空に昇る

第16話 怖くない？

　さらに先へと探索していって見つけたのは、衣装ルームだった。

　男女別に別れており、女性用の部屋から楽しそうにはしゃぐ声がわずかに聞こえる。

「どうやらエミリたち、楽しそうにしてるみたい」

　部屋の外にいてもきゃっきゃっとはしゃぐ、いかにも女子というような声が聞こえる。

　楽しそうな声とは対照的に、男子の声は落ち着いていた。

「俺らも入ってみましょ？」

「そうだね」

　もちろん女子の方へ行くわけじゃない。隣り合う男女別の衣装ルームへと体をすり抜けて入った。

　衣装ルームの小さな窓から入るわずかな光に照らされて見えたのは、二面の壁にずらりと綺麗に収納されているいくつものタキシードだった。

　グラデーションになるように並べられたそれは、サイズも様々。わずかなデザインの違いがあるものの、オシャレに疎いヨウスケが、その違いに気づかない。

「すごいね。こんなにたくさん。こういうの、着れたらよかったのに……な？」

　イツキがふと目に入ったタキシードに、手を伸ばした。

　どうせ触れやしない。

　それでも、手を伸ばしたのは、生きているときのクセというものだろう。

　ヨウスケも触れないと思っていたが、その予想は外れた。イツキの手は、確かにタキシードに触れているのだ。

「さわ、れる？　触れるよ！　さっきのドアみたいに！　見てよ、ヨウスケくん」

「見てますって！　俺たちじゃほとんど触れないはずじゃ……？」

　ヨウスケもタキシードへ左手を伸ばした。すると確かに触れることができる。生地の独特な感触が伝わってくる。

「今まで何にも触れなかったのに？　何だ、こりゃ」

「なんだろうね？　必要だと思われたのかな？　まるで僕らを支援してくれているみたいだ」

「服の問題は解決っすね。どれでも好きなもの着放題ですし！」

「うん。だからほら、ヨウスケくんも選んで」

「えっ？　俺も！？」

「もちろん。言ったでしょ？　僕たちの恋愛対象は同性。僕はヨウスケくんに恋愛感情はないけど、同じ服で隣に並んでいてくれればなって。あの発言からするに、エミリもそうすると思うよ」

　あの発言。それはミヤビも結婚式に参加したいと言ったことであった。

　この参加というのは、参列者としてではなく、主役として参加するとの意味を含んでいる。

　それをミヤビは知らずに言った。きっと今、ミヤビもヨウスケと同じように驚いているだろう。

「ほらほら。どれにする？　黒もいいけど、もう少し冒険した色もいいよね」

　片っ端から物色するイツキは、凄く楽しそうな表情をしていた。

　ずらりと並ぶタキシード。

　ヨウスケにとっては色以外に全く違いがわからない。イツキにとっては、色の他に質感や、わずかなデザインの差、形まで全て異なっているために、あれやこれやとイツキが見比べること数時間。

　どっちがいいかと聞かれたときには、選ぶがそれ以外はイツキに全て任せきり。

　そして決まった一つのタキシード。着方もわからないそれに、試行錯誤しながら腕を通す。

「ほら似合っているよ！　僕の見立ては間違ってないね！」

　イツキがヨウスケに選んだタキシードは青みがかった落ち着いた色合いで、サイズもピッタリだった。

　この色はヨウスケがいつも大会で着るユニフォームと同じ色。なじみのある色に包まれていると安心する。

　グッと体をその場でひねり、後ろ姿を見ようとしたとき、ふと鏡に映った自分が目に入った。鏡に向かって真っ直ぐたつと、その姿はまさにタキシードに着られている。まだまだ似合うような人にはなりきれていない。

　しかし、大人になったような気持ちがあった。

「この色なら、ミヤビちゃんと並んだときにも喧嘩しないと思うよ。彼女が何色を着るのかわからないけどね」

「いやいやいやいや！　俺ら別に付き合ったりしてないっすよ！？　たまったま、死んでから会ったってだけであって……」

　急にミヤビの名前を出され、ヨウスケの顔が真っ赤になる。

　手をつないだが、それだけであって決して付き合ってはいない。気がないのかと言われれば、それもまた違う。

　友情と愛情の中間。ヨウスケの中に生まれた小さな気持ちに、薄々感じつつあった。

「まあまあ。付き合ってはいなくても、ドレスを着るんだし、ちょっとは並ぶときもあるでしょ？　可愛いと思うなあ」

　そういうイツキの表情はとても明るく、楽しそうだった。きっと、友人たちと話すときは、こういう話をよくしていたのかもしれない。

「ヨウスケくんが暗くて濃いめの色。デザインもシンプル。それだったら僕は薄めの色で、遊んだデザインのものにしよう。その方が対照的で、よく映えるよね」

　イツキには並んだときのイメージが既に頭に出来上がっているようで、淡い色合いをしたタキシードをいくつも手に取っては細かくチェックしている。

　ヨウスケはいったいそれらのどこが違うのだろうと、途端に生き生きとしたイツキの後ろ姿をじーっと見つめる。

「ヨウスケくんもどう？　見てると楽しいよ？」

「いやー、俺にはよくわかんないんで」

「そう？」

　次々にタキシードを手に取っては戻すイツキ。会話がなくなることを恐れたヨウスケが唐突に聞く。

「あの。一つ、いいっすか？」

「うーん？　何？　どうぞ」

　イツキは手を止めずに、耳だけをヨウスケの言葉に傾ける。

「こんな時に悪いけど、その……怖くないのかなって」

　イツキの手がぴたりと止まった。

　素朴な質問である。

　イツキは明日死ぬ。その可能性をわかっている状況で、死への恐怖心はないのだろうか。

　自分だったら、辛い。そして怖い。

　でも、そんな様子を全く見せずに、目の前のことを楽しんでいるイツキが気になった。

「怖いよ。すごく」

　芯のある声だった。

　その声からは、怖いと言うことが伝わらない。しかし、嘘を言っているようには聞こえない不思議な声。

「あの野良ちゃんみたいに、きっと僕らは明日、光になって消えていくのだろうね。そうしたら僕らはその後どうなるのかわからない。僕らが生きていた、その証が何もなくなるんじゃないかって思うと怖いよ」

　声からはわからないけど、眉を下げて残念そうな顔をしていた。ちょっと前はわからなかったが、今度はイツキの言葉の意味がヨウスケにもわかった。

「怖くても、逃げられない。だったら僕は今を楽しむ。今を後悔しないために」

　だから一緒に楽しもう、とほほ笑むイツキにヨウスケはすごい人だと思いながら「そうですね」と答えたのだった。

　イツキがあれこれ悩んでいる間、ヨウスケはぼーっとこの先について考える。

　死後に何が残るのか。

　ただただ普通の、ありふれた高校生をやっていた自分が死んだ後、残るものはなんだろうか。

　死んで、火葬されて、そして骨になる。

　その骨は墓へと運ばれ、そこで眠るとも言う。

　でも実際は、死んでも七日間だけはこうやって、残っている。

　じゃあ七日後は。

　自分たちが魂ごと消えた後、どうなるのだろうか。

　生きている人は？　残された人は？

　時間が経てば、死という悲しみを乗り越えた後は？

　自分のことは忘れられてしまうのでは？

　自分が存在したことを覚えていてほしい。忘れられたくない。まだ、ずっと――

　黒いもやが、ヨウスケの心をむしばんでいく。

「空想上の、非科学的でおかしな話になるけどさ。人の死っていうのは、体が死ぬっていうことじゃなくて、人の記憶から消えることなのかなって今更思ったんだ」

「記憶……？」

　いつの間にかヨウスケの隣に来て、イツキは小さな窓から空を見る。

「人に忘れられることの方が、ずっと辛い。ずっと片思いしてきた人とか、大切な家族に忘れられるのは……辛い。だけど、僕の死をいつまでも引きずっていてほしくないとも思う。だからもう、どうしたらいいのかわからないんだ。それでも今、僕に出来るのは目の前のことを大切にすることだけ。家族にも会ったしね」

　忘れてほしいけど、忘れてほしくない。

　矛盾した気持ちに悩まされているのは、みんな同じだった。

「俺……まだ、家族に何も伝えられてない。言わなきゃ、伝えなきゃ」

　ヨウスケは死んだ直後に家に帰っている。

　そのときに、家族が泣きじゃくる姿を見てしまった。その姿にショックを受け、そのまま飛び出している。

　だから何も伝えることも、向き合うこともできていない。自分のやり残したことをやっと理解し、家族に会わなきゃと決意する。

「うん。いいと思うよ。それがヨウスケくんのやりたいことならば、やるべきだ。僕もまだ、伝えないといけない人たちがいるから……ちゃんと伝えたいな」

　悲しい表情と、弱々しい声。

　大人のようなイツキの発言に支えられてきたのに、今回ばかりはヨウスケがイツキを支えなきゃと思った。

　同時にイツキの伝えなきゃいけない人というのが誰なのか、ピンときた。

「それって――……」

　イツキと答え合わせをすると、困ったような表情をしながら笑った。

「よかったら、協力してくれる？」

「もちろんっす！」

　誰しも抱える不安は同じ。

　少しでも不安が減らせるようにと、イツキへ協力を申し出た。

　イツキのために。

　出会って間もない友人のために。

　まずは目の前のことに一生懸命取り組むこと。それは生きている間でも死後の短い期間でも同じだった。