ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

5-2 ： 雨

　◆

　その後もクマ社長は長い時間、エーミールへ昔話を語って聞かせた。

　そして手向けの〈霊石〉が、ようやくチロチロと消えかけてくる頃。

　クマ社長が去ってからも、エーミールは一人、ベンチに腰掛けたままでいた。

「……ヤーギル」

　コートから銃を抜き、ぎゅっと抱き締める。

　青い閃光（せんこう）。

　カエルの姿になったヤーギルが、エーミールの胸に納まっていた。

「ケロロォン……」

「ごめん、ヤーギル……しばらく、このままでいさせてくれ……」

　親友と呼ぶ〈蒸気妖精（ノーブル）〉を、強く強く抱き締める。

　その温（ぬく）もりを、決して離さないように。

「……ケロケロ」

　前髪の垂れた主の顔をつぶらな瞳でじっと見上げ、喉袋をぷくぷくと膨らませながら。ヤーギルはエーミールが喋（しゃべ）れるようになるまで、じっとそのまま待ち続けた。

　献火台（けんかだい）は夜に沈み、二つの月明かりも今宵（こよい）は珍しく雲に霞（かす）む。

「……ヤーギル。私には――」

　お互いの顔も見えない暗闇の中、ベンチにかけたままのエーミールが、そしていつ振りかに口を開いた。

「――私には、サイハのように十年も意固地になれる大切な人なんていない……。私にはメナリィのように、そんな無茶（むちゃ）をする馬鹿をずっと笑顔で待ち続けるなんて真似（まね）もできない……できないよ、そんなこと……」

　ポツリ。ポツリ。パタパタパタ。

　鉱脈都市に、いつ振りかの雨が降る。

　荒野へ水が染み渡り、その影を一段と黒くする。

　ケロロッ、ケロロッ。

　ヤーギルが、雨を喜ぶカエルの唄を歌いだす。

「監視任務だなんて、笑わせる……私は、自分のことしか考えていなかったじゃないか……ヤーギル、君の操者（ドライバ）は、そんな冷たい人間さ……嫌になっちゃったよ、こんな自分が」

　エーミールが俯（うつむ）いて、彼女にしか見えない何かを見つめながら消え入りそうな声で呟（つぶや）いた。

　ヤーギルの口元に、雨粒が落ちる。

　その一滴（ひとしずく）だけが、ほんのりとしょっぱかった。

「ケコケコ。エーミール殿。エーミール・ワイズ殿」

　せめてもの雨除（よ）けにと、ヤーギルが小さなシルクハットを主の頭にぽふりと載せた。

「貴女（あなた）は冷たい人間でも、嫌な人間でもありませぬ。貴女（あなた）は、誰かのためにこんなにも苦悩することができるのです――そんな貴女（あなた）はこのヤーギルめの、自慢の操者（ドライバ）でありますゆえ」

　そしてコツンと、ヤーギルは小さなステッキでエーミールの額を突っついた。

「ですからほれ、元気を出されい！　ケロケケロ！」

「…………」

　やがて、パチンッ！　と。

　ヤーギルを抱き締めていた腕が解け、暗闇の向こうでエーミールが自分の頬を叩（たた）く音がした。

「……。……ああ、すまない。一雨打たれてすっきりした」

「ケロンッ。それは上々でございますれば！　はてさて、すっかり暗くなってしまいましたぞ？　早く帰らねば、サイハ氏が心配しております」

「あいつはそんなこと思わないよ。邪魔者がいなくてすっきりしてるだろうさ、きっとね」

「ゲロロォ……確かにそのとおりやもしれませぬ……」

「……ふふっ」

「ケロケロッ！」

　微笑が零（こぼ）れて、エーミールは立ち上がった。

　脳裏に浮かぶサイハの嫌そうな顔とうるさい声が、今は不思議と懐かしい。

　雨を降らせていた薄い雲は晴れ、二つの月と無数の星が夜空をいっぱいに埋め尽くしていた。

「どれ、ただ鬱陶しがられるのも面白くない。少し寄り道して帰ろう、ヤーギル」

「ケロロォ？　何をなさるおつもりですかな？　エーミール殿」

　Ｏ脚でひょこひょこ歩きながら、カエル（ヤーギル）が主人と手を繋（つな）いで顔を見上げた。

「何、大したことじゃないさ――あのチンピラ男に、差し入れでもしてやろうと思ってね」

　そう言って歩いてゆくエーミールの脳裏には、クマ社長が去り際に語った言葉が残っていた。

『メナリィの親父（あん男）はよぉ、危ねぇ工事ん出るたんびに、ガキだったサイハに言って聞かせとったやんな――もしも二人が十八歳（おとな）んなったとき、自分が傍（そば）にいてやれんかったら――』

　◆　◇　◆

『――サイハ。聞け』

　それは、彼の耳にだけ聞こえる声だった。

『レスローの男の仕事はな、命懸けだ。ある日急に帰ってこれなくなる。そういうこともあるってことを、頭の隅にきちんと入れとけ』

　十年前から、ずっとずっと彼のなかに刻まれている声。

　何回する気だよ、その話。と、彼はその声を笑い飛ばす。

『だからサイハ、オレと約束してくれ』と、けれどその男の声は、いつも真剣で。

　――何だよ。何で「約束してくれ（、、、、、、）」なんて、オレなんかにそんな、かしこまったふうに言うんだよ。

　彼が呟（つぶや）く。少年の姿をした彼が、大きな背中をした男の幻に向かって。

　――いつもみたいに拳骨（げんこつ）つきで、「約束しろ」って。なぁ、そう言えばいいだろ。……そう言ってくれよ……義親父（おやじ）。

　少年の声は、いつの間にか叫び声になっていた。

　それは記憶のなかへ、空想でもって切り込もうとする行為。

　虚（むな）しく、儚（はかな）く、届かない願い。

『もしもお前らが十八歳（おとな）になったとき、オレがお前らの傍（そば）にいないようなことがあったらよ――』

　――やめろよ、やめろ！　何でそんなこと言うんだよ！　柄でもねぇのに、オレに頼み事なんてすんなよ！！

　少年の声は、涙声になっていた。

『そのときは、サイハ。オレの代わりに……』

　――ふざけんな！　それは義親父（おやじ）の仕事だろ！？　何でオレに、オレなんかに預けんだよ！！

　泣き叫ぶ少年の声は、彼の空想が作り出したものである。

　本当の記憶では、彼は義父のその言葉を聞き流していた。

　どうせいつもの説教話だと。

　だからこの慟哭（どうこく）は、どこにも、誰にも、届かない。

　――オレが義親父（おやじ）の仕事（願い）を引き受けちまったら……何があんたを繋（つな）ぎ止めてくれんだよ！　待ってる妻（おんな）ももういないくせに！　あんたがオレたちとした約束まで、オレが取り上げちまったら……一体、何があんたを地面の下から帰してくれんだよっ！！

　無力な空想を振り上げて、彼の頭のなかで少年が暴れ回る。

　十年前の記憶が紡ぐ、義親父（おやじ）と慕った男の背中が語った言葉を、なかったことにするために。

　その人の最期の声が、聞こえてしまわないように。

　……けれど。

『……そのときは、オレの代わりに、お前が。あの子に世界を見せてやってくれ――こんな小さな街じゃねぇ、だだっ広（ぴろ）い世界をな』

　どんなに、空想のなかで少年が叫んでも。

　泣き暴れても。

　懇願しても。

　義父が遺（のこ）したその言葉を、なかったことになんてできはしない。

　自分（てめぇ）の約束を、拾ったガキに担がせて。

　そうして、サイハが義親父（おやじ）と呼んでいたその男は…………二度と帰ってこなかった。

　◆　◇　◆

　――現在。

〈汽笛台〉、倉庫。

　サイハは今日も一日中、外にも出ず飯も食わず、機械構造体をひたすらいじり続けていた。

　この十年。九歳のクソガキから始まって、十九歳のチンピラに育つまで。ガラクタを掻（か）き集めて少しずつ、少しずつ組み上げてきた、サイハ・スミガネ、一世一代の発明品。

〈クマヒミズ組〉に来（こ）んかと、クマ社長が何度も持ちかけてくれていた。

　けれどそれじゃあコイツを組み上げらねぇと、フリー鉱夫として〈ジャコウユニオン〉の日雇い仕事を自ら選び。

　伝手（つて）を頼って〈汽笛台〉に住み着いてからは、あり金すべてを注（そそ）ぎ込んでジャンク屋を名乗り。

　一心不乱。

　単純一途（いちず）に。

　サイハはこの十年を、目の前に横たわる機械へ、ただひたすらに注（そそ）いできたのだ。

　大きな背中の男と交わした、たった一つの約束が。こうして彼を、この時点へと至らせる。

　それは呪（のろ）いと、誰かは言うのかもしれない――

「うるせぇ……」

　過去の足枷（あしかせ）と、気の毒がるのかもしれない――

「うるせぇ、うるせぇ……！」

　事実、それはその通りなのだろう――

「だから……たかがそれが、何だってんだ！」

　その憐憫（れんびん）に、チンピラは野良犬のように噛（か）みついてみせて。

「オレが、勝手にやったことだ！　オレが、好きにしたことだ！　これが、オレの選んだ十年だ！　――誰にも文句なんて、言われて堪（たま）るか！！」

　ボンッ！

　何十回と耳にした爆発音を、また一つ積み上げて。

　サイハの努力は、また無駄に終わる。

　だはー……と、疲労困憊（こんぱい）。

　捲（まく）った腕でゴシリと一つ、額の汗を拭った。

「くそ……」

　けれども。流れる水は、その一度きりでは止まらない。

「くそ……」

　ゴシリ。ゴシリ。

　何度も拭う。

　それなのに……汚れた頬に次から次へと、しょっぱい水が流れてゆく。

「……くそ……くそぉ……くっそぉ……！」

　サイハが一人呻（うめ）くなか……

　数か月振りにレスローの地を濡（ぬ）らした夜雨は、とっくに上がっていて。

　窓辺から、湿った冷たい風が吹き込んだ。

　そんなとき。

「――……全く……何をやっているんだい、君は」

　背後から、溜（た）め息交じりの声が聞こえた。