ありったけの気持ちをラブレターにこめて

ありったけの気持ちをラブレターにこめて

　卒様式は3/12。ホワイトデーでお礼をする前に、先輩は卒業をしてしまった。お礼と気持ちをこめて、クッキーを焼いたのに。でも、人気者のあの人は、俺が話しかけるより早く、色々な人に取り囲まれていた。

　――日頃の感謝と特別な気持ちをこめて、ね。

　バレンタインデーの時に言われた言葉が、頭のなかでリフレインして、残響音がこびりつくいたまま今日を過ごす。

「どうしたの？」

「海崎（かいざき）？」

　クラスメートに声をかけれれて、気が抜けてしまったのか。気付けば、彼にクッキーを渡していた。

「へ？」

「いや、渡すつもりだったけど。渡せなかったから。ムダになってもいけないし、食べてよ？」

　そう言って、僕はクッキーの袋を開ける。糖分と、このタイミングで声をかけてくれた彼のおかけで、唇が少しだけ軽くなっていたらしい。

　食べながら、彼のクッキーを食べる手が止まった。

「紙屋？」

「あ、気を遣わなくても良いから。もう終わったことだし。ほら、俺って口下手だからさ。どうも、言葉にしずらくて。大切な想い出として、しまっておこうと思って」

「別に口で伝えることが全てじゃないと思うんだけど？」

「……そ、それは。俺も分かってるよ。その、俺だって足掻いてみようと思ったんだ。その、笑うかもしれないけど。ラブレターを書いてみようと思って」

「うん」

「ラブレターって一夜明けたら、もう一回、読み返せって言うでしょ？　読み返したら、ムリってなって。結局、出せないままになっちゃった」

　沈黙。パリパリと俺が齧るクッキーの音が響く。時短（じたん）料理研究会で作ったアイスボックスクッキー。このクッキーのレシピ、先輩と一緒に作ったことを思い出す。あぁ、とため息が出る。やっぱり、そう簡単に忘れられない。クッキーの甘さが口に広がるのを感じながら、そう思う。

「あのさ、紙屋？　そのラブレターだけど、文芸部にプロデュースさせてもらってもいいかな？」

✉

「あ、あの。よろしくお願いします！」

　顔を真赤にしながら、文芸部の下河（しもかわ）さんは頭をペコリと下げた。その隣で、彼氏の上川（かみかわ）君も一緒にペコリと頭を同じように下げる。その視線は、下河さんを優しく見守る。この間も、二人はまるで手を離さない。

（何を見せられているの、コレ？）

　なんでこうなった、と俺は頭痛がする思いだった。むしろ頭痛が痛いと間違った表現を吐き出したい。

　もう区切りを自分のなかにつけたはずなのになぁ、と思う。

　だって、先輩はもうこの学校にいないのだ。それなのに、ラブレターをプロデュースされても、と思ってしまう。ことさら恥の上塗りをしなくてもと思ってしまうのだ。

　いいから、いいから。と海崎にニコニコして言い切られて今に至る。その海崎が同席してくれないのも、釈然としない。

　――文芸部がプロデュースって、海崎じゃないのかよ？！（小声）

　――え？　だって、僕は異世界ファンタジーとか、俺tueee系が専門だし。自分の恋愛のこともよく分かってないし。恋愛系は下河が得意だから、さ。（小声）

　――でも下河さん、彼氏いるじゃん。流石に気まずいって、言うか（小声）

　――あぁ、そこは大丈夫。彼氏同伴だから（小声）

　――はぁぁぁ？！（大声）

　そして今に至る。

　校内でも有名なバカップルの二人だ。二人だけの世界になることもしばしば。誰も間に入り込めない。クールな上川君を、図書室の王子様と影で慕う女子も多い。一方の地味系だった下河さんも、可愛い系お姫様にモードチェンジしていた。これが恋のなせるワザなのかと傍観していた。

「それじゃ、早速ですね」

　ぐっと拳を作って、気合いをいれる。

　今回のプロデュースをされるにあたって、出された条件は三つ。

　一つ。以前書いたラブレターがあれば持ってきてほしい。

　二つ。下河さんは上川君と同席が希望。

　三つ。クッキーを焼いてくるように。先輩用と、講師用それぞれに分けて。

　しょうがなく、飲み込んだ。未練がないワケじゃない。自分のなかでも気持ちを伝えられるのなら、やっぱり届けたい。そう思うぐらいには、先輩のことがやっぱり好きなんだ。

　無言で。一枚、一枚、俺の書いたラブレターを読んでいく。二人とも、頬を朱色に染めることはあれど、からかうことは一切なくて。

　ただ、肩を寄せ合って。二人で片手ずつ、手紙を取り読んでいるの何なの？　

　二人とも、同じタイミングで読んで、まったく同じタイミングで読み終えるんですけど？！

　と、間で下河さんがクッキーに手をのばす。

　サクッっと咀嚼する音が聞こえた。

　見れば、上川君が下河君に食べさせてもらっている。今度は上川君が下河さんに。　

　君ら、何なの？　ごく当たり前のように、食べさせあっているんですけど？！

「すごく美味しいね、紙屋君。このクッキー、レシピ教えてもらって良い？」

「あ、うん。そりゃ――」

「今度は私が焼いてみるね、冬君」

「それは楽しみ」

　彼はニッコリ笑ってそう言う。下河さんの目を見ながら、優しく包み込むように。

　そんな二人を見て、ハッとする。

　ずっと先輩を見ていたのに。肝心な時には臆病になって。目を逸らしていたんだと思う。　過去に書いて、出せなかった数枚のラブレターを見やりながら、妙に胸が苦しくなった。気持ちを真正面から晒す二人との差を見た気がした。

✉

――いつからだったんだろう。時短料理研究会の縁の下の力持ちだった先輩の力になりたい、そう思っていました。

――先輩は、呆れるかもしれません。そんな感情で見ていなかったって。

――学園祭の実行委員会で、一緒になれたの本当に嬉しかったんです。

――先輩を例えるなら、真夏に咲く向日葵のようで。太陽のほうを向いてまっすぐに。

――月のない夜に。月のない昼間でも。先輩こそが月だと思えるくらい、ずうと見惚れていて。

――先輩が好きです。ずっと好きでした。

――先輩と一緒にいる時、素顔で笑える気がするんです。

✉

「どれも情熱的だって思いました」

　下河さんは、ペッドボトルのレモンティーに口をつけた。

「冬君はどう思った？」

「俺の感想言ってもいいの？」

「冬君と一緒に考えたいって思ったから。海崎君にもそう伝えたよ？」

　そういうことか。今さらながら、海崎の言葉を思い出す。あの二人、甘くて重いかもしれないけど、二人で真剣に考えてくれるはずだからね。そう微笑んで。

　本来なら、バカにされてもおかしくないと思う。片思いの気持ちなんて、他人から見たら好奇（ゴシップ）と失笑（コメディ）でしかないから。

「想いは溢れているし、伝わると思う。でも、本当の気持ちが隠されている気がする」

「へ？」

　俺は目をパチクリさせた。

「多分だよ。俺にはよく分からないんだけど。本当の気持ちを、言葉でごまかしている気がして」

「へ？　へ？」

「うん、私も同意見」

　コクンと下河さんが頷いた。

「それじゃぁ冬君なら、どうする？」

「あぁ。あのさ、俺たち、友達でいることに必死な時期があったよね？」

「うん。あったね」

「あの時、ふとした瞬間、自分の気持ちが漏れてしまって。この関係が終わってしまうって思ったんだよね」

「……ごめん、聞いていいのか分からないけど。その時、上川君は何て言ったんだ？」

　俺の不躾な質問にも、上川君はイヤな顔一つせず、微笑む。

「もう一回、言おうか？」

「私は何回でも聞きたいよ？」

「……下河雪姫さん、聞いてくれないか？」

「うん」

「俺、雪姫のことが好きなんだ」

　ストレートな物言いに、聞いているこっちが真っ赤になった。下河さんは、コクリと頷いて上川君に何かを囁く。この言葉だけは、他人に聞かせたくない。そう言いた気で。

　――私も、冬君のこと大好きだよ。

　でもね。しっかり聞こえているからね？

「えっとね、何が言いたいのかと言うと、一番大切な気持ちを強く伝えた方が良いと思うんだよね」

「へ？」

「長くね、思っていた感情の羅列や比喩表現も良いんだけど。どれだけ好きなのか。どれぐらいその気持ちが強いのかを、まず表現すべきだと思うの。そのうえ理由。それからエピソードを書いて、最後にもう一回結論を書いてみたら、どうかな？」

「プレップ法だね」

　と上川君が言った。

「ぷれ？」

　下河さんが首をひねる。

「プレゼンテーションの手法なんだけどね。結論、理由、具体的な事例、再度結論の流れで伝えるの。てっきり雪姫なら知っていると思ったよ」

「冬君、すごーい。物知りっ」

　ナデナデと彼の髪を撫でる。彼は彼で彼女の髪を撫でる。えっと、だから俺は何を見せられてのコレ？

　ただ――。

　この二人の関係だって、目をそらさず向き合った結果。流石にそれは分かる。

　書いてみようと思った。

　ありったけの気持ちをこめて。

　言葉で誤魔化さないように。

　自分の本当の気持ちだけをつめこんで。

　ボールペンに手を取って。下河さんが用意してくれた便箋に綴りながら。

「「がんばって」」

　相変わらず、寸分のズレもなく。二人の声が重なった。

　心の底から溢れる、そんな言葉を綴りたい。無心にそう思った。

✉

　先輩のことが好きです。ずっと好きでした。先輩にとってのバレンタインが、友達や後輩よりちょっと仲の良い、一歩進んだ存在に対して告げる、感謝の機会でしかなかたっとしても。

　みんなのために頑張る先輩が好きです。同好会のみんなのために頑張る先輩が。

　俺はもっと近く、その隣にいたいってずっとそう思っていました。勇気がなくて、その一言が口から出すことが憚れて。それでも、やっぱりこの気持ちは止まりません。先輩の表情も言葉も忘れられません。全部、俺にとっては、かけがえがなくて大切でした。

　先輩、ありがとうございます。先輩い出会えて嬉しかった。先輩に恋できて良かった。本当に大好きでした――。

　ことん。先輩の家のポストにラブレターと一緒、クッキーを入れた。今日は3/14。こうして俺の恋は終わりを告げたんだ。

✉

　河川敷でぼーっと、水面を眺める。そう言えば、と思う。時短料理同好会での買い物帰りに、ココで先輩とお喋りをしていたっけ。

「いつか、違う誰かと、ここでお喋りできたりするのかな？」

　答える声なんか有るはずもないのに、つい声を紡ぐ。でも、そんな未来は到底、想像することができなかった。

「――私以外の誰かと、そういう未来を夢見るって……ど、どういうつもりなのかな？」

　聞き慣れた声に思わず振り向く。そこには、あの手紙を持った先輩が立っていた。息を乱しながら。

「へ？」

「バレンタインの時に、ちゃんと返事をしてくれなかったクセに。言い逃げはズルいんじゃない？」

「え？　え？」

　はぁはぁ息を切らせながら、先輩は僕の横に座る。俺を探してくれていた？　思わず目をパチクリさせてしまう。

「えっと、せんぱ――」

「ずるい、今さらズルいよ！　私、何度もアプローチしたのに。最後と思って、バレンタインで勇気を振り絞ったのに。それだってのらりくらり躱したじゃん、君は！　やっと諦めようと思ったのに――」

「あ、え？　え？」

「それなのに……あんなにたくさんのラブレターを、一度に寄越すなんて、本当にズルいよ！」

　あんなに、たくさんの？

　思考がおいつかない。その言葉。その意味を考える余裕すら、先輩は与えてくれなかった。もう俺は先輩に包み込まれていた。

「私は隣にいてくれるだけじゃ、納得しないからね――」

　見慣れたカップルが、向こう側から歩いてくるのが見えた。その手をしっかり繋いで。

　すれ違う刹那、無邪気な声が俺の鼓膜を震わせたんだ。

「ちゃんと全部、届けておいたよ。紙屋君のラブレター」

「女の子を待たせるの、私的にはちょっとバッテンだからね？」

　まるでドッキリ大成功、そう言わんばかりに二人は満面の笑顔を浮かべて――そして、ひらひらと手を振って去っていく。

（……うそでしょ？）

　さぁーっと、血の気が引いた。

　あれを全部、先輩に読まれたの？

　でも、と思い直す。深く息を吸い込む。おかげで逆に覚悟が決まったんだ。

　嫌われることが――関係が変わることが怖かった。

　でも、もう引き返せない。引き返したいと思わない。

　だって、俺の醜さも。浅ましさも全部。ありったけの気持ちをラブレターにこめてしまったから。

　だったら、今までの弱虫な自分にサヨナラするしかない。

　だったら。

　すべきことは、たった一つしかない。

　深呼吸をする。

　心臓がうるさくて、挫けそうで。背を向けたくなっても。

　それでも、なけなしの勇気を振り絞って――俺は先輩の名前を呼んだんだ。