シャーロック・ホームズの不可思議な冒険

未婚の貴族or高名の依頼人 19

〈　～極東からの息吹～わたしの愛する大日本帝国コレクション～　開催三週間前、マスグレーヴ家　“東洋の間”　〉

　さて、2チームに分かれた全員は、あきらめ顔で、あるいは興味津々で（マイクロフトとワトスン博士である。）それぞれに奮励努力していた。

　ひとつめのチームは、大英博物館で、『グルーナー男爵をおびき寄せて引き留める、博物館チーム』→マスグレーヴ、マイクロフト、（マリアに化けた）テレーゼ、そして、実はこちらがニセモノ、花瓶ふたつのメンバーである。

「テレーゼ、絶対に花瓶を死守……あ、いえ、先に自分の命よ？　わかったわね？」

「……分かってーいるわ姉さん。花瓶は必ず守るーから……これーは怪しいわね。横によけておいてくださる？」

　余念なく陶磁器の知識以外にも、今度『大日本帝国コレクション展』に持ち込まれそうな美術品の知識を、マスグレーヴに聞き取り、頭に叩きこみながら、並行して“東洋の間”にある陶磁器コレクションを鑑定していたテレーゼが、そんな生返事をするので、マリアは心配になっていたが、「妹君は必ずお守りします」そんな言葉を、マスグレーヴにかけてもらい、少し安心した表情で、両手を組んで祈るように、彼に妹のことを頼み、ふたりが見つめ合うその光景に、執事は安堵していた。

　そしてふたつめ『グルーナー男爵のやかた捜索チーム』→ホームズ、マリア、ワトスン博士のはずであったが、こちらはまず先に片づけることがあった。

「ねえ君、手紙は置いてきたが、そろそろ君の母上はご心配なさっているだろうねぇ……ティーカップもなくなっているし……」

「花瓶もね……もう警察を呼んでいても、おかしくはないわね。誘拐と窃盗で。シャーロック・ホームズは指名手配になるかもしれないわね」

「それは困る……」

『……嘘くさい』

　花瓶をしばらく見つめていた彼は、少しの間両手を合わせて、いつものように瞑想していたが、ぱっと目を開ける。

「ワトスン！　ハドスン夫人を呼んで来てくれたまえ！　早く！」

「早くって……」

「はいはい、なんの御用ですか？　先ほどからここにいますよ」

「…………」

　ハドソン夫人は、すっかり歩き疲れて、部屋の隅にあった黒漆に金の蒔絵がほどこされた、どこか東洋の趣のある美しい曲線を描くヴィクトリアンチェアに、どこか申し訳なさげに、小さくなって腰かけていた。

「すまないが、これからワトスンと一緒に一度ベーカー街に帰って、マリア嬢の母上に、ティーカップのことをうまく説明……ああ、代わりのティーカップもいるな」

　小声で彼女にそんなことを言っていたホームズは、難しい顔をしながら、美術品目録を手に、テレーゼの横に立っているマスグレーヴに声をかける。

「マスグレーヴ、事件が片づくまで、少しの間、なにか君の家のティーセットを、何セットか貸してくれないかい？　なるべくいいヤツ！！」

「……それは事件と関係……いや、もういいよ。好きにしたまえ。ただし普段使いのヤツだからな」

　彼に目配せされた執事は、ハドスン夫人とワトスンをともなって席を外す。

　それを視界の隅で確かめながら、マリアは普段使いといっても、ママがとっても喜びそうなのが届くだろうから、きっとわたしたちのことは、しばらく忘れているだろうなと思い、ホームズは、そんな彼女の母が、かなりのティーカップのコレクターだと、踏んでいたので、これで時間がかせげる自信があったのである。

〈　それから数時間後の英仏屋　〉

「まったくあの子たちは、どこに行ったのかしら？　勝手にティーセットまで持って行くなんて……」

　マリアの母は、『ちょっとお嬢さん方を連れて、数日本格的なピクニックに行ってきます』そんなホームズの手紙と、空になった食器棚の前で、思った通り困った顔で、頬に手を当てていた。

「ピクニックに何日もなんておかしい！　警察に届けた方がいいわ！」

　そんな至極まっとうなことを言ったのは、彼女の友人で、世間の評価的には、至極まっとうではない頭のてっぺんから足先まで真っ黒、黒のヘッドドレスに、膝丈の黒いフリルなワンピース、黒のロングブーツ、長い水色の巻き毛に、唇にはサファイア色のリップを塗った、世界的に有名なゴスロリブランド『ブルー・カーバンクル（Blue Carbuncle）』のアイコンにして、オーナーの奥様に収まっている道明寺静音（どうみょうじしずね）であった。

「そうかしら……？　でも、でも、そんな悪い方には見えないし、あの子たちも、もう大人だし……あら？　桃の花瓶がない……え？　ピクニックに花瓶とか持って……」

「持っていく訳ないでしょーが！　ほら、早く電話！　警察に電話！！　ああもう、わたしが電話するわ！」

　そう言いながら、静音がスマホを高級なビジューで飾られた、黒の小さなレザーバッグから取り出し、ああ、ここ圏外だったと、マリアたちの母と庭に出て、少し母屋のほうに歩いたあとである。なぜか英仏屋の中から大きな声がかかったのは。

「マダム！　マダム！　実に申し訳ない！　ちょっとした行き違いがございまして！」

「あら？　ワトソン博士にハドスン夫人！　いつの間にいらしたの？」

「あの、いろいろありましたの。で、かくかくしかじかで……」

　ハドスン夫人が言うには、ピクニックのあとに、ちょうど親戚の姪たちが来るので、しばらくうちで、お嬢さん方をお預かりして、何日か一緒に……そんな話であった。

「それなら、珍しいティーカップや花瓶を用意しましょうということになって？　ティーカップや花瓶を持って行った？　そんな見栄をはるなんて、しょうがない子たちねぇ……え？　でも、その間うちのティーサロンは？」

　自分を怪しんでいる、真っ黒な怪しげな女性を、ワトソン博士は『なんだこの水色頭の喪服女性は？』そう思いながら、ポカンと見ていたが、マダムのその言葉に我に返る。

「それならこちらに！　珍しいかどうか、わたしには分かりませんが、本物のウィーン窯の品です。セットであります！　中に全部置いています！」

「あらまあ……」

　ウィーン窯というのは、現代ではかなりレアであり、ヴィクトリア時代にあるマスグレーヴ家であればこそ、普段使いしているブランドであった。

　ワトソン博士が持っていたのは、ティーカップひとつであったが、みなで中に戻ると、確かに数個のおが屑がつまった木箱の中には、ポットやらなにやら、とにかくサロンが開けるくらいのセットが入っていたので、マリアの母は、すっかり気を取り直し、友人の平たい目にも気づかずに「まあまあ、これなら、わかるわ！　これならわかるわ！」なんて、どこかの赤毛の質屋のようなことを言いながら、ひとつひとつカップを取り出し、うっとりした顔で、それらを眺めていた。

『な──にがわかるんだか、このティーカップマニアめ……』

　静音（しずね）はそんなことを思いながら、横で呆れかえっていた。

〈　再びマスグレーヴ家のやかた　〉

「と、いう訳で、なんとか納得してもらってね。もうなんというか、喪服のようなドレスのお嬢さんの方が大変で……あのな、尋常じゃないぞ？　髪が空色なんだ！」

　ワトスン博士がそんなことを言っていたのは、その日もすっかり夜が更けたころの話である。

『髪が水色……あの人か……それよりも、やっぱりママは娘よりティーカップなのか……』

　ワトスン博士の話を聞きながら、マリアはふと、そんなことを思ったが、まあとにかく一番の問題が片づいたと、安心して、ホームズを振り返り、口をひらく。

「あとはこれで、グルーナー男爵のやかたを捜索して、わたしは手下をやっつけるのを手伝えばいいわけね！」

「…………いや、それはいい」

「え……？」

　マリアの張り切った顔に、ホームズは微妙な顔をしてから、少し離れた場所にある窓際に立つと、もう何も見えない暗い庭に目をやり、ひとり言を言うように口を開く。

「……君にして欲しいのは、手帳とティーカップの回収だけだ。ほかは、なにもしないと約束してくれ」

「どうして？　わたしが手伝った方が……」

『役に立つわよ？』

　そうマリアが言おうとしたときである。ホームズが再び口を開いたのは。

「君のいる世界ではどうか知らんが、この世界では、この時代では、レディを、貴婦人を守るのは紳士の役目なんだよ。それはゆるぎない真理であり、理（ことわり）だ」

「はあ……」

「……だから、これはお願いだから、たとえ僕がいかに傷つこうと、命が危うかろうと、紳士たる僕を、僕の貴婦人である君が、僕を助けるなんて言うのは、やめてくれたまえ」

「……は？」

「いや、なんでもない！　とにかく君は手帳とティーカップに集中してくれ！」

『イマ……ナンテ言イマシタカ？』

　ワトスン博士は、自分が邪魔者であることを察して、静かにその場から姿を消し、ポカンとした顔のマリアに、我に返ったホームズは「いまのは言い間違えだ！　ああ、えっと、少々脱線したているとはいえ、純然たる貴婦人を、紳士が守るのがこの世界の理（ことわり）だと強調したかっただけだ！　君がこの世界にいる間は、僕が保護者のようなものだから！」なんてすぐに言い出していたので、マリアもなんか普段は日本語で暮らしているし、時代的な大げさな言い回しなのかな？　女嫌いな風だけど、いつも紳士紳士とやたら強調しているし……。そういや修道院屋敷のときも、わりあいに紳士だったよね……。

　そんなことを思い出したりして、「ああ、うん、じゃあ、そうします。打ち合わせの続きは、また明日！　おやすみなさい！」早口でそう言うと、パタパタと部屋に帰ってゆき、ワトソン博士に話を聞いた、斧を持っていない、ナイトガウンを羽織り、おもしろそうだと駆けつけたマスグレーヴと、ワトソン博士、興味津々のマイクロフトが、こそっと隣の部屋の隠し小窓から、ホームズの様子を見たときには、もう部屋には彼ひとりだけであった。

「見逃したか！」

「……そこにいるのはマスグレーヴか？　あとほかにもいるな？　兄上まで紳士らしくない行動とは珍しい！　はっ！」

「いや、君の様子がおかしいと聞いてね」

「ふん……ちょっと言い間違えただけだ。僕が紳士だと強調しただけだよ」

「そうかね」

　小窓ごしに、紳士たちがそんな会話を繰り広げる中、先程の窓の外では遠くのガス灯の灯りが、風で揺れた木々の間から、ぼんやりと灯っているのが見えていた。

　ただ一人の運命の人、ただそばにいられたら嬉しい人、出会えて光栄な人、そんな人に出会えたことに気づくには、お互いにまだ早すぎた夜だった……。

～～～～～～

※マリアの母の友人、ゴスロリ女子の道明寺静音（どうみょうじしずね）という人物は、別の小説『時を駆けなかった少女』の主人公です。