彼女の恋人 ≪ この探偵は「ち」を愛でる ２ ≫

3 目玉、合致する

「妖怪の正体は判ってる。『蓑（み）借（かり）婆（ばば）』だ」

　本来、毎年決まった日に人家を襲い、蓑（みの）や目玉を奪う、そんな妖怪だ、と隼人（はやと）が説明する。

「土着の妖怪で、年に一日しか仕事をしないはずなのに、紅美那（くみな）さんの家に、頻繁に現れるようになったらしい」

なるほど、人間を脅（おびや）かすのが妖怪のお仕事、ってことだね、隼人。

「菩提寺（ぼだいじ）に相談したら、紅美那さんを狙っているのだと住職が言ったそうだ」

それであの洋館に退避させたってわけか。それにしても菩提寺？　紅美那さんのご実家は名家なのかもしれない。

「まぁ、ボクの見解はちょっと違うんだけど、それは後でいいや。ターゲットを見つけられればはっきりする」

そう言うと、隼人は池を見た。それから、

「紅美那さんはここで待ってて。奏（そう）ちゃんもここで。食事しながら紅美那さんを守って」

それじゃ、行くよ、と立ち上がった。

　行くよ、って、どこに行くんだろう？　隼人は公園から出るつもりはないようだ。この公園のどこかに、妖怪が潜（ひそ）んでいるのだろうか？

　池の畔（ほとり）に降り、ぐるりと回り込むように行くと、子どもたちの歓声が聞こえ始める。ふれあい動物園に近づいていた。横の丘の向こうからも子どもたちの声と、それに混じって『頑張れ』と大人の声が聞こえる。さっき見た案内図から考えて、きっとアスレチックを楽しむ声だ。

　ふれあい動物園を覗（のぞ）きながら、僕たちはそぞろ歩いた。さらに進むと規模は小さいが水田が見えて来た。脇道が奥まで続いているが、その先は山になってどん詰まりのはずだ。

「稲？」

　隼人が僕に聞く。

「そうだね、稲だね」

「……こっぽっち作っても、茶碗何杯にもならない」

「そうだね、子どもたちに稲作を……」

「あ！　カエル！」

僕の説明なんか、隼人、実は聞いちゃいない。カエルを追って、水田の奥のほうに続く道を行く。って……カエルって、どこさ？　僕を見て朔（さく）がクスリと笑う。

「いっくよぉ～」

と、満（みちる）が僕の腕を引っ張る。なるほど、目当てはこの先にいるってことか。

　途中で隼人が振り返る。

「ミチル！　バンちゃんを虐（いじ）めるな！」

隼人、少しは僕の事、

「バンちゃんを虐めていいのはボクだけだ！」

考えちゃいなんだね……

　渋々（しぶしぶ）満が僕の腕を離すと、代わりに隼人が僕を捕まえる。フワッとした感触の後、隼人の腕がしっかり僕の腕に絡（から）みついてくる。いつも僕は、この『フワッ』に騙（だま）されるんだ。そう、いつも……

「朔、防犯カメラ、大丈夫そう？」

「……問題なし。ここなら死角だ」

「じゃあ、行こう」

サングラスを外すと、僕を引っ張って、隼人が山に分け入った。

　隼人の右目は全てを焼き尽くす『ラーの目』で、左は全てを見通す『ウジャトの目』だ。ウジャトの目を使って件（くだん）の妖怪を探す気だ。隼人の左目が霧のような光を放ち、前方を照らし始める。

　すっかり山に囲まれ、どちらに行けば元の道に戻れるか判らなくなりそうな頃、隼人が足を止めた。

「いた。ウジャトの目を使うまでもなかったね。朔にはよく見えてるだろ？……バンちゃん、何かあったら退避、よろしく。なんか、大丈夫そうだけど」

なんか大丈夫、って何が大丈夫なんだい、隼人。戸惑う僕とは裏腹に、朔はニヤリと頷く。

　ちなみに、僕の武器は瞬間移動、と言ってもせいぜい１０メートル。だけど割とこれ、役に立つ。障害物があっても問題なく移動できる。跳躍も可能だがこっちは障害物を避けられない。木が乱立する山の中では水平移動のほうが有効だ。ついでに言うが、至近距離で相手の目を覗きこめれば、意のままに操る事も僕には可能だ。

　で、右目のラーの目しか、これと言って武器にならない隼人は、戦闘能力ゼロと言っても過言じゃない。ちょっとした魔法みたいなことはできるみたいだけど、戦闘の役には立たない。

　ラーの目にしたって全てを焼き尽くしちゃうんじゃ、こんなところで使ったら山火事になる上、自分たちまで黒焦げだ。だからか、隼人がラーの目を使うところを僕でさえ見たことがない。

　危険が予測できる時、隼人は必ず僕を傍（そば）に置く。逃走経路を確保するためだ。逃げるが勝ちと言うだろう、と笑う。

「朔、行けそうか？」

と、隼人が問えば

「フン、楽勝だな。どうする？　ヤるか？　捕らえるか？」

と、朔が答える。

「生け捕りで……」

「なら、満、行け」

朔に命じられた満がキョトンとする。

　人狼の朔は頼もしい戦闘員だ。人形（ひとなり）のままでも『人並み以上』以上の腕力と脚力だし、狼に化身（けしん）すれば並みの狼なんか足下に及ばないだろう。大口真神（おおぐちのまがみ）の血を引いている。いわば神様の子孫だ。並みのはずがない。

「行けって、どこによぉ？」

　弟の満は朔に比べれば戦闘能力が低い。僕にさえ喧嘩じゃ勝てない。だけど神通力（じんつうりき）が使える。満の声は視覚（しかく）聴覚（ちょうかく）を狂わせることができ、戦わずして相手を降伏させるのも不可能じゃない。難点は、味方にさえも作用してしまうこと。

　チッっと舌打ちして、朔が満に何か囁（ささや）く。満が目をギョロギョロさせ、あぁ、と頷（うなず）く。

「あれね、あの妖怪ね。判った、任せて」

ん？　あの妖怪？　あの……？

　僕の様子に隼人がクスリと笑う。

「この山、妖怪 砦（とりで）みたいだ」

「妖怪砦？」

「ここから見えるだけでも５体の妖怪がいる。ここに来るまでには何体いたかな。数えてないや。バンちゃんには見えないかもね」

「えぇえぇえ？　襲ってこないのか？」

「バンちゃんだけなら襲ってくるかもだけど、ボクや人狼を襲う気はないみたい。ほら、ボクや人狼兄弟は『神』だから。ヤツら、神には弱いみたい。ひれ伏してるよ。ウジャトの目が放つ光が怖いのかもね」

……フン、どうせ僕はただの『お化け』だよ。

　満が木立に入り込み、下草がこんもりと茂った場所で足を止める。少し屈（かが）んでその藪（やぶ）に向かってそっと話しかけている。

「ミチル、こっちに来て姿を現せと、伝えて」

僕の横で隼人が声を掛ける。隼人の目からはもう光が出ていない。

　すると、すぐそこに圧を感じる。そこだけ空気が重くなった感じだ。見ているとどんどん重くなって、やがて小柄なお婆（ばあ）さんが地面に頭を擦（こす）りつけているのが見えた。

　痩（や）せっぽちで薄っぺらな浴衣（ゆかた）を着ているがボロボロだ。異臭がしないのが不思議なくらいだ。

「仰（おお）せのままに姿を現してござ候（そうろう）。異国の神がなんの御用で御座（ござ）りましょう」

しわがれた声が聞こえる。

「この山の向こうの民家に何用（なによう）か？」

婆さんの言葉使いに、隼人、つい釣られちゃってる。朔が笑いを噛（か）み殺した。

「あの屋敷には我が身と同じ妖（あやかし）の気配あり。それに魅（ひ）かれて訪ねるも、消えた気配に悔（くや）しゅうて」

「……その妖に何用ぞ？」

「我（われ）のような小妖怪、現世いとも生き辛（づら）く。我らが住まうこの山も、人間（ひと）の手により狭（せば）められ、そこに他の山、消え失せて、挙（こぞ）って棲（す）み付く小妖怪、もはや身を伸ばし、眠る余裕もない始末」

―― 妖怪って山に住んでいるものなんだ？　そして体を横にして眠るんだ……

「かの妖は人に添い、人に守られあの屋敷（や）に棲まう。どのような芸当を用（もち）いたものか、知りたくなるのも、また道理（どうり）」

「ふーーーん、それで夜な夜なあの家の門を叩（たた）いたんだ？」

隼人、口調が元に戻った。きっと面倒くさくなったんだ。

「さようで！」

お婆ちゃんが急に顔をあげ、隼人を見た。

　うひゃあ、一つ目じゃん。通常ならふたつ並んでいるのがくっついたか、って程、大きな目が物欲しそうにギョロリと僕を見る。

　隼人が三つ目入道の奏さんを連れてこない理由はこれか。婆さんに、奏さんの３個目の目を欲しがられると厄介（やっかい）だ。変に数があうから余計に厄介だ。