「あの、あなたは……？」

「はっ！　自己紹介が遅れました。私、聖騎士のライリー・ゲイルと申します！」

「そ、そう。ごめんなさい、聖騎士団員の顔と名前は、全員覚えてるつもりだったんだけど……」

　言いよどむ私に対し、ライリーは快活に笑った。

「私、聖騎士団に入団してまだ二週間の新参者ですので、ローレッタ様がご存じないのも無理はありません！　以後、お見知りおきくださいますよう、お願い申し上げます！」

　そっか。

　私と入れ違いに、聖騎士団に入った人だったのね。でも、それじゃ、ライリーはどうして私のことを知ってるのかしら？

　頭に浮かんだ疑問を読みとったかのように、ライリーは大きな声で語り続ける。

「聖女ローレッタ様のことは、聖騎士団に入る以前より、存じ上げております！　あなた様は、我がヘンリアム聖王国の誇る、守護の象徴ですから！」

　それまで黙っていた兄さんが、ポツリと言う。

「その『守護の象徴』を、よくもまあ、容赦なく追放したもんだな」

「兄さん！」

「だって、勝手すぎるじゃないか。『出て行け』だの、『帰ってこい』だの」

「それは……」

　確かにその通りなのだが、この、目の前の新米聖騎士が決定したことではないので、彼を責めても仕方ない。兄さんも内心では充分それを理解しているようで、小さく息を吐くと、馬を降り、ライリーに対して頭を下げた。

「すまない、嫌味なことを言った。あんたが決めたわけじゃないのにな。故郷に戻って来た時のローレッタの疲れ切った顔を思い出して、つい、頭に血が上ってしまった。許してくれ」

　ライリーは首を左右に振り、先程までより声のトーンを一段階落とし、語り始める。

「いえ、お怒り、ごもっともです。聖騎士団の先輩方も、結局のところ、エグバート長官に睨まれるのを恐れ、誰もローレッタ様を庇わなかったのですから」

　追放されてすぐの時を思い出し、少しだけ胸が痛んだが、私は努めて笑顔を作った。

「無理もないわ。誰しも、権力を持った者にたてつきたくはないもの。自分の家族と、生活を守らなきゃいけないしね。私は別に怒ってないし、仲間だった聖騎士たちを恨んだりもしてないわよ。ところで、他の団員はどうしたの？」

　聖騎士団員は基本的に三人一組で行動する。

　しかし、ライリーはどう見ても一人だ。

　しばしの間の後、ライリーは絞り出すように、言う。

「ローレッタ様、落ち着いて聞いてください。聖騎士団は、ほぼ壊滅状態です。経験豊富なベテランの騎士たちは、ほとんどが戦死。現在は、私と同じ新米の聖騎士が都の各所に分散し、モンスターを各個撃破して、魔物たちの侵攻をなんとか食い止めている状態なのです……」

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