夜刻錬金戦争

第二話 逃げ

　実を言えば、僕はここには来ないつもりだった。

　でもなんというのだろうか。一人が怖くなったのだ。

　僕は僕を知らない。自分が自分を知らないのに、他の人が知るわけない。

　今は親でさえも怖い。

　いずれ僕のことを忘れられてしまいそうだから。

　だから夜10時。約束の時間に僕は約束の場所に立っている。

　正直誰でも良かった。今は僕を知ってくれている人がいるだけで。

　その点、彼女は適役だったのかもしれない。

　もし約束の時間になって来なくても、まだ初めて会っただけの関係だ。

　裏切られようが何されても特にこれと言った感情は無い。

　しばらく待っていたが、約束の時間が五分過ぎたぎたとき、僕は来ないと確信した。

「遊ばれてただけか」

　奇妙な仮面をつけて目を引き、素顔を見せなかった。

　それだけで十分怪しいのに、僕はのこのこと来てしまった。

　なんだか無性に馬鹿らしくなり、来た道を引き返そうとした。

「お、何だ来てたんだ」

　反射的に振り返ると、狐面の例の女がそこに立っていた。

「よっ」

「来ないかと思いましたよ」

「いやあ悪い悪い、良さげなのが見つかんなくてさ」

「良さげ？」

「ああ、ついて来て」

　僕は一言も話さずに彼女に付いて行った。

　話す内容が無かったというのもあるだろうが、この人がいるのにも関わらず、静寂な夜の雰囲気に酔っていたのかもしれない。

　しばらく歩き、突然女はピタッと足を止めた。

「もうすぐ来る」

「来るって何がですか？」

「妖（あやかし）」

　直後、女の頭上に亀裂が走った。

　空間にできたそれは、徐々に拡大していく。

「な、なんだよ、あれ！？」

「だから言ってるじゃん。妖だよ」

「だから妖ってな……」

　僕が言葉を言い終わる前に、その亀裂から何かが這い出てきた。

　目玉がおびただしいほどあり、全身は黒く、巨大な蛙のような見た目をしていた。

「う、あ、ああ」

　僕は衝撃のあまり声が出なくなっていた。

　脳の回転が止まり、足に意識が伝達しなくなる。

「さてと、ほい」

　女は、僕に木刀投げつけた。

　僕はそれを受け取るものの、その意図がよく分からないでいた。

「じゃ、頑張れ」

「え？」

　女は驚異的な身体能力で、住宅の天井部分まで跳躍した。

　それだけでも僕の脳は処理落ちしそうなものだが、今は優先事項が違う。

　蛙のような化け物、妖と呼ばれているそいつは、周りの電柱や物を破壊しながらこちらに向かって来ていた。

「うわああああああ！」

　ようやく状況を理解し始めたころ、僕は一目散に走っていた。

　逃げろ、逃げろ、逃げろ！

　そんなことを考えながら。

　だがそんな思いもむなしく、妖との距離は徐々に縮まっていく。

　それに僕の体力も限界だった。

　すると不運にも、交差点に帰宅途中のサラリーマンらしき男が一人歩いていた。

　こちらに気付く様子も無く、鼻歌を歌っていた。

　僕はその男に声をかけようとした。逃げろ、と。

　でも同時に思ってしまった。

　ここで声をかけなければ、あの男は襲われてしまうだろう。

　でもその間、僕が逃げる時間稼ぎになってくれるかもしれない。

　そんな思いが、いつしか僕の心の隙となっていた。

　だからだ、選択を間違えたのは。

　僕は男に声をかけず、すぐ右の小さな路地に入った。

　その数秒後。

「ん？なんだ……う、いだあああああああああああ！　だ、誰か、助けでぐれえええ！」

　男の悲痛な声がこだました。

　だから僕は耳をふさぐことにした。

　何も聞こえなくて済むよう。

　目を閉じる。

　何も見たくないから。

「そうやって逃げて何が残る？」

　いつの間にか僕の傍には狐面の女が立っていた。

「そうやって逃げるから孤独なんだろ」

「だって仕方無いじゃないか！　あんな化け物、僕にはどうすることもできないよ！」

「だから逃げた？」

　何なんだよ。

　逃げて何が悪いんだよ。

　急に僕を連れ出して、いきなり化け物と戦えなんて無理に決まってる。

　それに何が何だかまだ理解しきれてない。

　理解できない物に恐怖して何がおかしいんだよ。

　そうだおかしくない。だから仕方ないんだ。

　そう、仕方ない。

「君はさあ、他人が死んだら悲しいかい？」

「別に僕と関りが無い人が死んでも悲しくなんかないですよ」

「じゃあ私が死んだら悲しい？」

「……あなたもほとんど他人だ」

　僕は声を絞り出すように言い放った。

　女はしばらく何も言わなかったが、やがて僕の手を取った。

　そして無言のまま交差点へと僕を引っ張りだした。

　そこには、血まみれの男。

　そして大きな口から血を滴らせている妖がいた。

「君は知らないだけだよ、人を。君自身何をしたいか、とか。だから教えてあげる、自分の素の心を」

　彼女は手ぶらで妖に向かって行った。

「何言って」

　すると彼女の体が、妖の手によって弾き飛ばされた。

　まるでゴム玉のように壁に叩きつけられ、脱力しうつぶせになった。

　叩きつけられた彼女は、僕の足元で倒れていた。

　あまりのあっけなさに、またしても僕に衝撃を与えた。

「な、にして、早く、逃げ、ないと」

　僕は彼女の体を起こしてみる。

　すると、彼女の仮面が割れ、素顔が見えていた。

　短い黒髪に、整った思ったよりも幼い顔。

　息はあるが、途切れ途切れだ。

　何をしたいか。

　僕は生きてると言っていいのだろうか。

　他の人を身代わりにして生きたって、別に攻められはしない。

　でもそんな考え方だからこうなったのか。

　これは罰だ。

「そうだ、僕は今まで生きて来たんじゃない、死んでなかっただけだ」

　何がしたいか。

「僕は、僕が生きてるって誇れるようにしたい」

　ならどうするべきか。

　答えなんてもうとっくに出てるじゃないか。

　腕も足も震える。でも生きたい。死にたくない。

　地面に転がっている木刀を握りなおし、僕は化け物を強く睨みつけた。