そして野生児は碧眼の姫に出会い、彼女と瞳に恋をした

第5話 洞窟の中

　ロネリーに案内（あんない）されてシェルターにやってきた俺は、地面（じめん）に空（あ）いている小（ちい）さな穴（あな）を見下（みお）ろして、思（おも）わず呟（つぶや）いた。

「シェルターって、この穴（あな）のこと？」

「見（み）た目（め）はただの穴（あな）ですけど、中（なか）は意外（いがい）と広（ひろ）いんですよ？　コロニーの住人（じゅうにん）以外（いがい）が入（はい）ったら、絶対（ぜったい）に迷（まよ）っちゃいますし。ほら、行（い）きましょう」

「どうしたダレン、怖いのか？」

「怖くねぇよ」

　ロネリーに促（うなが）され、ノームに茶化（ちゃか）された俺は、小（ちい）さなため息（いき）を吐（つ）きながら穴（あな）の中（なか）に身（み）を投（とう）じた。

　先（さき）に降（お）りていたロネリーが、壁（かべ）にかけてあるカンテラを手（て）に取（と）り、俺の様子（ようす）を伺（うかが）ってくる。

「大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

「あぁ、大丈夫（だいじょうぶ）だぞ。思（おも）ってたよりもいい雰囲気（ふんいき）で、心（こころ）が躍（おど）ってるところだよ」

　じめじめとしていて、かつ、真（ま）っ暗（くら）な洞窟（どうくつ）を見渡（みわた）しながら、俺は軽（かる）い口調（くちょう）で告（つ）げる。

「そうですか。それじゃあ、ゆっくりと私の後（あと）に着（つ）いて来（き）てくださいね」

「分（わ）かった」

　そういう彼女（かのじょ）の後（あと）を追（お）うように歩（ある）きながら、俺はシェルターの中（なか）を見渡（みわた）す。

　基本的（きほんてき）に人（ひと）が１人（り）通（とお）れるくらいの狭（せま）い通路（つうろ）が、延々（えんえん）と続（つづ）いているみたいだ。

　そして、その通路（つうろ）は少（すこ）し歩（ある）けばすぐに分岐（ぶんき）に差（さ）し掛（か）かるため、さっきロネリーが言（い）ってたように、道（みち）を知（し）らないとすぐに迷（まよ）ってしまうだろう。

「こんな穴（あな）、よく掘（ほ）ったな。ロネリーも掘（ほ）ったのか？」

「私は掘（ほ）って無（な）いですよ。聞（き）いた話（はなし）だと、ずっと昔（むかし）からあった穴（あな）を活用（かつよう）してるらしいです」

「ふ～ん。ずっと昔（むかし）からあった、ねぇ」

「まぁ、気持（きも）ちは分（わ）かります。え～っと、そろそろ着（つ）きそうなので、少（すこ）し静（しず）かにしててください。コロニーの皆（みんな）を刺激（しげき）したくないので」

「はいよ」

　もう幾（いく）つの分岐（ぶんき）を通（とお）って来（き）たのか分（わ）からないくらい進（すす）んだ頃（ころ）、ロネリーが俺（おれ）にそう言（い）った。

　確（たし）かに、賊（ぞく）から逃（に）げ込（こ）んだ先（さき）で、警戒（けいかい）も無（な）しに寛（くつろ）いでるわけないもんな。

　彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に納得（なっとく）しながら、なるべく足音（あしおと）を立（た）てずに歩（ある）いた俺は、直後（ちょくご）、なにやら通路（つうろ）の中（なか）を動（うご）く気配（けはい）を感（かん）じた。

　前方（ぜんぽう）に２つ、後方（こうほう）に２つ。

　襲撃者（しゅうげきしゃ）と思（おも）われるそれらの気配（けはい）を察知（さっち）した俺が、咄嗟（とっさ）に背後（はいご）を振（ふ）り返（かえ）った瞬間（しゅんかん）。

　闇（やみ）の中（なか）で、なにやら牙（きば）のような物（もの）が鈍（にぶ）く光（ひか）った。

　その生物（せいぶつ）はかなり低（ひく）い位置（いち）を、ものすごい速度（そくど）で進（すす）んでくる。

　対（たい）する俺が、その襲撃者（しゅうげきしゃ）を返（かえ）り討（う）ちにしてやろうと身構（みがま）えた時（とき）。

　カンテラを高（たか）く掲（かか）げたロネリーが、焦（あせ）ったように声（こ）を上（あ）げた。

「やめて！！　私（わたし）よ！！　ロネリーよ！！」

「ロネリー！？　コリー！！　止（と）まれ！！」

　彼女（かのじょ）の声（こえ）を聞（き）いたらしい何者（なにもの）かが、慌（あわ）てたように声（こえ）を張（は）り上（あ）げる。

　その慌（あわ）てた声（こえ）に反応（はんのう）するように、俺に向（む）かって駆（か）けて来（き）ていた小（ちい）さな生物（せいぶつ）が、急停止（きゅうていし）した。

　ロネリーの持（も）ってるカンテラの光（ひかり）では、その生物（せいぶつ）の姿（すがた）を完全（かんぜん）に照（て）らすことはできていない。

　仕方（しかた）がないので目（め）を凝（こ）らしてみた俺は、その生物（せいぶつ）が小型犬（こがたけん）だということに気（き）が付（つ）いた。

「犬（いぬ）？」

「コリーって名前（なまえ）ですよ。デニスさんのバディです」

　補足（ほそく）するように告（つ）げたロネリーは、改（あらた）めて前方（ぜんぽう）に目（め）をやると、暗（くら）がりに向（む）かって声（こえ）をかけ始（はじ）めた。

「デニスさん？　カークさん？　皆（みんな）は無事（ぶじ）ですか？」

「ロネリー！！　どうして戻（もど）って来（き）たんだ！？」

「そうだぞロネリー！！　あいつらがまだ上（うえ）にいるかもしれないんだ。こんなところに居（い）たら、逃（に）げられないだろ！？」

　ロネリーの問（と）いかけに対して、返答（へんとう）になっていない言葉（ことば）を並（なら）べながら、２人の男（おとこ）が姿（すがた）を現（あらわ）した。

　前方（ぜんぽう）から出（で）て来（き）た男（おとこ）は、茶髪（ちゃぱつ）に髭（ひげ）を生（は）やしたオッサンという風貌（ふうぼう）。

　後方（こうほう）から出（で）て来（き）た男（おとこ）は、茶髪（ちゃぱつ）をオールバックにしたオッサンという風貌（ふうぼう）。

　２人（り）共（とも）、ロネリーに向（む）かって声（こえ）を掛（か）けた後（あと）、俺に視線（しせん）を投（な）げて警戒心（けいかいしん）をむき出（だ）しにする。

　まぁ、見（み）たことない男（おとこ）が居（い）たら、そりゃ警戒（けいかい）するよな。

　男達（おとこたち）の反応（はんのう）に俺が内心（ないしん）理解（りかい）を示（しめ）していると、髭（ひげ）を生（は）やしたオッサンが口火（くちび）を切（き）った。

「ロネリー。この貧相（ひんそう）なガキは誰（だれ）だ？　なんでここに連（つ）れて来（き）た？」

「デニスさん、大丈夫（だいじょうぶ）です。彼（かれ）は味方（みかた）ですよ」

　正面（しょうめん）に居（い）るひげ面（づら）の男（おとこ）が、デニスという名前（なまえ）らしい。

　と言（い）うことは、俺達の後方（こうほう）にいるオールバックの男（おとこ）はカークという名前（なまえ）なんだろう。

「味方（みかた）？　ロネリー。何度（なんど）言（い）えば分（わ）かるんだ？　世（よ）の中（なか）には悪（わる）い人間（にんげん）が大勢（おおぜい）いるんだ。どこの誰（だれ）とも知（し）らない男（おとこ）を信用（しんよう）するな」

「カークさん。私ももう子供（こども）じゃないので、それくらいは分（わ）かってますよ。ですけど、彼（かれ）が悪（わる）い人（ひと）じゃないことも分（わ）かってるつもりです」

「しかしなぁ」

　ロネリーの言葉（ことば）を聞（き）いても腑（ふ）に落（お）ちていないらしいデニスとカーク。

　そんな２人を説得（せっとく）するのは少（すこ）し時間（じかん）が必要（ひつよう）になりそうだと感（かん）じた俺は、ロネリーが話（はな）し出（だ）す前（まえ）に、話（はなし）に割（わ）って入（はい）ることにした。

「あの。長（なが）くなりそうなら、俺は外（そと）で待（ま）っておくけど」

「ガキにしては弁（わきま）えてるな」

「ちょっと、デニスさん。そんな言（い）い方（かた）」

「まぁまぁ、ロネリー。落（お）ち着（つ）けって。俺は別（べつ）にいいから。それより、また賊（ぞく）の奴（やつ）らが戻（もど）ってくるかもしれないのは本当（ほんとう）だろ？　俺は外（そと）で見張（みは）りついでに、奴（やつ）らが来（き）たら追（お）い払（はら）ってやるよ。その間（あいだ）に、そっちで話（はなし）を付（つ）けててくれ」

「でもっ！！」

「おいおい、流石（さすが）に自信過剰（じしんかじょう）すぎるんじゃないか？　たった１人で、大勢（おおぜい）の賊（ぞく）を追（お）い払（はら）えるわけ無（な）いだろ」

「まぁ、やばくなったら、ファングを呼（よ）んで山（やま）に逃（に）げるよ。山（やま）なら俺の庭（にわ）みたいなもんだしな」

「待（ま）って、ダレンさん。あなたが強（つよ）いのは私も知（し）ってるけど、地上（ちじょう）までの道（みち）を覚（おぼ）えてるんですか？　道（みち）を知（し）らないのに単独（たんどく）で行動（こうどう）しちゃうと、絶対（ぜったい）に迷（まよ）っちゃいますよ！！」

　どうしても俺を引（ひ）き留（と）めたいらしいロネリーが、そんなことを問（と）いかけてくる。

　そんな問（と）いを聞（き）いた俺は、思（おも）わず笑（わら）ってしまいそうになった。

　地上（ちじょう）までの道（みち）を覚（おぼ）えてるのかって？　変（へん）なことを聞（き）くよな。

　心（こころ）の中（なか）で独白（どくはく）しながら、俺は自信満々（じしんまんまん）に答（こた）える。

「ロネリー。流石（さすが）に俺のことを馬鹿（ばか）にしすぎじゃないか？　１度（ど）通（とお）った道（みち）で迷（まよ）うことなんて、ある訳（わけ）ないだろ？　なぁ、ノーム」

「あっ！！」

「……ノーム？」

　俺の答（こた）えを聞（き）いたロネリーは、短（みじか）い声（こえ）を上（あ）げる。

　ゲイリーとカークはと言（い）うと、ノームの名前（なまえ）を小（ちい）さく呟（つぶや）いた後（あと）、黙（だま）り込（こ）んでしまった。

　そこでようやく、自分（じぶん）のしてしまったことに気（き）が付（つ）いた俺は、苦笑（にがわら）いを浮（う）かべながら、ロネリーに向（む）かって問（と）いかける。

「……あれ？　もしかして、ノームの事（こと）言（い）っちゃダメだった？」

「ノームって……あのノームか！？　ロネリー！！　どういうことだ！？」

「ちょ、落（お）ち着（つ）いて下（くだ）さいデニスさん！！　ちゃんと説明（せつめい）しますから！！」

　洞窟（どうくつ）の中（なか）に、ロネリーの声（こえ）が響（ひび）き渡（わた）る。

　そんな声（こえ）を聞（き）きながら、俺はただ、苦笑（にがわら）いをし続（つづ）けるしかないのだった。