陰祷流転草子

陰祷師の戦

　漆黒に染まる暗闇に、冷たい風が吹き抜ける。

　季節はまだ冬ではない。それなのに、こんなにも冷たい空気が満ちるのは、ここが墓地だからだろうか。それともーー

　午前零時過ぎ。灯りの途絶えた墓地に、るいは立っていた。その先に立つ、異形の者を見据えて。

　そこにあったのは、人間程の大きさを持った白蝮と戯れる、一人の美女。こちらの存在に気づいたのか、妖艶な笑みをるいへと向けてくる。

　もしあれが、白蝮と戯れるただの妖艶な美女だといわれたら、一般人は何も疑わないだろう。

　だがーー。白衣から覗かせる蛇のような鱗と、長い舌。そして、光の消えたその瞳が、彼女が人ならざる存在であることを示していた。

『蛇女か』

「……だね。呪詛からして、大方予想はしていたけど」

『しかしあの気配、相当できるぞ』

「三週間で五人、って話だったもんね。その人達の怨念を、力に変えているってところかな」

　妖怪に殺された人々は、その怨みを妖怪に向ける。そうした彼らの怨念が、妖怪達の力の糧となるのだ。

　るいは、静かに蛇女を見た。

　彼女にまとわりつく、数多の怨念。もし、自分がもっと早く事態に気付いていれば、彼らが死して怨念

　に成り果てることもなかったかもしれない。

　でも、時を巻いて戻す術はない。時は留まることも、遡ることもできない。世は流れ、移ろう。それが摂理だ。

　ならば、今の自分にできるのは、彷徨う彼らを流し、導くことだけだ。

　るいは彼岸流艶を構え、不適に笑う蛇女ただ一点を見つめる。彼の目つきが、変わった。

　最初に仕掛けたのは蛇女だった。

　自身の周囲に無数の呪詛を生み出すと、それらをるいに向けて放った。

　まるで数多の弾丸のように、るいへと襲い来る呪詛達。しかし、るいはその光景に臆することなく、手にしていた彼岸流艶を振るい、自身に迫る呪詛達を斬り伏せていった。

　一体、また一体と、流れるような刀捌きで呪詛達を葬るるい。その手つきは、優雅そのもの。まるで、戦場で刀の舞を舞っているような、そんな光景だった。

　全ての呪詛を斬り伏せ、再び蛇女を見つめるるい。

　使い魔たる呪詛では、彼を殺せない。そう判断した蛇女は、次に従えていた白蝮をるいに向けて放った。

　通常の蛇の数倍はあろう巨大な白蝮が、凄まじい勢いでるいへと向かっていく。

　これが普通の人間だったならば、その巨体に恐れをなし、身動きも取れぬまま奴の餌食となっていただろう。

　だがーー

「鬼術“焔大蛇（ほむらのおろち）”」

　るいがそう唱えた瞬間、突然地面から炎が渦巻き白蝮へと襲い掛かった。

　白蝮を呑み込んだ炎は、次第に蛇の形を成し、呑み込んだ白蝮を文字通り焼き尽くしていく。

　そして白蝮は、文字通り焔の蛇に焼き尽くされ、塵となって消えた。

　一方、仕掛ける攻撃を次々と破られ、蛇女は動揺を隠せなかった。

　数百年振りの封印から解き放たれ、以前より力が弱まっていたことは認める。

　しかし、五人の人間を殺しその怨念を力に変えたことで、力はそれなりに戻っていたはず。なのになぜ、目の前のこの者には通用しないのだ。

　いいや、そんなことはない。我は妖怪蛇女。転じたこの身が、人間如きに屈することなどない！

　途端、蛇女の気配が変わった。

　気配の変化を察したるいがすかさず流艶を構えると、それと同時に蛇女は奇声を放ちながらるいへと襲いかかった。

　間合いに入った蛇女は、両袖に纏わせていた蛇をるい目掛けて振るう。

　しかしるいはそれに動じず、流艶で一撃を受け止めると、そのまま彼女の攻撃を弾き返した。

　攻撃を弾かれ、宙を舞う蛇女。

　だが、この程度は想定内。

　すると彼女はそのまま体勢を立て直すと、その勢いを利用して再びるいに蛇を振るった。

　るいは、その一撃を流艶で受け止める。

　だが、一撃目と違い、二撃目には勢いがあった。そのため攻撃を弾くことが出来ず、るいはその衝撃で数歩押し戻されてしまった。

　この蛇。一見ただの蛇に見えたが、どうやら彼女の意思で硬化させることができるらしい。

　加えて勢いをつけたこの一撃だ。勢いの乗った一撃は、威力が違う。それ程腕力が強くないるいにとっては、今この一撃を受けきることで精一杯だった。

　どうにかして、反撃に転じたい。だが今、下手に力を緩めれば、こちらの隙を必ずついてくる。

　るいは動くに動けず、しばしの鍔迫り合いが続く。

　ところが、そんな状況を打破したのは、いつものあの声だった。

『全く、世話の焼ける坊主だ』

　ため息とともに内側から響いた剛濫の声。その瞬間、突如腕に力が入り、るいは受け止めていた一撃を押し返し始めた。

　これには流石の蛇女も想定外だったのか、咄嗟に込める力を強めたが、そのままるいに押し返されると、体勢を立て直すため、るいから距離を取った。

「ありがとう。助かったよ、剛濫」

『いつもながら世話の焼ける。この貸しは高いからな、坊主』

　そういって呆れる剛濫に、思わず笑みが漏れる。

　剛濫は、るいを宿主として宿る鬼だ。そのためるいは、自分の意思で彼の力をある程度扱うことができる。

　しかしその一方で、るいと剛濫は一種の共生関係にあった。その為、るいの意思とは関係なく、剛濫の意思でるいに力を与えることができるのだ。

　先程、るいが蛇女の一撃を押し返すことができたのも、痺れを切らした剛濫が彼に力を貸してくれたおかげだった。

　この仕事が終わったら、久々に酒盛りに付き合ってあげることにしよう。るいは、そう思った。

　その時だった。

『ーー！！』

　突然ただならぬ衝動に襲われ、るいは思わず口元を押さえた。

　脈打つ鼓動とともに、内側から湧き上がる衝動感。その激しさに、るいの顔が苦痛に歪む。

　だが、変化はそれだけではなかった。

　短かったはずの髪は首筋まで伸び、刀を握る指先は、爪が僅かに尖っている。

　きたか……。

　鬼化。妖怪を内に宿した、陰祷師の宿命。

　妖怪はいわば怨念の化身。強い怨念を浴びれば、当然力は増していく。

　そしてそれは、妖怪を内に宿す陰祷師も例外ではない。

　るい達陰祷師は確かに人間だが、妖怪を内に宿す故、その体質は半妖に近いものに変化している。

　そのため彼らは強い怨念に当てられ過ぎると、身体が徐々に異形の姿へと変じてしまうのだ。

　恐らく、先程の鍔迫り合いで、蛇女の怨念を至近距離で受けてしまったせいだろう。

　だが、今回の仕事をするにあたって、るい自身も鬼化のリスクは承知済みだった。

　鬼化するといっても、変化の度合いには段階がある。その為、ある程度の変化は許容の範囲内なのだ。

　しかし、早すぎる。

　るいの予想では、鬼化が始まるまでにまだ幾分かの猶予があったはずだ。にも関わらず、この短時間で鬼化が始まった。

　昔と比べて、鬼化が起こりやすくなっているという自覚はある。しかし、今はまだ軽微な変化でも、このまま戦いが長期化し、鬼化の進行が進んでしまったらーー

　本当は、もう少し相手の力を削いでから行いたかった。けれど、こうなってしまっては仕方がない。

『……あれをやる気か？』

「うん。それまでの間、頼める？ 剛濫」

『言われるまでもない。任せておけ』

　いつもながらの頼もしい一言に、思わず笑みが溢れる。

　このような状況にも関わらず、こうして安心できるのも、その存在故かもしれない。

　とはいえ、それを本人に告げることは、恐らくないだろうけれど。

　そうしてるいは、目を閉じると、内なる存在(もの)にその身を委ねたーー

　その瞬間、るいの纏っていた気配が変わった。

　息苦しくはないが、重々しい。重苦しいのに、猛々しい。

　先程までのるいとは、まるで異なる気配。

　その変化に何かを感じ取ったのか、蛇女はすぐさま腕に纏った蛇達を、るいに向けてけしかけた。

　微動だにしないるいに、蛇達は容赦なく襲い掛かろうとする。

　だが次の瞬間、唐突にるいの目が開かれた。同時に、黒かった彼の瞳が、紅へと染まる。

　そして、彼のものとは思えない程の雄叫びを上げると、腕の一振りで容易く蛇達を葬ってしまった。

　これには、流石の蛇女も、動揺を隠せない様子だ。

「……なんだ、どうした？ 随分と手応えがないじゃないか」

　もの足りないと言わんばかりの表情を浮かべるるい。しかしそこから発せられる声は、内なる鬼、剛濫のものだ。

『ちょっと剛濫！ いくらなんでも、無用心すぎるよ』

「やれやれ、相変わらず心配性だな。坊主は」

　内から聞こえる慌てた様子のるいに、剛濫は呆れたと言わんばかりの態度を見せる。

『剛濫が、なんでも力任せにしようとするからだよ。蛇女の毒に当てられたらどうするのさ』

「なに、そんな心配なぞいらん！この程度、我が皮膚を裂くことすらできんわ」

　そういってニヤリと笑う剛濫。よく見ると、先程の一撃で裂けた袖からは、人のものではない、灰色の鱗に覆われた皮膚が見え隠れしていた。

「そんなことより坊主。小言を言う暇があったら、少しは集中しろ。こちらも、そう長くは持たんぞ」

『わかってる』

　戦いを剛濫に任せ、るいは再び意識を集中させる。

　そして、それを見届けた剛濫は、迫りくる蛇女に刀を構え、叫んだ。

「久方振りの俗世だ。存分に楽しもうぞ！」