ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

第五章 -夢追いの日々-

5-1 ： 静かな場所

　――五日後。

〈ぽかぽかオケラ亭〉。

　その日、昼時の賑（にぎ）わいを過ぎた店内に、客は一人もいなかった。

　夕暮れ時への仕込みも終えて、店番を一人置き、一同が二階で遅い昼休憩を取っていた折。

「――おんよ、お邪魔すんで」

　のっそりと、その男はやってきた。

　髭面（ひげづら）の、大男だった。

　ランニングシャツの上にチェック柄の上着を羽織り、ぽっこりと出た腹と丸太のような二の腕をして。

　年は四十代半ばといったところ。

　ギシリッ！

　大男が隅のテーブルに腰を下ろすと、その巨躯（きょく）に対して小さすぎる椅子が悲鳴を上げた。

「いらっしゃいませ」

　その対応に出たのは店番のエーミール。この五日間でカウガール衣装にも客の視線にも慣れてしまった様子で、彼女の顔にもう動揺の色はない。

「注文（オーダー）を承ろう」

「…………」

　大男が腕組みしたままエーミールを見る。彼女の爪先から毛先までじっくりと。

　その視線は鋭く、エーミールはまるで熊か何かと対峙（たいじ）しているような気分になった。

「……注文が決まらないなら、後ほど伺うが」

　警戒心から、エーミールの声が固くなる。

　ジロリ。

　大男の獣じみた目が、彼女の黒い瞳を覗（のぞ）き込んだ。

「……エーミール（、、、、、）っちゅう余所者（よそもん）は、あんさんのことけ」

　ピクリ。

　エーミールの身体が強張（こわば）った。

〈ぽかぽかオケラ亭〉でアルバイトを始めて以来、店内で名乗ったことはなかった。

「……。……そうだが、どこで私の名を？」

「ジェッツ・ヤコブソン」

　エーミールの顔をじっと睨（にら）みつけたまま、大男が言葉を継ぐ。

「あんの若社長が、あんさんのことを嗅ぎ回っとんぞ」

「！」

　それを聞いて、エーミールの整った眉が怪訝（けげん）に揺れた。

　ジェッツ・ヤコブソン。

〈鉱脈都市レスロー〉四大鉱夫組合の頂点に立つ巨大組織、〈ＰＤマテリアル〉、ＣＥＯ。

　この街へ来た初日に顔合わせして以来、エーミールはあの男とは接触していなかった。

　契約関係にはない間柄。サイハとの一件を報告する義務はないし、嗅ぎ回られる謂（い）われもない。

　――なぜ、今になってあの男の名が……。

「その様子んじゃ、〈ＰＤマテリアル〉はここへは来ちゃおらんのんな」

　口髭（くちひげ）をもぐもぐさせながら、大男は出された水をくいっと一息に飲み干した。

「ふぃい……そんならええんよ、そんなら」

　それだけ呟（つぶや）くと、大男はよっこいせと立ち上がり、大きな手をポケットに突っ込んで小銭をジャラジャラとテーブルに置いた。

「ごっそさん。水、美味かってんよ」

　そして背を向けると、大男はのっしのっしと去っていく。何も注文することもなく。

「ちょ……待て！　これはどういう――」

「お天道さんが沈む頃、そこ（、、）へ来んしゃい、あんさん一人で。あぁそうだんなぁ……〝モグラコロッケ〟を二人前。お釣りはいらんねぇよぉ」

　呼び止めるエーミールへ振り返りもせず手だけを挙げて、そして大男は外へと消えた。

　テーブルに積まれた小銭の山。それがガサリと崩れると、その下から一枚の紙切れが覗（のぞ）く。

　それは手書きの地図だった。

　大男の見かけからは想像できない、流麗な筆致だった。

　◆　◇　◆

　夕暮れ時。

　空の半分が宵闇に染まり、カラスの群れが夜に溶けてゆく、物悲しい時分。

　エーミールが地図に従って指定の場所へやってくると、ベンチに影法師が伸びていた。

「……あんれ、思ったんより早（は）よ来てくれたんなぁ」

　口髭（くちひげ）をもぐもぐさせながら、昼間の大男がのっそりと口を開いた。

　低くどすの効いた声音とは裏腹に、大男のきつい訛（なま）りには丸く柔らかい響きがあった。

「別嬪（べっぴん）さんよんなぁ。わしはその格好（、、、、）んほうが好きやんよ」

〈解体屋〉の出（い）で立ちに着替えたエーミールをじっと見つめて、大男は何の含みもなく賛辞を送る。

「それで、余所者（よそもの）の私に何の用が？」

「まぁ、そんなとこん立っとらんで座りんよ。おあ、コロッケあんがとさん」

　昼間の注文通り〝モグラコロッケ〟を手渡して、エーミールが大男の隣に腰掛ける。

「むぐむぐ……わっはは！　オケラ亭の〝モグラコロッケ〟は旨（うま）いやなぁ。わしはこれんな格好（ナリ）しとんけど、〝ヘビフライ〟は食えんのんよ。ヘビが怖（こお）ぉてんなぁ。わっはは」

　口髭（くちひげ）に衣をくっつけて豪快に笑う大男。

　その様子は猛獣の熊というより、絵本に出てくる心優しい熊のイメージのほうがしっくりくる。

「ひとまず、貴方（あなた）のことは何とお呼びすれば？」

「あぁ……わしンことは〝クマ社長〟て呼びやんね。こん街じゃ、みんなわしンことそうとしか呼ばんから、わしも自分のほんとの名前をときどき忘れてしまうやんよ。わっはは」

「では、クマ社長。改めて私を呼び出した理由をお聞かせ願いたい」

　銃（ヤーギル）の重みをコートの内に確かめて。エーミールは交渉事に使う声の固さで切り出した。

「……。……ここんがなん場所か、あんさんわかるけ？」

　コロッケの衣を払い、ふぅと満足げに腹をさすってから、クマ社長はゆっくりと口を開いた。

「…………」

　促されて、エーミールが周囲を一望する。

　そこはこの街の中心地である居住区から、南に下った区画。

　迷路のような街並みは途切れ、開けた造りになっていた。

　タイル細工の施された路面。

　家屋も店舗も、出店の一つすらもない。

　あるのは数えるほどのベンチと、広い敷地の中央に建つ記念碑のようなものだけで。

「ここは、公園……いや、というより、これは……――」

「お墓（、、）なんのよな、こん場所は」

　エーミールの言葉を継いで、クマ社長がぽつりと零（こぼ）した。

「お墓？　…………誰の……？」

　エーミールが尋ね返す。

　自然と、声が細くなっていた。

「大勢（、、）の、やんなぁ。こんの慰霊区と慰霊碑を建てさせてもろたんは、〈クマヒミズ組（うちの組合）〉なんだけんども。こん下で何人の仏さんが眠っとんか、そんなこともわからずじまいなやんなぁ」

　クマ社長の髭（ひげ）から落ちたコロッケの衣目当てに、ホッホゥと鳩（はと）たちが寄ってくる。

　それを可愛（かわい）がるように優しく眺めながら、クマ社長はゆっくりと語り始めた。

「ここんでな、十年前にえらい事故があったんよ。こん街始まって以来の、最悪の事故が――」

　◆

　十年前。

　当時、〈鉱脈都市レスロー〉には、三つ（、、）の鉱夫組合が存在した。

　当時において事業規模最大の組合、〈クチナワ鉱業〉。

　勢力第二位の、〈クマヒミズ組〉。

　そしてフリー鉱夫たちの共同体、〈ジャコウユニオン〉。

　クマ社長は〈クマヒミズ組〉創業者にして、街の礎を築いた最初の世代だと語った。

　この慰霊区の敷地は十年前まで、〈霊石〉の採掘場であったという。

　この場所でかつて、無謀な採掘計画が推し進められていた。

　レスローの岩盤には、〈鬼泥岩（きでいがん）〉と呼ばれる非常に硬い黒色岩石が含まれている。

　読んで字のごとく、〝鬼のように硬い岩〟。

　採掘作業中にその岩盤層にぶち当たれば、別の坑（あな）を掘り直すしかないほどの。

　そんな岩石の密集する層からは、決まって良質な〈霊石〉が採れた。

　当時破竹の勢いだった〈クチナワ鉱業〉はこれに目をつけ、大深度地下に広がる〈鬼泥岩（きでいがん）層〉の爆砕計画を策定した。

　それがすべての過ちだったと、クマ社長は鼻を啜（すす）る。

　一次、二次と続いた爆砕計画が成果を上げず、焦った〈クチナワ鉱業〉は過剰な爆薬を投入。〈鬼泥岩（きでいがん）層〉の破壊に躍起になっていた当時の技術者たちは、そのすぐ隣に脆（もろ）い岩盤が存在していることを見落とした。

　そして。

　地下に爆音と激震が駆け巡り……

　それは、起こるべくして起きた事故だった。

　蟻（あり）の巣のように張り巡らされていた坑道の連鎖的な崩壊。

　地上にまで到達した地割れと、それに続いた大崩落。

　あらゆるものを呑（の）み込んだ大穴は、ぞっとするほど深く、暗く……静かだったという。

　被災者の救出も、生存者の確認も、亡骸（なきがら）を掘り返すことすら叶（かな）わず。

　災厄を逃れた者たちにできたのは、この場を慰霊区として再整備することだけだった。

　それが、十年前にこの街で起きた、事故の記憶――。

　◆

　クマ社長の話を聞き終えてからもしばらくの間、エーミールは押し黙っていた。

「……。……わざわざ私のことを探してまで、なぜこのお話を？」

「〝あんさんだから〟っちゅうんは、ちぃっと違うやんなぁ」

　エーミールとクマ社長はベンチに隣り合いながら、けれど互いの顔は見ていない。

　二人ともただじっと、慰霊碑を見上げている。

「あんさんが――赤毛の余所者（よそもん）の姉ちゃんが――〈ぽかぽかオケラ亭〉で働いとるっちゅうて、わしん耳に風の噂（うわさ）が届いたでんな。知っとってほしかったやんよ、あん二人んこと（、、、、、、、）」

　とっぷりと陽（ひ）が暮れ、辺りが暗闇に包まれると、クマ社長は持参した〈霊石〉に祈りを捧（ささ）げて火を点（とも）し、それを献火台（けんかだい）へ手向けた。

　優しい光が、天へ昇ってゆく蒸気を幻想的に照らしだす。

「あの二人、とは――……あ……」

　疑問を口にした途中で、エーミールの口が塞がった。

「おんよ。サイハと、メナリィのことんだぁなぁ」

　リィ、リィ、リィ……。

　辺りから澄んだ虫の声が、いつのまにか聞こえ始めていた。

「……サイハは元々、孤児（みなしご）でやんなぁ。あん子を引き取ったんがメナリィの親父だったんよ。メナリィのお母（かあ）は、あん子を産んですんぐ亡くなってんで、だから親父は『家族は多いほうがええ』言うてなぁ」

　エーミールは無意識に拳を握る。

　クマ社長の口から次に語られるであろう、過去を予感して。

「……。……メナリィん親父は、〈クマヒミズ組（わしんとこ）〉で働いてくれとってんなぁ。腕のええ技師やって、あの日（、、、）〈クチナワ鉱業〉を止めに行ったやんよ……そんで今は、こん下で眠っとる」

　上着から酒瓶を取り出すと、クマ社長は口もつけずにそれをダバダバと足元に流して。

「ほんれ、お前さんの好きだった酒だぁよ。あんさんのいるとこまで、染み込んでいきゃええやんがなぁ……」

　献火台（けんかだい）の〈霊石〉は、いつまでも明々と赤く燃えていた。