ドライブ×ドライバ -蒸気妖精物語-

第三章 -蒸気妖精-

3-1 ： 強襲、また変な女

　ブォンッ！

　唸（うな）り空転したタイヤが、虚空を蹴り掻（か）いた。

〈解体屋〉、エーミール・ワイズ。

　空中で、彼女の細い指先が撃鉄を起こす。

　ジャキリッ！

　中折れ（トップブレイク）式、シングルアクションリボルバー。

　撃鉄を起こす動きに連動して、六連装の弾倉（シリンダー）がガチリと回転する。フレームの隙間越しに金色に光ったのは、フル装填された弾丸の照り返し。

　黒光りする銃身は、携行性よりも弾速に重きを置いたロングバレルモデル。

　先端にぽっかりと空（あ）いた銃口、その奥に浮かび上がる螺旋溝（ライフリング）は、闇夜（やみよ）に覗（のぞ）く獣の牙にも似て。

「見つけたぞ……〈蒸気妖精（ノーブル）〉！！」

〈グラスホッパー〉と呼ぶ蒸気駆動バイクに跨（また）がったエーミールの黒い瞳と、サイハを踏んづけているリゼットの深紅の瞳。

　二つの目が、互いの姿を認めた、その瞬間。

　ドンッ！

　躊躇（ちゅうちょ）も情けも、その他一切の雑念を排除して。エーミールが引き金を引いた。

　ドンッ！　ドンッ！

　更に二度。宙へ躍り出たバイクが着地するまでのわずかの間に銃撃音が続く。

　一拍あって、着地の衝撃に突き上げられた緩衝装置（サスペンション）がガンッと鳴き、横滑りしたバイクが路面を削る。

「…………」

　バイクを駆っての、爆走と大跳躍。

　その間の相対風に煽（あお）られ乱れた、長く赤い癖毛をさっと背中へと払い。

　エーミールが無言のまま、きりっと精悍（せいかん）な小顔を向けた。

「…………」

　突然に。颯爽（さっそう）と。電光石火の勢いで強襲をかけてきたエーミールと対峙（たいじ）して。リゼットのほうはと言えば、妙ちきりんな体勢でそこにいた。

　発砲音に驚いた拍子であろう。目は点。口はあんぐりと半開き。恥じらいもなく開いた股（また）でバランスを取り、リゼットはサイハの頭の上で逆立ちしていた。

「……外してしまったようだね」

　ドッドッドッと往復運動（レシプロ）エンジンが震えるのに合わせ、エーミールが言った。

「……ヘッ。ハズしたァ？　避けたンだヨ、アタシが」

　サイハの顔を地面にめり込ませたまま、リゼットが小馬鹿にしたように言い捨てる。

「テメェの腕の悪さもあろうが、まずスゲェのはこのアタシだ」と、張り合うように。

「……もがぁっ！」

　二人の女が睨（にら）み合うなか、奇声を発してガバと飛び起きたのはサイハである。

　危うく窒息で意識を飛ばしかけていたサイハが、必至の馬鹿力でリゼットを押しのける。

　押しやられたほうのリゼットは空中で猫のように身を捻（ひね）り、事もなげにサイハの真横へ着地した。

「ヨォ、バカヤロー。命拾いしたなァ」

〈汽笛台〉から閉め出されて以来、サイハのことは甲斐（かい）性なしのダメ男と認識しているリゼットである。サイハが肩で必死に息をしているのを、リゼットはいい気味だゼとニタニタ、悪い笑顔を浮かべながら言う。

「……命拾いぃ？　たった今死にかけたとこだ！　お・ま・え・の・せ・い・で！」

　サイハがリゼットの胸ぐらを掴（つか）む。

　先ほどまでサイハの身体の自由を奪っていた金縛りは、今は嘘（うそ）のように解けていた。

「ハハッ！　アタシのせいぃ？　違うゼ、サイハァ。ソレ（、、）見てみろヨ」

　リゼットがちょんちょんとサイハの背中を指差す。

　サイハのバックパック。

　そこには銃痕が刻まれていた。うっすらと硝煙まで上がっている。

「い゛っ？！　し、死ぬとこだった？！」

　同じ言葉を叫ぶこと二度目にして、いよいよ事態の深刻さを悟ったサイハの顔が青くなる。

「その一発目は威嚇用。軟性弾頭だから心配ない。木の板一枚も貫（ぬ）けないよ」

　二人にとっては初対面の襲撃者、エーミールが世間話をするかのように会話へ割って入った。

「君がどうして道の真ん中で踏みつけられていたのか、よくわからなかったからね。一般人をあまり巻き込みたくはないんだ。警告と受け取ってもらえるかな？」

「いや、いやいやいや……ちょっと待て。よくわからなかったって……そんな〝とりあえず〟で、いきなりぶっ放してくるとか正気かよお宅……」

　サイハがげっそりしてエーミールを見る。「嘘（うそ）やだ、この女も変な奴なの……？」と。

「ッヘェー……一発目は（、、、、）、ネェ」

　度重なる女難にふらりときているサイハの横で、リゼットが目を細めて地面を蹴る。

「だッたら、あとの二発もさぞ慈悲深いタマだッたンだろうナァ？　ハハッ」

　リゼットの足元には、二発の弾痕がついていた。

　どちらも固い路面を深々と穿（うが）ち、着弾時に発生した衝撃波でこんもりと土が盛り上がっている。

「あぁ、そうだね」

　エーミールがロングコートの裏ポケットから鈍く金色に光る弾丸を取り出し、指先で転がして。

「二発目と三発目は同種の弾丸。弾薬を増やして、弾頭も硬化処理していた」

　それはつまり――

　リゼットに向けて放った二発は、殺意を籠（こ）めた弾丸であったということ。

「〈蒸気妖精（ノーブル）〉が相手なんだ。これでも不安材料のほうが多い。事実お前には当てられなかったし、有効打になるのかすら確認できなかったのは下手をした。せっかくの奇襲だったのに」

　冷たい声音で所感を述べると、エーミールは指で弾（はじ）いた弾丸をパシッと掴（つか）んでポケットにしまった。

「フゥン……アタシが〈ノーブル〉ッてわかンのか、テメェ」

　リゼットがピクと眉を揺らした。

「当然。〝お前たち〟のことはよく知ってる。我々はそのための〈検出器〉も開発しているからね。…………それに何より、お前のその見た目。正直、悪目立ちがすぎるよ」

「……ハハッ！　おンもしれ。サイハよかよッぽど話がわかるオンナだゼ。ナァ聞いてくれヨ……コイツ、いくらアタシが〈ノーブル〉だッつッても全ッ然通じねェの。操者（ドライバ）のクセにだゼ？」

　会話に置いていかれているサイハの足を、リゼットが不満げにゲシゲシと蹴りながら言った。

「操者（ドライバ）……？　君が……？」

　そう言ってエーミールが険しい目を向けてきたものだから、サイハはぎょっとなる。

「ま、待て待て！？　オレは関係ないんだっつの！　この暴力女とは何もなぁい！」

「ア゛ァ！？　テメェすッとぼけてンじャねェぞコラァ！　アタシのことほッたらかしといて！」

　必死に否定しようとする横でリゼットが迫ってくるものだから、サイハは生きた心地がしない。

　何せ相手は平気な顔で銃を向けてくる輩（やから）。どう見ても堅気ではない。

　そんな連中とのいざこざに巻き込まれて堪（たま）るものか、オレは機械部品を揃（そろ）えに来ただけなのにと嘆くサイハである。

　しかし「オレは関係ねぇ」と躍起になればなるほど、関係者ですと言っているのと同義で。人生とはままならない。

「……。……いいさ。少し手荒にはなるけれど、尋問すればわかること」

　至って真面目な顔でそう宣（のたま）うエーミールが冗談を口にしている可能性は、万に一つもなく。

　いよいよサイハが逃げだす算段を考え始めた折――

「ロロロ……お待ちいただけますれば、エーミール殿」

　この場において四人目となるその声が、独特の抑揚をつけてエーミールを呼び止めた。