いまひとたびと鳥は鳴く シアとレン 1

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　彼は木刀を二本構えた弟子を見下ろした。

「……レン。一応訊くが、なんの真似だ、それは」

「これなら師匠に勝てるかと思って！」

「―――…」

　はきはきとした弟子の答えを聞いて大きな溜息をつき、彼は木刀を片手で構える。誘うように揺らすと、レンは嬉々として打ちかかってきた。それを受け流して足払いをかけ、地べたに転がす。

「剣一本でも勝てないのに、なんで二本なら勝てると思ったんだ」

「二本なら手数も二倍じゃないですか！」

　元気に跳ね起きたレンは、迷いのない瞳で言い切った。彼はもう一度溜息をつく。

「基礎ができてないのに応用ができるか？　できないだろう？　一桁の足し算ができないのに二桁の足し算はできないんだ」

「でも、一本じゃいつまで経っても師匠に勝てません！」

「弟子に負けたら立つ瀬がない。俺がおまえの何倍生きてると思ってるんだ」

「三倍です！」

「二・四倍くらいだ。ともかく、二刀流は諦めろ。そういうのは基礎を固めてからだ」

「いやです！」

「はきはきと拒否するな。……まったく」

　レンは妙なところで頑固なので、なんらかのかたちで納得しなければ、そこから動かなくなる。短くはない付き合いで身に染みている彼は、なんとか説得しようと試（こころ）みる。剣術の時間は限られているので、まったく進まないと雇用主に咎められて減給されてしまうかもしれない。

「ちょっと待っていろ」

　自分の木刀を立てかけ、彼は稽古用の人形を引っ張ってきた。二体並べ、腕の部分に適当な枝を水平に渡す。

「二刀でこれを折ってみろ」

「はい！」

　レンは謎の構えを見せ、

「やあっ！」

　右手の木刀を振り下ろした。彼の予想と違って枝は軽い音を立てて真っ二つに折れる。

「折れました！」

「待て待て待て。今のはなしだ」

「どうしてですか！　折れましたけど！」

　まっすぐなレンの疑問には答えず―――答えられず、彼は別の、もっと太い枝を持ってきた。二体の人形の腕に渡す。

「これを折ってみろ」

「はい！」

　レンは素直に返事をして、再び二本の木刀を構えた。

「えい！」

　今度は枝を折ることはできず、木刀を跳ね返されたレンはよろめく。構え直し、両手の木刀を順に叩き付けても、枝は弾むだけで折れない。

　思惑通りになって、彼は胸をなで下ろす。

「折れないな。じゃあ、一本を両手で構えてやってみろ」

「はい！」

　レンは素直に木刀を一本手放し、教えた型どおりに構えて振り下ろした。今度は二つに折れる。

「折れました！」

「うん。両手で構えた方が力が入りやすかっただろう？　見たとおり、威力も高い。まずは基本の型を、目を瞑っても出せるようになれ」

　しばし考え込み、胸中での折り合いが付いたようで、レンはぱっと顔を上げた。

「わかりました！　師匠のことは別の手を使って倒そうと思います！」

「明るく倒す宣言をするな。あと、できれば手段は選べ。剣でどうにかしろ」

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　曇天の下、黒々とした大地が広がる。時折風が埃を舞い上げる以外、動くものはない。通常、戦場跡は烏などが煩いほどなのだが、今はそれすらも見当たらなかった。

　半ばから折れた剣を見つけ、彼女は手を伸ばす。刀身は焦げてぼろぼろだったが、辛うじて形を保っている柄と鍔には見覚えがあった。しかし、持ち主の姿は見えない。あるいは、傍らの黒い塊がそうなのかもしれない。

　遠雷が聞こえる。雨が近い。炎が呼んだのだろうかと、彼女は空を見た。

　まだ降らない。雨ではない。けれど彼女の頬を雫が伝う。

「……勝ち逃げはずるいですよ、師匠」

　微かな呟きに、応えるものはない。

　了