彼女の恋人 ≪ この探偵は「ち」を愛でる ２ ≫

4 妖怪、語る

「しかしながら、門が開かれることもなく、妖（あやかし）の気配も消え失（う）せて、切（せつ）ない夜を過ごす日々」

「んっとね、あの家に行っちゃダメ。あの家の人、怖がってる。アンタが門を叩（たた）いたって、インターホンのカメラに、アンタ、映（うつ）んないんだよ」

「う……映らない、とは？」

「気の毒だが、人間はアンタが見えないの。だから、いくら門を叩いたって開けてくれないし、誰もいないのに門を叩く音がするって、怖がってる」

「そんな……」

お婆ちゃん、突っ伏して泣いている。

「やはり、一つ目では見て貰（もら）えぬか。我が身が嘆（なげ）かわしい……こうなったなら仕方もあるまい、あの屋敷の者の目玉を一つ、借りに行こうぞ。さすれば忌（い）まわしきこの我が身も人の目に映るやも知れぬ」

　お婆ちゃんが一つ目だと、人間にはお婆ちゃんが見えなくる？　反対じゃない？　お婆ちゃんには人間が見えないってのなら判るけど。

「いーや、待って、待って、それはダメだって」

「お止（とめ）くださるな、異国の神よ。我が眼（まなこ）が一つなるは生まれてよりのコンプレックス、今こそもう片側を手に入れて、長年の怨（うら）み辛（つら）みを果（は）たす時」

　お、お婆ちゃん、コンプレックスなんて言葉、知ってるんだ？　なぁんか、怪（あや）しくなってきたぞ！

　それに、片側って言うけれど、お婆ちゃんの今ある目、真ん中にあるから。新しい目はどこに入れるんだ？

「判った、判った」

隼人が苦笑する。

「それじゃあさ、こうしよう。ボクがアンタにもう一つ、目をあげるよ」

「えぇえぇぇえ！　その、さも美しき眼（まなこ）を我にお譲（ゆず）りくださるか！」

婆さん、ひれ伏していたのに仰（の）け反（ぞ）って、腰を抜かしそうだ。

「まっさかぁ。ボクの目があげられるはずないじゃん。別のをあげる」

少しお婆ちゃんがガッカリした。結構 図々（ずうずう）しいようだ。

「その代わり、もう人を脅（おど）かしたりしないこと。あの屋敷には絶対に行かないこと。約束できる？」

仰（おお）せのままに、と婆さんが、再び地面に頭を擦（こす）りつける。

「それじゃ、顔、上に向けて……そそ、そのまま目を閉じる」

　婆さんは隼人に従って、おとなしく目を閉じた。思いのほか睫（まつ）毛（げ）が長い。隼人はお婆ちゃんに近づいて

「危ないから動かないでね」

と声を掛けると右手をお婆ちゃんの顔に伸ばす。

　触る気か？　触るのか？　触って大丈夫なのか？

「はぁーい、ちょっとチクッとしますよぉ」

と、言うと同時に、右手の中指に鉤爪（かぎづめ）が現れ、婆さんの瞼（まぶた）の真ん中を縦（たて）にサッと切り裂いた。

「ひぇえぇえ！」

お婆ちゃんは腰を抜かし、満（みちる）が「予防接種？」と呟（つぶや）き、朔（さく）がプッと吹き出す。

　目を切り裂かれた婆さんは両手で頬（ほほ）を覆（おお）い、

「ひえひえ……」

と泣き咽（むせ）ぶ。

　切裂かれた婆さんの目はゆるゆると両脇に離れていく。そう言えば、出血していない。妖怪って血がないのか？　鬼には血も涙もないと聞くけれど。

「大人（おとな）でしょ、これくらいで泣いちゃダメだよ」

　予防接種、と言った満が婆さんを慰（なぐさ）めている。見た感じ、予防接種ごときと比べるな、と思うのは僕だけじゃないと思うぞ、満。

「怖がってないで、目に触れて確かめてごらん。痛くないはずだよ」

　隼人の声に、ピタッと泣くのをやめて、お婆ちゃんが肩をすくめる。

「やっだぁ～、嘘（うそ）泣きしてたんだね」

それを見て満が婆さんの肩を叩（たた）いて笑った。

「おぉおぉお！　これは……」

　いちいち大げさな婆さんが自分の顔を撫（な）でまわし、驚きの声を挙（あ）げた。隼人が切り裂いた痕（あと）は肉がきれいに盛り上がっている。

「二つの目、鼻まで高くしていただき、感謝の言葉もございませぬ」

「うん、鼻はサービスしておいた。なんだな、その、まぁ何だ。元のは、あるか判らないくらいだったから」

目があったんだから、その位置に鼻はなかったんじゃないの？

「お婆ちゃん、美人になったね」

満が無責任に婆ちゃんを煽（あお）る。

「そうかぇ？　これで一つ目 入道（にゅうどう）を見下せるかねぇ？　あの男、わらわの相手をする男は俺くらいしかいない、哀（あわ）れだから相手してやるよ、と、いつもわらわを見下すんだよ」

妖怪にも恋愛事情があるんだ？　てか、女心はどこでも同じ？　それより婆さん、最初からその話し方でいて欲しかった。

　婆ちゃんは、隼人に何度も礼を言い、遠近感が出てきたよ、これで木にも登れる、今夜は木の上で寝る事にするよ、と姿を消した。

「約束、守るんだよっ！」

隼人の呼びかけに、婆さんの答える声が『心得てござ候（そうろう）』と空耳のように聞こえた。

　帰るよ、と隼人が言い、朔が先導を務める。時々、朔と満が周囲を威嚇するのは、そこに妖怪がいるのかもしれない。

「いくら頼んでもムダだよ。ボクはもう疲れた。どうしてもって言うなら、八王子の探偵事務所『ハヤブサの目』までおいで」

隼人がボソッと言った。助けを求めている妖怪がワンサといるという事か。って！　事務所に妖怪が大挙してやってきたらどうすんだよ！

「それにしても、失敗しなくってよかった」

　僕の腕に絡（から）みついていた隼人が呟（つぶや）く。

「失敗？　してたらどうなるんだ？」

「うん？」

隼人がニヤリと笑う。

「一つの胴体に、一つ目の首が二つって、恐ろしいことになってた」

　水田に出る手前で、隼人は振り返り、何かを切るような仕種（しぐさ）をした。きっと妖怪たちがついてこないよう呪（まじな）いを掛けたんだと僕は思った。そしてサングラスを掛けると、

「カエル、逃げちゃったね」

と、笑った。

　バーベキュー広場に入ると、いち早く隼人を見つけた紅実那（くみな）さんが隼人に駆け寄る。隼人が立ち止まり、紅実那さんが抱き付き、小柄な紅実那さんがやっぱり小柄な隼人の胸にすっぽり収まり、僕は満（みちる）に腕を引かれ、隼人たちをチラ見する満の頭を朔（さく）が叩（はた）く。

「終わったか？」

　バーベキュー広場に確保していた席に着くと、奏（そう）さんがニコニコしながら朔に問う。

「もちろんさ」

「そうか、そりゃ良かった ―― 片付けは終わってる。すぐ帰れるぞ」

朔がチラッと後ろを見る。

「隼人に訊（き）かなきゃ……」

「隼人かぁ……どうするんだろうね」

　奏さんも隼人を見る。朔ももう一度振り返り、今度はじっと隼人を見る。そして満と僕も隼人を見た。奏さんの「どうする」には帰りのこと以外も含んでいると思った。

　隼人は何か紅実那さんに話している。両手をぎゅっと握っているように見える。紅実那さんが俯（うつむ）いて、隼人の胸に顔を埋（うず）める ―― 隼人が紅実那さんを泣かせた？　隼人は紅実那さんの頭を撫（な）でて、宥（なぐさ）めているように見えたが、やがて僕たちの視線に気が付いたのか、顔をこちらに向けて、手を振った。

　―― 隼人、やめておけよ。どうせ泣くことになるんだから。そして泣かせることになる。今日、僕がそう思ったのはこれで何度目だろう……

　駐車場に向かうと、隼人は紅実那さんだけを先に車に乗せ、

「奏ちゃん、帰りに動志（どうし）に寄ってくれる？」

と言い出した。動志村には温泉がある。

「いっけど、温泉に行くのか？　女の子はあの子だけだ、可哀想だぞ」

奏さんがそう答えると、

「いや……ちと『頬（ほほ）撫（な）ぜ』に会いたいなって」

と、また面倒なことを言い出した。

　『頬撫ぜ』も妖怪だ。まぁ、僕たちとは友好関係にあるし、人間に酷（ひど）い悪戯（いたずら）をするわけでもない。宵闇（よいやみ）に紛（まぎ）れて青白い手を伸ばし、頬をサラッと撫でていく。ただそれだけ。

　青白い手が、どこから伸びているかが判らないし、ひんやり冷たいのが難点だ。僕はなぜか気に入られていて、隼人の用事が済むまで、何本もの手で顔じゅうを撫で回される。しかも、時々、今、舐（な）めなかった？　って感触もあるので苦手な妖怪だ。

「頬撫ぜか……今の時期なら高尾だぞ。もう少しすると安住野に移る」

と、奏さんが答えた