最凶の妖刀『血啜り』外伝～誠兵衛の二刀流～

第１話

　江戸時代初期。昼七つ（およそ午後４時）。

　江戸の沖石道場では、稽古が行われていた。

　美玖（みく）が言い放った。

「うーむ、やはり実戦の稽古、道場破りで相手を倒した人数が１番、少なかったのは誠兵衛（せいべえ）か……。

　四番刀（よんばんがたな）とはいえ、江戸最強の剣客集団、四刀（しとう）としては、由々しきことだな……。

　よし、今日も私、自ら稽古をつけてやる！　竹刀を持て、誠兵衛！」

　誠兵衛は道場破りでの疲れが、まだ残っていたが、竹刀を持ち立ち上がった。

「は、はい……」

「うむ、私から１本、取るまで稽古は終わらぬぞ！　かかってこい！」

「は、はい……」

　誠兵衛は必死の表情で美玖に突進し、竹刀を右上から左下に振り下ろした。美玖はそれを軽々とかわして、再び言い放った。

「誠兵衛、何だ、その攻撃は？！　しょうがない、私が手本を見せてやる！」

　　　面（めん）！

　　　小手（こて）！

　　　胴（どう）！

　美玖は一気に、３回、竹刀を振るった。

　頭上から真っすぐに振り下ろす、面。

　相手の手元を突く、小手。

　相手の胴体を左から右へ薙ぎ払う、胴。

　誠兵衛は、その３回の攻撃を喰らって、道場の床に倒れこんだ。

　四刀の三番刀（さんばんがたな）の市之進（いちのしん）と、二番刀（にばんがたな）の重助（しげすけ）が声をかけた。

「誠兵衛君、頑張って！」

「ふん、一番刀（いちばんがかな）の美玖さんが相手とはいえ、１本くらい取ってみろ！」

　誠兵衛は

「はあ、はあ……」と息を切らしながら、立ち上がった。そして考えた。

　駄目だ、やはり美玖さん相手に普通に戦っては、１本は取れない。おそらく２人がかりでも、１本は取れないだろう……。

　だが、ある考えが浮かんだ。

　２人がかり？！　そうか、これなら、どうだ？！

　誠兵衛は、美玖に提案した。

「あ、あの、美玖さん……」

「うん、何だ？」

「竹刀を２本、使っても、いいでしょうか？」

　美玖は少し考えた後、答えた。

「ふむ、二刀流か。面白い、やってみろ……」

　すると市之進が、自分の竹刀を手渡した。

「これを使って、誠兵衛君！」

　誠兵衛は、礼を言った。

「あ、ありがとうございます。市之進さん……」

　２本の竹刀を左右に持った誠兵衛は、上段に構えた。そして、一気に振り下ろした。

　　　二刀流、面！

　だが美玖は１歩下がって、２本の竹刀をかわした。

　それならばと誠兵衛は１歩、踏み込んで突いた。

　　　二刀流、小手！

　すると美玖は素早く右へ移動して、２本の竹刀をかわした。そして少し考えた後、告げた。

「ふむ。私なら２本とも、攻撃に使ったりは、しないな……」

　その言葉を聞いて、誠兵衛は閃いた。

　左の竹刀を水平にして防御にし、右の竹刀を攻撃するために、垂直に立てた。

　美玖は満足そうな表情で、告げた。

「うむ。１本を防御に、もう１本を攻撃に。私なら、そうする……」

　誠兵衛は思った。わざわざ自分のために助言をしてくれた美玖のためにも、竹刀を貸してくれた市之進のためにも、美玖から１本、何としても取りたいと。

　そして誠兵衛は、待った。

　美玖は、告げた。

「かかってこないのか？　なら、こちらから行くぞ！」

　　　面！

　『きた！』と誠兵衛は、左の竹刀で面を受けた。そして右の竹刀で、右から左へ薙ぎ払った。

　　　胴！

　だが、それを見越していた美玖は素早く竹刀を左に寄せ、胴を受けた。

　『くっ、受けられたか？！』と誠兵衛が思った瞬間、美玖は素早く竹刀を頭上から振り下ろした。

　　　面！

　またしても１本取られた誠兵衛は、呆然とした。

　竹刀を２本使った、二刀流でも駄目だったか……。

　再び美玖は告げた。

「うむ。防御の竹刀で攻撃を受け止め、その隙にもう１本の竹刀で攻撃をする……。

　うむ、私でも、そうするだろう。だが、それが、ばればれだ……」

　ほとんど体力が無くなり肩で息をしながら、誠兵衛は答えた。

「は、はい。やはり僕の考えは、読まれていましたか……」

　美玖は、満足そうな表情で答えた。

「うむ。だが竹刀を２本、使うという発想は悪くない。何としてでも１本、取りたいという気迫を感じた……。うむ、良い稽古だった……」

　そして美玖は続けた。

「よし、今日の稽古は、ここまでだ！　みんな、ご苦労！

　それでは３人で、夕食を作ってくれ。いつも通り、美味しい夕食をな！」

「はい！」