夜の国と白銀少女

第6話 存在と証明

　アステリアス・ヴィリーと名乗った男に、少女はことりと首を傾けた。

　随分と長い名前なのだな、と感心したように告げる彼女は、ファミリーネームという概念を知らず、そもそも、家系や家族というものを知らないのだと言った。

　アステリアスはこの洋館に連れて来られて以来、記憶が酷く曖昧であやふやだ。

　解るのは、何らかの事情でこの国に足を踏み入れてしまった事、そして魔物達に追われている内に気を失ってしまった事、そして、目を覚ましてから起きた事と、自らの名前だけ。

　自分が何処からやってきたのか、どのような存在なのか……、それら全ては、限りなく近い場所にある筈なのに、決して触れる事が出来ない。

　記憶が無い、という意味では、彼女と今のアステリアスは同じものであった。

　けれど、少女の場合は人としての生活や知識までをも極端に欠如していて、これではまるで、頑是無い子供のようだ、とアステリアスは思う。

　狂気に包まれてしまう筈のこの森の中でも、彼女はあまりにも純真無垢、軽やかに歩みを進める人であって、側に居るアステリアスにも、彼女の身の内にある、溢れんばかりの光を感じている。

　少女は決して誰にも穢される事がなく、奪われる事のない、美しく澄み切った光を、その身に内包している。

　そして、この場にいる自分自身が狂気に呑まれる事がないのは、そんな彼女と共に居るからなのだろう、とも。

　彼女自身はそうした事を理解していないのか、ただ不思議そうに、家族とはどのようなものなのか、と問いかけている。

「家族って言うのは、ずっと一緒に居るって約束している人達の事、かな」

　これは自分なりの考えだけど、と付け足したアステリアスに、彼女は理解が及ばないのか、眉間に皺を寄せながら、難しい関係なのだな、と呟いたものである。

「そういえば、君の名前を聞いていなかったな」

「私の、名前？」

　問いかけに、彼女は酷くぼんやりと空中に視線を向けていた。

　何かを確かめるように、それでいて、其処には何もない、と知っているかのような。

　砂を噛むような違和感を感じて、アステリアスは慌てて彼女に問いかけた。

「そう、名前。魔物達に……、いや、メイシアでもいい。彼女に呼ばれている名前だよ。教えてくれないか？」

「そんなものは存在しない」

「え？」

　名前など自分には存在しないし、必要もない、と事も無げに言ってみせる彼女に、アステリアスは絶句した。

　彼女曰く、この場所には魔物以外のいきものは彼女だけしかおらず、彼女は人間だ。必要があれば『人間』と呼ばれるだけの事。その事に、彼女は何の疑問も浮かばなかったらしい。

　そもそも魔物達は家族という概念を持たず、深淵より生まれ出で、確固たる自己を形成していくだけの存在である。弱ければ消えていき、強ければ弱い者を従える事もままあるけれど、それらを家族や仲間とは決して呼ぶ事はなく、その必要を感じる事もない。

　その事実に、彼女は何の違和感も疑問も感じていないようだった。

「だから、私に名前は必要ない」

　魔物達にはそういった概念が無く、他者を庇護する事は無いのだろう。

　その例外が先程のメイシアであり、彼女は特に魔物達の間でも、一際変わり者と言われているらしい。

　そのメイシアでさえ、名前の必要性を感じていない、と言うのだから、少女が同じような考えになってしまうのは、致し方ない事なのかもしれない。

　だけど。

　考えて、アステリアスは手のひらを握り締めた。

　だけど、そんなの、まるで居ても居なくても構わない、と言われているようではないか———。

「そんなのはおかしい。名前がないっていうなら、拾ってきた奴がちゃんと名前を与えるべきだ！」

　アステリアスの主張に、少女は大きな瞳を瞬かせると、戸惑ったように首を振っている。

「アステリアス、君には名前があるから区別はつく。だから、私は別に構わない」

「構うに決まってるだろう！　君という存在を決める、大事な事だ。それを蔑ろにしてはいけないよ」

　アステリアスが両手を握り締めてそう言うと、彼女は狼狽し、そして、何故だか少し悲しそうに、視線を逸らしている。

　思いもよらなかった事で、きっと不安に思っているのだろう。

　アステリアスはそのほっそりとした白い手を揺らして、優しく笑いかけた。

　どうしてだろうか。彼女を見ていると、そんな風に、不安そうな、悲しそうな顔をして欲しくはない、と思ってしまう。

「メイシアが君を此処に連れてきたのか？　彼女が君の保護者かい？」

　問い掛けると、彼女は躊躇うように口を開きかけては閉ざしていたが、アステリアスが視線を逸らす事なく真っ直ぐに見つめていると、観念したように小さく息を吐き出した。

「いや、此処に私を連れてきたのは……、グラムストラ、という男だ」

　彼は魔物であり、この屋敷の主人であり、この国と全ての魔物を統べる者。

　彼女の言葉に、アステリアスは何度か小さく頷いて、首を傾けた。

　その男が少女を此処へと連れてきたというのならば、その責任がある筈だ。

「グラムストラ？じゃあ、そいつに名前をつけてもらおう！」

　さあ、と掴んだ手を引き、暗い廊下を飛び出すと、少女の戸惑うような声が聞こえる。

　酷く懐かしく、それでいて、そんな事があるわけがない、という、曖昧で矛盾した気持ちに、アステリアスは耳元で揺れる石飾りをそっと撫でていた。