ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

7-4 ： 操者の資格

　ごそり……。

　ベッドの上でうずくまっていたリゼットが、シーツの下から顔を半分だけ覗（のぞ）かせる。

　包帯を巻きつけていないほうの目で、二日振りに見るサイハの顔を睨（にら）みつけた。

　サイハは何も言わない。

　一歩も動かず、ただリゼットの言葉を待っている。

「……。……ハッ、よくもそのツラ、アタシの前にまた見せる気になれたモンだナァ、テメェ……」

「…………」

　非難の声を浴びても、サイハは動じない。リゼットから片時も目を逸（そ）らさない。

「アァ、わかるゼ？　オマエらじャどうにもデキねェモンなァ？」

　リゼットが刺々（とげとげ）しい言葉を重ねる。

「ルグント……アイツはアタシと同じ特別製、〝爵号持ち〟だ。街の連中が束になッてかかろうが、ゼッタイに敵（かな）わねェヨ。ハハッ！　だからアタシのこと探してンだろテメェ？」

「……あぁ……お前の言うとおりだ」

〝ズボシ突かれてそのいけ好かねェツラ歪（ゆが）めやがれ〟――そんなリゼットの思いに反して、サイハは真顔のまま首肯した。

　ピクリ……。

　リゼットの口元が引き攣（つ）る。

「……ハン！　強がる余裕もねェか、イイ気味だゼ。オラ、だッたらもッと、頼み方ッてモンがあンだろ？」

　ベッドに身を起こしたリゼットが、包帯だらけの痛々しい姿を露（あら）わにして。

「アタシのこと、こンな目に遭わせたンだからナァ！」

　深紅の瞳をカッと見開き、リゼットがサイハを糾弾する。

「ンなとこに突ッ立ッてないで！　詫（わ）びて見せろヨ！　アタシに！　ワルかッたッてッ！」

　――バカ…………ンなことが言いてンじャねンだよ……。

　リゼットが胸の内でそう呟（つぶや）くなか、サイハがリゼットの正面に立つ。

　そして、サイハは腰を直角に折って。

「…………悪かった、リゼット。……オレが、悪かった」

　躊躇（ちゅうちょ）も屈辱の色もなく、サイハは深く頭を下げてみせていた。

　リゼットが口にした要求のままに。

「……ハハハハッ！　コイツはイイや！」

　リゼットが破顔して。

「でもナァ、そンなンじャ足りねェ、足りるワケがねェ……詫（わ）びる気があンなら、這（は）いつくばッて詫（わ）びろヨ！」

　――……違うダロ……違うダロが、アタシ……。

　デキるモンならナァ！　と、リゼットが笑い飛ばす――――が。

　わずか数秒後……目の前で土下座したサイハの姿を目にして、リゼットは、そのままの表情で顔を凍りつかせていた。

「――全部。全部、オレが悪かった」

　床に額を擦（こす）りつけ、サイハが吐露する。

「この二日間、ずっと逃げてたんだ、オレ。お前に謝りもせずに。お前のこと探そうともせずに……。……お前に乱暴して、お前のことこんなにボロボロにしたのはオレなのに。ほんとに最低の屑（くず）野郎だ、オレは」

「……。……ハ……ハハッ！　ハハハッ！」

　ゴリッ……と。

　リゼットが、ブーツでサイハの頭を踏みつけた。

「……やッぱオマエ、よッぽどこのアタシに踏まれたいンだなァ！　ハハハ！　ハハハハッ！」

　――ホラ……オマエ、コレ嫌いだろ？　アタシのことバカにしろヨ……いつもみたいに。

　ヒールをグリグリとやりながら、リゼットはサイハが「いい加減にしろこらぁ！」と怒鳴り返してくるのを待つ。

　今か今かと。

　が。

「お前の気が晴れるまでやってくれ……。骨の二、三本は覚悟してここに来たんだ、オレは」

　サイハは静かに、リゼットに踏まれるままに身を任せる。

　赦（ゆる）されるまで、どんな罰でも受けるつもりらしかった。

　リゼットはそんなサイハを見て、剥き出しの歯をギリッと噛（か）んだ。

　――ちげェ……ちげェンだよ！　アタシがほしいのは、そういうコトじャねェ！

「……アッソ」

　荒ぶる心とは裏腹に、リゼットはすっと目を細めた。

　努めて、冷酷に見えるように。

　リゼットが靴紐（くつひも）をシュルリと解く。

　ブーツを放り捨てる。

　ソックスを脱ぎ、裸足（はだし）の甲（こう）をサイハの顎に引っかけて、クイッと上向かせた。

　そうまでされてもなお、サイハの赤土色の瞳は真剣なままで全くぶれなくて。

　――だから……！　ソノ目、ヤメロよ……！

　胸の内で叫ぶ己の声に、リゼットは必死に、無表情の蓋をして。

「………………舐めろ（、、、）。クソヤロー」

　これで反抗しなければ嘘（うそ）だと思った。

　いくら下手（したて）に出ようが、この屈辱には耐えられまいと。

　――怒れヨ、なァ、いつもみたいに…………………………頼むから（、、、、）。

　心の内でそう呟（つぶや）いてしまった自分の声を、リゼットは必死に無視し続けた。

　どちらが先に音を上げるか、これはチキンレース――少なくとも、リゼットはそう考えていた。

　だからサイハが言われたとおりに、リゼットの白い爪先へ舌を伸ばしてきた瞬間――

「――ッ、やめろゴラァ！」

　彼女は、我慢の限界に達した。

「どべふっ？！」

　顔面にリゼットの素足がめり込み、サイハが吹き飛ぶ。

　鼻血の滴るのを押さえながら、なおもサイハが真剣な顔でリゼットの足元へ這（は）い寄ろうとすると――

「……リゼット？」

　サイハの見上げたその先には、狼狽（うろた）えるリゼットの姿があった。

「バッ…………ッカじャねェの？！　さすがにソレはイヤがれヨ！　ナンなんだよテメェさッきから！？」

　自分から「舐（な）めろ」と言った末にアバババと動揺しだしたリゼットに、サイハは困った顔になる。

「いや……だって、お前が舐（な）めろって言うから……オレに断る権利なんてないし……」

「ハァァァァアアーッ？！　キンッモ！　ナニそれキッッッモ！？　ウワ……マジかよ、アタシ寒気してきた……」

　自分で自分の肩を抱いて、リゼットがサイハへ白い目をやる。

「な……！　やっぱりお前、そんな大怪我（けが）でほっつき歩くから……！　熱でもあるか？！」

　悲壮な表情を浮かべたサイハが駆け寄って、リゼットに額をくっつけて体温を測ろうと試みる。

「ッ……？！　ッめろやボケェッ！！」

　仰天したリゼットが吊（つ）っていた左腕も動員して、全力でサイハを押し返した。

「痛（いて）ぇ！」

　尻餅を突いたサイハが呻（うめ）く。

「ア痛（イ）デデデデッ……！」

　リゼットも全身の激痛に苦悶（くもん）の声を漏らした。

　そこへ更に駆け寄ろうとしたサイハに向けて、リゼットはとうとう音を上げていた。

「……アタシは！　テメェに謝られたいンじャねェ！」

　ピタリ。

　サイハがその場で停止する。

「は……？　いや……だってお前、さっきオレに詫（わ）びろって――」

「違（ち）ッげェンだよ！　イヤ、確かに言ったケド！　言ったケド、そーいう意味じャねェ！」

「え？　何……え、どういうこと……？？？」

　首を傾（かし）げるサイハ。

　上手（うま）く伝えられないリゼットが、グギギギ……とじれったそうに頭を掻（か）き乱す。

「……何かコウ……もッと何かあンだろ？！　『チョーシに乗ンなよリゼット……！』とか！　『誰がナメるかよ、オマエこそナメてんじゃねェぞコラ』とか！」

「え？　は？　何？　それはオレに怒れって言ってるのか……？　そ、そうか……よくわからんが、お前がそういうプレイが好きってことなら――『調子に乗んなよリゼット！』……？」

　さっぱり理解できないが、それが望みだというのなら……と、クワっと強面（こわもて）になったサイハが棒読みで凄（すご）む。酷（ひど）い三文芝居だった。

　深まる混迷に、リゼットが苦虫を噛（か）み潰したような顔になる。

「ア゛ーッ……もゥッ！　なンだコレ？！　さッきから！」

「お、お前がやれって言うからだろ……！」

「テメェのせいで何かヘンな流れになッたンだろがバカヤローが！」

「そっちが意味わからんこと言うからだろ！？」

「だァから！　アタシはテメェとは二度と組まねェッつッたけど！　テメェッてのはテメェのことじャなくて……！　？？？　何が言いてンだよアタシはよォ？！　ア゛ァ！？」

「オレに訊（き）くなよ？！　そのキレ方は理不尽すぎる！？」

　重苦しかった空気は完全に吹き飛んでいた。ぎゃーぎゃーと痴話喧嘩（げんか）めいた応酬の末、叫び疲れた両者が互いの背中にへたり込む。

「――ハァ、ハァ……アタシは……！　アタシはただ、乱暴にされるのが、ヤだッたダケで……コウいうのはベツに、ヤじャない、ッつーか……そーいうコトだよ！　わかれよ、バカが……」

「はぁ、はぁ……あぁ、ほんっと……面倒くさいな、お前の語彙力……」

　先日のダメージが残ったまま、お互い手が出る肉体言語を交わし。

　サイハはようやく、リゼットの言わんとすることを汲（く）み取るに至った。

「ただいつもどおりにしてろって（、、、、、、、、、、、、、、）？　……オレ、完全に謝り損じゃないかよこれ……」

「うるッせェ……アタシに酷（ひど）いコトしたのは変わンねンだよ……」

「……それは……悪かった、本当に……」

　そこで黙り込んだサイハの震えが、背中越しにリゼットへと伝わる。

「……オレ、お前が目の前で壊れてくの見せられて……怖かった、怖かったんだ……！　とんでもないことしちまったって……酷（ひど）いこと、しちまったって……！」

　身体だけでなく、声まで震えて。

　そんなサイハの体温を背中に感じて、リゼットは「辛気（しんき）クセェ」と溜（た）め息を吐く。

　サイハがどれだけ、その心の痛みに苦しんでいたのかを知る。

「……ンだよ……アタシばッか痛がッてンのが、バカみてェじャン……」

　ぼやきながら、リゼットがよろりと立ち上がった。

　ボタ、ボタ……と、血が滴り落ちる。

「チッ……傷口が塞がッてなかッたか、クッソ……」

　そこでチラとリゼットが視線を横へ向けると、彼女の流血にサイハがまた顔を青くしていて。

「アーもォ！　ヤメロッてのそのツラ！　サイハのクセに、メソメソしやがッて！！」

　そしてぶん殴る勢いで突き出されたリゼットに拳は、サイハの眼前で掌（てのひら）を上に向けていた。

「ン！」

　それは何かを要求する仕草。

「……何だよ、この手……？」

　わけがわからず、涙声のサイハが問い返す。

「……カーッ……！　コレッつッたら〈霊石〉だヨ！　れ、い、せ、き！」

　そんなものを今何に使うというのか、相変わらずの会話の飛躍にサイハはついていけない。

　サイハが恐る恐るポケットから〈霊石〉を取り出すと、リゼットはそれを引ったくってボリボリと食らった。

「――ゴクリ…………ウェ゛ー、まッず……」

　ぼやきながら、リゼットが頭に巻いていた包帯を解いた。

　血が滲（にじ）んでいたはずのそこに、今や傷は跡形もなくなっていた。

「こンなンじャ全然足りねェ……オラ、もッとねェのかヨ」

　リゼットが深紅の双眼で睨（にら）むと、唖然（あぜん）となりながらも何かを察したサイハがベッドを指差す。

「……そいつの、下に……隠してある……」

　聞くが早いか、リゼットはベッドを蹴り動かして、その下に秘匿されていた隠し収納を暴いた。

　床下から、大量の〈霊石〉が現れる。

「ハンッ、こんなタメ込みやがッて……」

　そこからは、石を両手にボリボリ食らうリゼットを、サイハがぽかんと眺めるばかりだった。

「――もッかい、葉巻ヤローのトコに殴り込むンだろ？」

　ボリボリ……ゴクリ。

　リゼットがいくつもの〈霊石〉を噛（か）み砕き、飲み込んでゆく。

「――アタシがいねェと、始まンねェンだろ？」

　ボリボリッ、ゴクリ。

〈霊石〉を喰（く）らうたび、血で汚れた全身の包帯が鬱陶しそうに解かれてゆく。

「――ウゼェンだよ、アタシのケガ見てイチイチ泣きベソかきやがッて……直せばイインだろ、直せば！」

　ボリボリッ、ゴクリ。

　ボリボリッ、ゴクリ。

　ボリボリッ、ゴクリ。

　……サイハの隠し財産を半分ほど平らげる頃には、リゼットの身体には傷跡一つ残っていなかった。

「……どうなってんだよ、お前の身体……！」

「アタシは、道具でもモノでも、ニンゲンなンかでもねェ。―――〈蒸気妖精（ノーブル）〉を、舐（な）めンなよコラァ……」

　深紅の瞳が、真っ赤に燃え上がる。

　石を食らったリゼットの口元から、蒸気が立ち上る。

「うっ……！？」

　それを見て、サイハは息を呑（の）んだ。

　リゼットの権限強奪（ウラワザ）。

　自分（サイハ）の意思に反して、彼女に肉体を操られた記憶が蘇（よみがえ）る。

「……《コード、２８３――」

　リゼットの口から言霊が紡がれる。

　どんな意趣返しをされるのかと、サイハが身を強（こわ）ばらせたところに続いた声は。

「――『立て（、、）』 》、サイハ」

　その言葉に、塞ぎ込んでいたサイハの身体がすっくと立ち上がった。

「《コード１４４、『泣くな』 》」

　サイハの前へと歩きながらリゼットが追加で告げると、彼の涙がぴたりと止まる。

「《コード２０５、『胸を張れ』 》」

　更に続けて。命じられるまま胸を張ったサイハに、全快したリゼットが対峙（たいじ）する。

　そして……トンと彼の胸に拳を押しつけ、彼女は笑った。

　サイハのよく知る、生意気な顔で。

「しョげンな。泣くナ。ビビるな」

　熱と蒸気を血肉へと変え、リゼットが大見得（みえ）を切ってみせる。

「アタシの操者（ドライバ）は、夢だロマンだッてうるせェバカじャなきャ勤まンねェンだよ」

　リゼットから迸（ほとばし）るエネルギーが、押し当てられた拳を通じて流れ込んでくるようだった。

　膨大な熱量が、心臓から全身へ。

　胸いっぱいに吸い込む空気が、圧力を上げてゆく。

　そんなものを正面から叩（たた）き込まれては……どうあっても、燃え上がってくる。

「マズい石（モン）たらふく食わせやがッて……メナリィの飯（メシ）でクチ直ししなきャ気がすまねェからナ、アタシ」

「……にひひ……くはははっ！　あぁ、そのときはオレの奢（おご）りだ。好きなだけ食わせてやる！」

〈粉砕公（ドライブ）〉と、操者（ドライバ）――

　――身体が、熱い。