謎は謎のままでいて

謎のソース掛け、謎の肉バーグ

『謎のソース掛け、謎の肉バーグ』なるメニューが大学の学食に存在する。それは幻のメニューで、一日一食しか提供されない。

　聞いた話によると、大きな球体の肉に謎の骨が突き刺さり、黒々とした謎のソースがかかっている。もちろん、何の肉かは謎だ。ひき肉であることは間違いないのだが。

　午前の講義が終わって食堂に向かっても、当然売り切れている。僕はまだ一年生だから午前中の授業はぎっしりと詰まっていた。

「そんなに食べてみたいかね？　その謎の肉を」

　目の前のフレームのない眼鏡をかけた女性が僕に尋ねる。

「もちろんですよ、先輩。だって、謎の肉ですよ。元ミステリー研究会の人間として、その肉を食べてみないと卒業できません」

「そういうもんかね」

　先輩と僕は高校のとき、同じミステリー研究会に所属していた。所属していたと言っても、当時研究会にいたのは二人だけ。高三のときは僕だけになって、研究会は消滅した。

　同じ地元の大学に進んだものの、ミステリー研究会を結成させようとは思わなかった。なにせ、先輩が既に他のサークルに入っていたからだ。なぜミステリー研究会からくら替えしたかは謎だが、まあ先輩も人が多いサークルに入りたかったのかもしれない。

　僕はどこのサークルにも所属していないが、昼どきはたまに先輩とこうして昼食を取っている。

「ふむ。よいことを考えついたぞ」

　先輩は眼鏡のブリッジをくいっと押し上げて、ニヤリと笑んだ。

「よいことですか？」

　先輩がこういう顔をする場合、あまり本当によいことだったことはない。

「あの謎のメニューは大概、十一時過ぎに販売される。そこでだ。午前の最後の一コマが休みの日に私が代わりにキープして置こう。なに、少々冷えるが構わないだろう？」

　僕は先輩の顔を見つめる。まさか、本当によいことだったなんて。

「た・だ・し」

　先輩は人差し指を一本立てた。ほらみろ。交換条件があるんだ。だけど、謎の肉が食べられるなら――。

「何ですか？　何でも言うことを聞きます！」

　僕は身を乗り出してそう言った。

「な、何でも？」

「はい！」

　すると先輩はそれまで堂々としていたのに、そわそわと挙動不審になる。

「えっ？　何でもするの？　謎の肉のために？？　え？　どうしよ、でも、うーん。これじゃ、あれだし。ど、どう……」

「先輩？」

　僕が呼ぶと、ハッとした様子で先輩は眼鏡のブリッジを押し上げる。

「そうね。当日までに考えておくわ。じゃあ、楽しみになさい」

　先輩は完食した食器を下げに、トレイを持って立ち上がった。何を言われるか分からないけれど、謎の肉が食べられる。楽しみだ。ふと見ると、先輩は人とぶつかって頭を下げていた。

　～三日後～

　ついにこの日がやって来た。朝、先輩からラインがあって、今日の昼に決行するそうだ。僕はソワソワしながら講義を聞く。

　そして、ついに昼休みだ。僕は早足で食堂に向かう。すると、窓際の席に人だかりが出来ていた。なんだろうと思ったけれど、隙間から先輩が座っているのが見える。

　僕はすぐに駆け寄った。

「先輩！！」

　人だかりが出来ている訳はすぐに分かった。先輩の目の前に、謎のメニューが置かれているからだ。

「す、すごい……！！」

　それは想像以上のインパクトだ。

　まず、デカい。皿をはみ出さんばかりに肉の塊らしきものがどーんと乗っている。らしきというのは、肉かどうか判別できないからだ。真っ黒なソースが肉が見えないぐらいかかり、てかっている。

　そして、肉らしきものにはたくさんのものが刺さっている。聞いていた骨だけではない。ブロッコリーにポテト、人参などなど。スティック状のものが刺さっている。

　これを今から食べるのかと思うと、なんだか震えて来た。

「待っていたわよ。さあ、座って」

　動揺している僕に先輩は不敵に笑う。僕は言われた通り、席に座った。

「ありがとうございます、先輩。わざわざ、僕のために頑張ってくれたんですよね」

「ち、ちち、ちちち、違う！　君のためじゃない、君が何でも言うことを聞くとかいうからだ。それに、そんなに頑張ってないからな」

　先輩はそういうが、頑張っていないはずはないだろう。限定の謎メニューは毎回争奪戦だと聞く。よく見たら、先輩の髪が不自然に浮き上がっている。

「先輩」

「ふわっ！？」

　僕は立ち上がって、先輩の髪を撫でつけた。よし、いつもの先輩だ。

「な、なななな、なんだよ！　いい子いい子したって、言うことは聞いてもらうんだからね！！」

「あ、そうでしたね。さあ、先輩の要求を教えてください」

「あ、ああ」

　先輩はいつものように眼鏡のブリッジを押し上げる。

「私の要求はこうだ。君はこの料理を切り分けて、私の口に運ぶ。それだけだ」

「口に運ぶ？」

　謎の肉には確かに食べやすいようにナイフとフォークがセットになっている。切り分けないと食べることは不可能だ。だけど、何故先輩の口に運ぶ必要が？

「ふふ。戸惑っているね。君のことだから、謎に思うと思っていたよ。さあ、答えは出るかね？」

　不敵に笑う先輩。そうか。これは先輩からの挑戦状。この謎を解かないと、謎の肉は食べられないのだ。

「……実際にやってみても？」

「え！　え、ええええええ、ええ、い、いいわよ」

　僕は料理を自分に寄せて、ナイフとフォークを手にとった。ナイフを入れると、じゅわりと肉汁が染み出てくる。中は思った通り、ひき肉だ。しかし、それだけではない。

「あ！　卵！　謎の卵が入っています！」

　これは切ったものだけにしか分からないだろう。

「じゃあ、先輩口を開けてください」

　僕は一口大に切った肉をフォークで刺して、先輩に差し出す。もちろん、黒い謎のソースはたっぷりかかっている。

　先輩は顔を赤くして、口を開けた。ちょっとだけ震えているようにも見える。僕はゆっくりと口の中に肉を入れる。

「んっ……」

　先輩の口から黒いソースが垂れる。

「ああ！　すみません！」

　思わず僕は立ち上がって、そのソースをすくった。すると、周りからおおっと声が上がる。そういえば、周りのギャラリーはそのままだ。

「そうか！！」

　僕は閃く。

「先輩は周りに自慢したかったんですね！　限定メニューを手に入れた勝者として、周りに知らしめたかった。だから、さらに目立つよう僕の手から食べたかったんだ！　さも、女王さまのように！！」

「も、もう、それでいい……」

　先輩は何故か眼鏡を外して、顔を手で覆っている。　

「では、僕もいただきます！」

　謎を解いた僕はさっそく自分用に肉を切り分けた。そっと口に入れる。

　すると、口の中がスパイスの香りでいっぱいになった。なにの肉かはやはり分からない。けれど、噛めば噛むほど肉のうま味が舌を刺激する。ソースも甘酸っぱくて肉に程よく絡んでいた。まるでお口の中で星が弾けているようだ。

　それぐらい――。

「お、おいしいーッ！」

　これはすぐに売り切れてしまう訳だ。

「あ、先輩ももう一口どうですか」

　僕は肉をフォークで刺して差し出す。

「か、間接、きす……。で、でも、もうお腹いっぱい……」

「そうですか？　何か他に食べたんですか？」

　首を捻りつつも、僕は謎の肉を食べ続ける。不思議と先輩はそんな僕を嬉しそうに見ていた。

　おわり