、隼人、僕もその一人じゃないの？　人間だった僕は死んでいるのだから。

「バンちゃん」

と呼ばれ、ついギクッとする。

「どうした、そんなに驚いて？」

隼人は不思議そうな顔をして、満が馬鹿にしたように笑う。

「自分もお化（ば）けの癖（くせ）に、お化けが怖いんだ？」

「そうじゃないって」

僕の言い訳を無視して、

「どうでもいいからバンちゃん、ちょっと、そこの取れかけた戸から、中に入ってよ」

と、隼人が言いだす。

「え？」

「ここに棲（す）みついてるのは『手』の妖怪だかお化けらしいんだ。バンちゃん、手に好かれるじゃん」

手って、頬撫（ほほな）ぜの事か？

「ちょ、ちょ、ちょっと待てよっ！」

「首、絞（し）められるかもしれないから、気を付けてね」

隼人ぉ！　僕が殺されてもいいのかよっ！

「バンちゃんはこれ以上、死なないけど、朔もミチルも奏さんも、まだ生物として存在してるから。ここはバンちゃんしかいない」

―― はい、承知いたしました。仰（おっしゃ）る通り、でも、その言い方、僕の事、また虐（いじ）めてるよね？

　諦（あきら）めて、壊（こわ）れた引き戸の隙間から中を覗（のぞ）きこむ。

「あ、いい忘れた。『手』が出てきたら、取り敢（あ）えずここまで逃げてきてね」

隼人が後ろから声をかけてくる。それって、やっぱり捕まったら殺されるってことなんじゃない？　本当に僕は二度と死なないんだろうか？

　内部には光が全く届いていない。ぼんやりと、何かがごちゃごちゃ置かれて荒れ放題なのが辛（かろ）うじて判る程度だ。

「何も見えないよ」

と声をあげると、うっすらと明るくなった。隼人が神通力を使ったのだろう。

　恐る恐る足を踏み入れ、玄関に入り、上（あ）がり框（がまち）にあがる。きしむ廊下は奥まで続いているようだ。広い入り口の間（ま）には仕切りの衝立（ついたて）が置かれ、その後ろは奥へと続く広い廊下になっている。その廊下をギシギシ言わせながら、僕は奥へと進んだ。廊下の両側に、やはり壊れた襖（ふすま）や障子（しょうじ）に隔てられた部屋が並んでいる。仕切りが壊れているのだから、室内は丸見えだ。剥（は）がされたような畳があるだけで、これと言って調度品があるわけでもない。金目（かねめ）の物はすべて持って出た、そんな感じだ。

　肝試（きもだめ）し気分を味わいながら進んでいくうち、きっちりと襖が閉められた部屋に出くわす。他と比べて襖の損傷が少なく、中の様子は判らない。

　これ、中を確認しておかなきゃ、隼人が怒るよね？

　そっと襖を開けようとしたが、そうは問屋（とんや）が卸（おろ）さない。廊下と同じでギシギシ軋（きし）ませながら、やっとの事で僕は襖をあけた。

「……」

　１２畳かな？　広い部屋だ。その広い部屋の真ん中に、屏風（びょうぶ）が立っている。絵柄がこちらに向いていて、色鮮やかな十二単（じゅうにひとえ）がまず目にはいる。百人一首を連想しそうだ。顔がない。――顔がない！？

「う、うわっ！」

　十二単の女性の手は扇（おうぎ）を持っている。百人一首（ひゃくにんいっしゅ）なんかだと、その扇で顔を隠しているもんだ。でも、でも！

　屏風の中で扇が手から落ちる。そしてそこにはあるはずの顔がない。いや、そもそも、絵だぞ？　なんで扇が落ちる？　そして扇を持っていた手が動く？

「隼人！」

　叫ぶが早いか僕は駆（か）けだす。動き出した手は、絵の中からスルスルと伸びて、僕を追いかけてくる。

　首を絞められるなと隼人は言っていた。捕まったら首を絞められるという事？　頬を撫でるどころじゃすまされない！　入り口の間の衝立を蹴飛（けと）ばして、僕は外に躍（おど）り出た。

「はい、ゴール！」

　隼人の声が聞こえ、勢い余った僕を朔が抱き止める。朔に抱き止められながら振り返ると、スルッと『手』が建物の外にまで伸びてきたところだ。

「はい、捕獲（ほかく）ぅ～」

再び隼人の声がして、玄関横に控えていた奏さんが『手首』を掴（つか）む。

「％＄△◎！！！」

叫ぶような声と言うか音がして、次には家の中から物がぶつかり合う音がし始め、それがどんどん近づいてくる。

　ガシャーーーン！　ついに屏風が玄関の引き戸にぶち当たった。『手』が伸ばしていた腕（？）を縮めて屏風に帰ろうとしたのに、奏さんに捕まえられていて、逆に屏風を引き寄せた。

「ふーーーん。綺麗な着物だね。十二単？」

　屏風を覗き込む隼人の後ろから、

「その、絵の足元にある扇、最初はそれを持ってたよ」

と僕が言うと

「扇ね、これも綺麗だね。でも関係ない」

と、隼人が馬鹿にする

　あ、そうですか、余計な情報ですいません。

「さぁて、どうしようかな？　手首、切り落とそうかな？　それとも十二単、脱がせちゃおうかな？」

　奏さんに掴まれたままの『手』がガタガタ震えているように見える。

「隼人、女性の服を脱がすのはどうかと思うぞ？」

奏さんが意見する。

「そんなに力いっぱい手を握っているのもどうかと思うよ？」

「だったら離すか？」

えっ？　奏さんが隼人の返事を待たずに『手』を離した。『手』は絵の中に戻り、扇を拾うと、ない顔を隠し動かなくなった。一見ただの絵だ。

「案外、簡単だったね」

と隼人が言えば、

「そうだな」

と奏さんが答える。

「んじゃ、引き揚げよう」

奏さんが屏風を担（かつ）いで、車に戻った。

「ねぇねぇ、その絵、どぉすんのお？」

　奏さんに纏（まと）わりつくように満が問う。

「駄目だ、満、何でも欲しがるな」

朔が満を窘（たしな）める。

「うちの玄関に置こうよ」

「邪魔なだけだ」

朔はとりあわない。

　てか、そんな屏風、置いて大丈夫なのか？　それより、屏風が置けるほど、朔たちの住処は広いのか？

　屏風はパタパタと折りたたまれ、車の荷台に奏さんが積み込んでいる。それを見ながら隼人が

「奏ちゃんが明日、雲大寺に持ってく。住職が供養（くよう）してくれる手はずになってる」

と、言う。

　雲大寺の住職は奏さんの知り合いで、隼人をはじめ、僕も人狼兄弟も、門の前までしか行けない。隼人は異国の神だし、人狼兄弟は大口真神（おおぐちのまがみ）の子孫だし、僕に至っては吸血鬼だ。お寺に行けるはずがない。

　ただ、奏さんだけは神でも、お化けでもない妖怪だから、境内に入れるし、住職とも付き合える。隼人と組んで、人間に危害を加えないと奏さんが決意してかららしい。

「供養って？」

　尋ねる僕を隼人がチラリと見る。

「その昔、あの屏風の前で首を切り落とされた女の血が、あの屏風に飛び散った。女は怨（うら）みと生への未練で夜な夜な首を探し回っている。ってところだね」

屏風を積み終わった奏さんが、タバコに火を付けて、煙の行方を見守っていた。