門番

門番

「まこと、此度の承久は酷い有り様であったな。おぬし名は何と申す」

　峠道の頂上で、役人は巨大な門扉（もんぴ）に寄りかかりながら旅人に尋ねた。

　見張るつもりがあるのかないのか、東西を結ぶ関所の門戸（もんこ）は開かれたままである。

「ちょっと待った。じょうきゅう？」

「なんだおぬし、流行りの言葉も知らんのか。いくさだ、戦」

「いや、それなら僕も知っている」

　旅人は菅笠（すげがさ）を外しながら巨大な門を見上げた。

「ここは、江戸時代ではない？」

「えど？　年のことを言っているなら今は承久のはずだが」

「転生先が違うじゃないか」

「てんせい？　おぬし、さきほどから聞きなれぬ言葉を話しておるな。生まれはどこだ」

「遠く、西の方より」

「名字は？」

「田原」

「たはら？　あまり聞かぬ名だな。西の方のたはら……」

　役人は気怠げに腕を組むと、鋭い視線を投げつけた。

　旅人はどれほど長い道のりを歩いてきたのか、草鞋（わらじ）はすり減り黒ずんでいる。

　雨の中でも走ってきたのか、脛に巻いた藍色の脚絆（きゃはん）に跳ね返った泥の跡。

　休みもせずに走ってきたのか、縞の入った道中合羽（どうちゅうがっぱ）は先刻の天気雨の跡がまだ乾ききっていない。

　腰から下げた手控え帳がぶらりと揺れた。

「あぁ、商人であったか。これは失礼した。ひと月も門番役などやっていると疑り深くなっていけない。ところで、西の方とは近江の方か？」

　どこから来たのかは知らないが、遠くから来たことは本当らしい。内心呟くと役人はようやく腕組みを解くふりをしたが、心の底では、疑っていた。

「その通り。僕は滋賀県出身でね。『三方よし』で知られる近江商人の家に生まれた」

「さんぽうよし？」

「『売り手良し』『買い手良し』『世間良し』」

「ああ、なるほど。このご時世に立派なものだな。その心意気どこぞの誰かに――」

「いや、僕には信念はない。あるのは好奇心だけ。重しになるくらいなら置いていく」

「……。なるほど」

「異論はないのか？」

「え？」

「言いたいことはないのかと聞いている」

　田原はやる気のない役人に詰め寄った。

「いいたいこと……まぁあるにはあるが」

「なんで言わないんだ！」

「そういわれても」

「自分の立場はちゃんと明快にしていいんだ。中立なんてない。異論を認めて話し合う。それが民主主義の基本だ」

「みんしゅ……？　また聞きなれない言葉を。いやぁまいった」

　もう黙ってはいられない。役人は照れ隠しに頭をかくとようやく口元を緩めた。

「そなたの名前、いまいちど教えてくれぬか」

「田原総一朗です」

「そうか、そなたの名は総一朗か。この坂より先は東の地。坂東武士にはせいぜい気をつけることだ。いや、もう関東と呼ぶべきか。まあどちらでもいい」

　役人はふっと小さく笑うと総一朗の真っ直ぐな瞳を見つめた。

「今度は友として聞いてくれ総一朗。三方よし、望むところ。私はそんな平和な未来が来ることを、夢見ている――」

　　　◇

「よかったのですか？　手形もなしにあの方をお通しして。門番まで辞めることになって」

　華奢な指で湯のみを器用に包むと、女人は甘酒を一口飲んだ。今日も峠の茶屋は人で賑わっている。

「良かったもなにも」

　役人だった男は皿から団子を一本掴むと天にかざした。晴れ渡る青空がみたらしに反射して煌めいた。

「やってられねぇや。あんな自由の門番を体現したみたいなやつに出会っちまったら」

　脳裏に浮かぶはひとり道をつきすすむ旅人総一朗。一体どこから手折ってきたのか、口にくわえたぺんぺん草が風にそよいだ。

「ちょうどひと月だ。その当番の最後の日に出会った。東と西を結ぶ関所で。これも何かの縁ってやつよ」

「そうはいってもあなた。これからどちらへ？」

「さあねぇ」

　男は団子を勢いよく頬張ると、どこか遠くを見つめながらふっと小さく笑った。

「どこへでも」

　　(完)