路銀が無くなりそうなので、稼ぐことを決めました～炎の獅子と氷の竜と～

手っ取り早い稼ぎ方

　ここは、とある剣と魔法の国のお話――

「どうしても、行わないといけませんの？」

「金がないのだから仕方がないだろ！」

「それはそうですが……」

　オレ、マイケル・マーティン=グリーンは途中であったヒーラーのビバリー・マクファーデンと供に旅をすることになった。

　キャスリン・マルグルーの領地へと向かっている。しかし、道半ばで問題が発生してしまった。

　――路銀が無くなろうとしていた。

　頭数（あたまかず）が増えたので当然といえば、当然かもしれない。

　だいたい、ビバリーのことを思い出したのは、まあ手っ取り早く言うと、路銀を借り（タカリ）にいった。

　それが、どういう訳か付いてくることになった。

　オレの金はほぼ無し。彼女の所持金だけでここまで来たが、先ほども行った通り、道半ばだ。

　金を稼ぐ。

　それしかない。勘当の身であるオレが、実家に「金よこせ！」と手紙を書いたところで、暖炉に放り込まれるのが落ち。

　オレには、ジイさんに教えられたサバイバル技術はあるが、金の稼ぎ方まで知らない。

　僅かばかり獣を狩ったところで、毛皮や角が小銭になることだ。

　――ビバリーのほうはどうか？

　当てにしない方がいいかもしれない。結局は、回復魔法や医学の知識がある。しかし、突然、知らない人が村に現れたところで、誰が治療費を払うというのだ。名の知れた名医ならまだしも、学校を出たての無名な医師には無理だ。

　そんな時、最後の村の酒場でこの先のとについて話していたときだ。

「迂回路を通った方がいい」

　酒場の主人が、話すには峠を越える街道に、山賊くずれが現れているそうだ。当局には訴えを出しているが、なかなか討伐隊が現れないらしい。街道の脇道があるそうだ。そちらにいくように進めてきた。

「なるほど――」

　これは金を儲けるチャンスだ！

　山賊くずれ……旅行者に街道の迂回を薦められるぐらいだ。

　オレの頭に浮かんだのは、財宝に腰を下ろしている山賊のお頭。さすがに絵に描いたような姿だが、追い剥ぎやらなんやらで、かなりため込んでいるはず。

　そして、目の前でスープとパンを無邪気にほお張っているビバリーを見た。

「おい、ちょっといいか？」

「なんでしようか？」

「ビバリー、囮になれ！」

「はいはい……へ？」

　※※※

　ということで、ビバリーに囮になってもらった。

　山賊くずれが出るというメインの街道……ではなく、迂回路にいった。

　ただ、囮になれととはいったが、

「ミッキー様がいてくれる……ミッキー様がいてくれる……」

　ビバリーは背嚢を抱え込んで歩いている。

　オレは後方の茂みに隠れていた。

　迂回路といっていたが、やはり人通りが少なすぎる……というか、いない。

　しかし、彼女の状況はどうだ。背中を丸めて歩く姿は、まるで臆病な子猫みたいだ。

　そんなのが街道をひとりで歩いているのは、

　わたしは囮です。襲ってきてください！

　と、いっているようなものにしか見えない。

　周りを警戒しすぎだ。キョロキョロと、たまにオレの隠れている茂みのほうへと、目線を向ける。

　人選を誤ったと見えるが、オレらしかいないから仕方がない。

「あれじゃあ、囮にならんな――」

　誰か……見ず知らずの男がオレの横で喋った。

　そいつに、オレはこう答える。

「――いや、囮としては十分だ」

　腰の剣にオレは手を掛けたが、その前に背中を何かが突かれる。槍か何かであろう。

　まあ、威嚇のようなものだ。「立て！」と――。

「ハイハイ。言われなくても、立ちますよ」

「そのまま振り向くな。街道に出ろ！」

　後ろに何人いるかは、今のところ分からない。

　オレは言われるまま街道に出た。

　足音から察するに、３人ぐらいか……

「ミッキー様！」

　もうひとりの男が、ビバリーを羽交い締めにしている。彼女の首にナイフを押し付けて。

　これで４人いることは分かった。だが、４人とは中途半端だ。

「上玉そうな。こっちの女は、そういう趣味のほうで売れそうだ」

　山賊くずれとは聞いていたが、人身売買のほうにも手を出しているのか。

　――結構、ため込んでいるかな？

　ところで、何だ？　そういう趣味って？

　槍先で、オレの背中を突いているのは、オレのことを言っているのか？

「ミッキー様！」

「おい、動くんじゃねぇぞ。大人しく武器を離せ！」

　オレが気に障ってムッと、後ろを振り向こうとした。その途端、ビバリーを押さえつけている男が彼女を締め上げた。

　――ここは彼女の身を考えて、あまり下手に動かない方がいい。

　とは思わない。

「おい、離せ……」

　オレは、お芝居をする。そして、目線を上に向けた。

　つられて男も、目線を上へと――

「何だ!?」

「知らないのか？　火球弾（ヒートボール）って言うんだ！」

　オレは火の魔法が使える。でだ。ヤツの頭の上に、火球弾を出現させていた。

　いちいち手の動きなんかで、「魔法を使ってますよ」など見せてどうする。

　考えるだけで、出現させることなど、簡単なこと。

「ぎゃあ！」

　そのまま重力で落ちてきた火球弾が、男の頭に落下。髪の毛を燃え上がらせた。

　そうなると、ビバリーを押さえつけるどころの話ではない。さっさと、火を消さねば……髪の毛はなくなってしまうだろう。

　何故殺さないのか？

　殺めることは簡単なことだが、それは犯罪になる。いくらウチから勘当されてはいても、元マーティン=グリーン家の人間が人を殺めた……と、いうことになると問題だ。

　まあ正当防衛と、言えばいいかもしれないが、後味が悪い。

　それに――

　すぐにオレは後ろの連中から、距離を置いた。ビバリーの元へ。

　彼女を押さえつけていた男は戦力から外れた。頭頂部の火傷屋良で失神している。

　後は残り３人かな？

　確認すると槍を持つのがふたり、剣を振れかざしているのが後方にひとりだ。

　槍を持っているヤツには、オレの剣はリーチ不足かな……と、思わせておいて！

　鞘から剣を抜いた途端、火を上げた。

　剣身（ブレイド）に火の魔法を纏わせた。そのまま切り払う。長さは数倍へ、切れ味も格段に上がり、槍の柄（つか）を真っ二つにする。

　続けてふたふりめ！　殺さないように、ちょいと角度を変えて、槍使いをふたりまとめてなぎ払った。

「で、お兄さんはどうする？」

　残ったのは最後のひとりだ。だが、男は剣を振りかざして、オレに突進してきた。

　やけくそになったのは分かる。だが、

「甘いんだよ」

　クルリと剣を返し、柄頭をみぞうちに打ち込み、終了。

「流石、ミッキー様！」

「まただよ。ビバリー」

　そうまだだ。親玉……いや、連中のアジトに行き、貯め込んだ金を奪わねばならない。しかし、転がっている連中はほぼ気絶しているため、すぐには聞き出せない。

「アジトの場所なんて分かっていますの？」

「当たり前だ。襲ってきたのが４人というのが気になる。軍で最小４人なんて、命令系統に支障をきたす。誰かが、後方で様子を見ているはずだ。そして、オレ達の行動を見張って、今頃尻尾を巻いて逃げ出しているはずだ」

「そうなんですの？　勉強になります」

　と、ビバリーは何かメモを取り始めた。何のメモかは放っておくとして――

「連中のアジトに向かうぞ！」

「えっ、どこか見当が付いているのですか？　ミッキー様は……」

「さっきの村の宿屋だ！」

　そうだ。あの親切にも迂回路を教えてくれた宿屋の主人。

　山賊が出るからと、メインルートから迂回路へ誘導させたヤツが親玉だ！

　追い剥ぎだけではなく、人身売買もやっているようだ。

　キッチリ、巻き上げてやる！

【つづく……かも】