スプーキーナイトメア・ぷうけえ！

スプーキーナイトメア・ぷうけえ！ ５

「四体のボスは、さっきの影よりももっと怖いよ」

「だ、だろーね……」

「覚悟しておいて」

「いやだ〜」

「大丈夫。ぼくがついてるから」

　タタラが、地面に尻もちをついたままのあたしに手を差し伸べてくれる。

　あたしは、よろよろと立ち上がり、はあと息を吐いた。

　覚悟、か。

　あたし、マジで変な世界に来ちゃったらしい。

　大好きなゲームの世界に来れたのに、それがよりにもよってホラーゲームだなんて。

　昼馬が聞いたら、大笑いしそう。

　あーあ。

「あたし、ホラーゲーム、本当にむりなの。クリアの自信ない」

「大丈夫。ぼくも同行するからさ」

　タタラは、ふわり、とほほえんだ。

　この人、「大丈夫」っていってばかり。

　タタラは呪いから生まれたキャラクターだから、怖くもなんともないのかもしれないけどさ。

　あたしにとっては、全然大丈夫なんかじゃない。怖くて、たまらないのに。

　でも、今はがまんするしかないか。

　このゲームから脱出するためにも、タタラの協力は必須だし。

「さっき倒してくれたやつ。あれが、ぷうけえ？」

「いや、あれは……呪いのしぼりカスみたいなものだよ」

「ザコモンスターってことね。で……あんたは案内人、なんだっけ」

「うん」

　タタラは大きくうなずいた。

「ぼくはぷうけえに作られた、キャラクターのひとり、案内人・朝霧多々良。このゲームのなかで、唯一ぷうけえから呪いを浄化する能力を与えられている。プレイヤーにスムーズにゲームを進行させ、より多くの恐怖を抱かせるためにね」

「な、なんでそんなこと」

「より多くの恐怖をプレイヤーに抱かせ、その恐怖を食らう。それが、ぷうけえの目的なんだ」

　ホラーゲームなんてやったことないけど、こういう展開ってありがちなのかな。

　呪いを浄化する能力を持った同行者か。

「それってさ、ぷうけえも浄化できたりするの？」

「むりだよ」

「えー、なんで？」

「ぼくはぷうけえに作られたんだよ。そんなぼくが、ぷうけえを浄化できるわけないじゃないか」

「でも、ゲームのストーリーでは成長した弟子が師匠に勝って、またひとまわり大きくなるっていう王道の展開があるじゃんか」

　あたしの好きなファンタジーＲＰＧゲームも、山で捨てられていた主人公を拾い、親代わりとして育ててくれた師匠が、最後ラスボスとして現れ、泣きながら倒す……っていう展開があった。

　これまでの二人の思い出や、お互いを思いやる関係性を知っているプレイヤーからしたら、ラスボスなのに倒すに倒せなくて、一度コントローラーを置いて一晩考えちゃったもんね。倒すか、倒さないか。

　その師匠がぷうけえといっしょとはまったく思わないけれど、タタラからしたら、親も同然なのかな。

「ぼくは外の世界のゲームのことはわからないよ。呪いから作られたキャラクターなんだからさ」

「あっ、そうなのか。スマホとかも知らないの？」

「すま、ほ？　ちまきなら、村のおばあさんが作ってたから知ってるが」

　いやいや、「ま」しかあってない！

　スマホを知らないなんて、信じられない。タタラって、本当にゲームのキャラなんだ。

　でも、呪いなんかから生まれたなんて、信じられないなあ。

　見た目、あたしと同い年くらいにしか見えないし。

「とにかく、これからきみがどうするのかは自由だよ。きみは、このゲームのプレイヤーなんだからね。思うように行動して、ゲームを進めてくれ。ぷうけえの最奥を突き止めてゲームをクリアするか、ゲームオーバーになるのかは、プレイヤーが決めることだからさ」

　穏やかなまなざしでいう、タタラ。

　そのとき、あたしはハッとした。

　なんだか、タタラの顔が一瞬、沈んだように見えたんだ。

　まるで、自分の言葉に、自分で傷ついたみたいな。

　でも、今はふつうだ。出会ったときと同じ、きつねに似た細い瞳。

　うーん、気のせいかな。

「よいっと」

　タタラが、手品みたいに電動ハラエグシを小さくして、ポケットにしまった。

「な、何？　今の」

「ほ？」

　タタラが首を傾げる。

　当たり前のことに、何を驚いているのか、って表情だ。

　そうか。ゲームをやったことがあるからわかる。

　ゲームの収納は大きさじゃない。個数だもんね。

　どれだけ大きくても、重くても、十個まで持てる設定なら、どんなものでも十個まで持てちゃうのだ。

　現実世界なら、ありえないことだけどね。

　とにかく、今はここから脱出しないと。

「マジでゲームオーバーになっちゃったら、シャレにならん」

「そうだね」

　あたしはゴクリとつばを飲みこむ。

「ちなみに、ゲームオーバーになったら、どうなるの？」

「ぷうけえに恐怖ごと、魂を食べられるだろうね」

　それってつまり、マジのマジのゲームオーバーじゃん！

　ゾゾゾッ、と背筋が凍りつく。

　いや、ここで泣き言はゲーム好きの名がすたる。

　あたしはゲーマーじゃない。本当に、ただのゲーム好き。

　スコアよりも、自分のスタイルでゲームを楽しむことを優先するタイプ。

　これまでもたくさんのゲームをやってきた。

　そうだよ。

　いくらホラーゲームでもさ、これはゲームのなかなんだもん。

　リアルじゃない。

　だから、そんなにおびえるようなことじゃないのかも！

　そうだよ、あたしがクラスの男子からなんて呼ばれていたのか思い出せ。

　百戦錬磨の鬼ゲーマー・夜回叶。

　男子からはからかいの延長だったのかもしれないけれど、あたしはちょっと気に入ってる。

　女子だからってバカにされて、この呼び名で呼ばれても、あたしには誉にしか思えなかった。

　そう、これはあたしの大得意のゲームのなかなのだ。

　さっさとクリアして、脱出しちゃおう。

「そうだ。きみの名前を聞いてなかったね。よかったら教えてくれないかな」

「夜回叶。小学六年。百戦錬磨の鬼ゲーマーだよ」

「げーまー？」

「こんなゲームなんて、すぐにクリアしちゃうプレイヤーのこと」

「……へえ。そうなんだ。じゃあ、ぼくもしっかりサポートしなくちゃね。これから、よろしくね、叶ちゃん」

　タタラが手を差し出してきた。

　誰かと握手をするなんて、初めてだな。

　握ったタタラの手は、あたたかかった。

　ゲームのキャラクターでも、体温はあるんだな、と思った。