かれこひわづらひ

二〇一六年十二月三日 2016/12/3（土）19：25

　対向車のライトに照らされ、その眩しさに澄子は目を覚ました。

　いつの間に、眠ってしまったのだろう。

　恐る恐る運転席を見ると、柿坂もこちらに気づいた。

「起きましたか」

「す、すみません」

「いいえ……今朝、早かったでしょうからね」

　インターチェンジから高速道路に入ったところまでは記憶がある。

　今はすでに一般道に降りて、見覚えのある街並みが流れていく。

　――。

　まともに、柿坂の顔が見られない。

　何を話せば良いのかもわからない。

　――だって。

　今日、初めて、愛しい人と――抱きしめ合った。

　思い出すだけで、息苦しくなる。

　ただ、この息苦しさは今まで味わったものとは違った。

　きっと、とても大事な感覚――。

　――これから、どうなるんだろう。

　普通のカップルのように、手を繋いで、抱き合って――。

「ひゃう」

「どうしました」

　驚いた柿坂が一瞬だけこちらを見た。

　澄子は慌てて首を横に振った。

「何でもありません……ごめんなさい」

　信号待ちで、自然と二人は顔を合わせた。

　柿坂の顔が、徐々に、苦しげなものに変わる。

「……すみません」

「え？」

「……息苦しかったでしょう」

　――。

　澄子の身体に、締めつけられるあの感覚が、わずかに戻って来た。

　もちろん、息も苦しかったけれど、それ以上に、あのしびれるような感覚は――。

　――イヤじゃなかった。

「いいえ……わたし、嬉しかったです」

「……」

「上手く言えませんけど、その、柿坂さんの胸の音は……安心します。生きているって、わかるから……」

　ふいに泣きそうになる。

「……わたし、やっと……柿坂さんと関係が深められるような気がします……」

　そしてもう一度、強く優しく抱きしめ合って――。

　――やだ、わたし。何を考えてるの？

　身体中が熱くなる。

　――もしかして、このまま。

　今日、この記念すべき日に。

　初めての――。

　柿坂が、じっと澄子を見つめてくる。

　愛しい人も、大切にとっておいてくれた、その瞬間を――。

「……和泉さん」

　そっと柿坂が左手を伸ばしてきた。

　――その時。

「いやッ！」

「え」

　――あれ？

　ほぼ同時に、背後からクラクションが鳴らされ、柿坂は慌てて車を発進した。

　二人の間に充分すぎる沈黙が流れる。

　しばらくして、柿坂がため息を吐いた。

「アンタの髪に、枯れ葉がついていたんですよ」

「へ」

　ハラリと黄色い小さな葉が落ちた。

「……あ」

「それにしたって……どっちなんですか、アンタは」

　柿坂が口をひん曲げる。

「関係を深めたいと言ったり、嫌がったり、本当に面倒な女ですよ」

「ごめんなさい……」

　申し訳なさ過ぎて、それ以上の言葉が出ない。

　さっきは、あんなに息苦しくても大丈夫だったのに。

　いや、今も大丈夫なはずなのに。

　――まさか、もう条件反射になっているとか。

　落胆する澄子の隣で、柿坂が片方の眉を持ち上げた。

「まあ……何度も言いますが、私は、このままで充分なほど幸せですよ」

　――幸せ。

　澄子は、病床の芽衣の言葉を思い出した。

「わたしも幸せですけど……芽衣さんが、幸せは思い込みと勘違いでしかないって、言っていました。わたし、それを考えてから……少し怖くて」

　すぐに、愛しい人がため息を吐いた。

「思い込みだろうと、勘違いだろうと、幸せに感じたなら、それは幸せなんですよ」

「……柿坂さん」

「今まで、さんざん……あらゆる『幸せ』を疑って生きてきた私が言うんです」

「……」

「こんなに、心が安らげる人と……一緒に……」

　そこで、柿坂が不自然な咳払いをした。

「……さて。お誕生会といきますか」

「えっ」

「アンタが一つ老け込んだ記念に、ご馳走しますよ」

　いつも通りの口調、一瞬だけ柔らかくなる目元に、澄子は顔を熱くした。

　車がゆっくりと路地に入ると、温かな光が灯る小さなレストランが見えてきた。

　――もしかして、予約してくれていたの？

　澄子は急に申し訳ない気持ちになる。

「あ、あの……何だか高そうなお店をすみません。柿坂さんだって、今日はお疲れなのに……。それに、車だと柿坂さんはお酒飲めないですよね……」

「……アンタ、勘違いしてませんか」

　車はレストランを素通りした。

「この私が、飲まねえはずがありません」

　しばらく進んだ先、空き地のような駐車場でエンジン音が止まった。

　車を降りると、曇りがかった暗い空の下で静寂が二人を包み込んだ。

「申し訳ないですけど、ここからは歩きでお願いします。いや……そもそも予約もしていませんでした。どうなるかわからなかったですから、今日はこれ……バンドの共用車で来たんです」

　柿坂の困惑したような顔に、澄子は慌てて頭を下げた。

「す、すみません！あの、えっと、こっちこそ勝手なことを言いました……。何でしたら、わたし……別の日でも……」

　すると、柿坂は自分にも言い聞かせるかのように、ゆっくりと口を開いた。

「……今日だからこそ意味があるんですよ」

　その言葉の重み、澄子は胸に刻んだ。

　涙が溢れそうになるのを、どうにかこらえ、愛しい人に笑みを向けた。

「つ、次は柿坂さんのお誕生日ですから。お祝いしますね」

　そこで、先を歩いていた柿坂が足を止めた。

　澄子は、柿坂の傷のある生い立ちを思い出し、再び頭を下げようとしたところで、愛しい人は小さく笑みを浮かべた。

「そうですね。アンタとなら……悪くないかもしれません」

「柿坂さん……」

「一緒に過ごしてもらえますか？」

　胸に熱いものが溢れる。

　澄子は身を震わせ、大きくうなずいた。

「も、もちろんです！そ、それで……いつなんですか？」

「私の誕生日は……」

　すると、そこで柿坂が突然笑い出した。

　何事かと澄子が口を開くより先に、

「本当、アンタにはかないません」

　呆れたような眼差しが向けられる。

　澄子は、いよいよ戸惑った。

「え、あの、どういう意味ですか……」

「ワンツースリーの日ですよ、私も」

　愛しい人は、片方の眉を持ち上げて笑った。

「私の誕生日、一月二十三日です」

　――。

「……柿坂さん」

「なかなか……良い具合じゃないですか。二人とも一歩一歩な感じが」

　柿坂は小さく白い息を吐くと、ポケットから左手を出した。

「一歩一歩……アンタとの道のりは、この上なく幸せですから」

　差し出されたのは、細くて、長くて、骨ばって男らしい――。

　――小指。

「え？」

　思わず声を上げると、柿坂の鋭い目が、柔らかく笑った。

「……どうか、ずっと……二人で」

　――。

　すべてが込められた強く温かな言葉。

　澄子は涙を溢れさせながら、笑顔を浮かべた。

　どんな痛みも、不安も、悲しみも。

　何もかも愛おしむように――。

　愛しい指先が、震える小指をそっと絡めとった。

【喪結玉の巻　完】

　第二部へ続く